ジゴロ探偵の甘美な嘘３〜短編集『魔法使いの赤い薔薇』〜

第10話 苦くて甘い毒２

　とりあえず、周囲を見まわす。不審な行動をとる人物はいないだろうか？

　いた。あまりにもわかりやすく青くなっている。

　倒れたダンサーの仲間だ。舞台衣装の少女の一人がガタガタふるえている。友人が突然死すれば、誰だってうろたえるものだが、その少女のおびえようは尋常（じんじょう）ではなかった。

「ちょっと、いいか？」

　腕をひっぱって、すみまでつれていくと、ワレスは小声で問いつめた。

「おまえ、名前は？」

「アメリー」

「アメリー。聞くが、仲間を殺したのは、おまえじゃないよな？」

　年端も行かない少女だ。それだけで限界だったようで、ワアッと大声で泣きだす。

「あたしじゃ……あたしじゃないんです。あたしはただ、グラスを交換しただけ」

「グラスを？」

「セシルが……そっちのほうが美味しそうって言って」

「セシルというのは、倒れた女の子だな？」

　アメリーはうなずく。

　つまり、こういうことのようだ。

　セシルが倒れる少し前に、彼女たちは喉がかわいたので、みんなで果実水をもらった。

　そのとき、一つグラスがたりなかった。アメリーはテーブルの上に置かれたグラスを見つけ、それを飲もうとした。

　なかには赤い色のとてもキレイな液体が入っていた。なんとなく高級そうな飲み物。

　それを見たセシルが、自分もそっちのほうがいいと言った。アメリーは快くグラスを交換した。すると、それを飲んだセシルが倒れたというわけだ。

「テーブルの上に置いてあったんだな？　どこだ？」

　少女はその場所へつれていってくれた。給仕係がついている壁ぎわのテーブルのすぐ近くだ。

　ただし、丸テーブルではなく、壁に造りつけのコンソールテーブルである。壁の一部がへこんでいて、そこに花瓶（かびん）や彫像、または燭台（しょくだい）などを置くための飾り台がある。そのことだ。

「まわりに誰かいなかったか？」

　アメリーは首をふった。

「いたかもしれないけど、おぼえてない」

　それはしかたないか。

　まだ十三、四だ。

　豪奢（ごうしゃ）な夜会に招かれて浮かれていただろう。夢心地でまわりのことなんて、気にとめてなかったに違いない。

　しかし、そうなると、狙われていたのはセシルではなかったことになる。セシルはたまたま運悪く、毒入りの酒を飲んでしまっただけだ。本来は別の人間が殺されるはずだった。

　となると、誰がそんな場所に毒を置いていたのか？

　自分が飲むため？

　それとも、他人に飲ませるため？

（変だな。毒入りのグラスを放置したまま、遠くへ行くわけがないんだが）

　とは言え、毒杯を誰かに飲ませるとき、ちょくせつ、そのグラスを相手に渡すのは、あまりにも愚かな行為だ。あとで役人に調べられたら、犯人がすぐにわかってしまう。服毒させたのが誰なのか、推測できない細工をして飲ませるはずだ。

　まあ、かんたんなところでは、給仕係を買収するとか。

　ワレスはチラリと給仕係を見た。ワレスと目があって、給仕はあわてて顔をそむける。怪しい。

　ツカツカとハイヒールのサンダルを鳴らして近づいていく。給仕の青年の頬が赤くなる。ワレスの美貌は男女の別なく、相手をまどわせる。そのことを自身、熟知していた。

「ここで飲み物係をしてるんだよな？」

「は、はい」

「誰かに毒を盛れ、なんて命令されてないよな？」

「ま、まさか、そんなこと」

　そのわりに動揺が激しい。

　冷や汗がひたいに浮かんでいる。じっさいに毒の手配をした可能性がある。

「カヴァリエ侯爵家に仕えて長いのか？」

「は、はい。親の代からなので、私は十二年になります」

「ふうん。侯爵家のみなさまはお優しい？」

「はい。もちろん」

「とくに、奥さまは？」

「…………」

　黙りこんだ。

　ワレスを見る目に安堵（あんど）が感じられたので、これは外したとわかる。しかし、今ので確信した。給仕係は侯爵家の誰かに頼まれて、飲みものに毒を仕込んだに違いない。それも奥方以外の誰かだ。

　実行犯はわかった。ただ、黒幕がいる。給仕を責めたところで、さすがにそこまでは口を割らないだろう。

「ところで、そこのコンソールテーブルに、死んだ女の子が飲んだ酒が置かれていたんだ。ついさっきまでだ。誰がそこに置いたか知らないか？」

　給仕は首をふった。

　それ以上は一言もしゃべらない。

　いったん、ひこう。

　もっと押すには証拠が必要だ。せめて指示した人物の見当くらいはつけたいところ。

　あらためて、周囲の人々を観察する。パーティーで人が死んだのだから、みんな青い顔をしている。そのなかでも、とくに挙動のおかしな人物が数人いた。

　そもそも、主催者の侯爵夫妻がともども、妙な顔をしている。二人とも驚愕（きょうがく）するというよりは、あぜんとした顔つきだ。それに、侯爵夫人の甥。あきらかに狼狽（ろうばい）している。

　ワレスはセドリックのもとへ近づいていった。よく見ると、そばに女の子がいる。セドリックより二つ三つ年下だろう。死んだダンサーと同年代だ。それに、ダンサーたちより豪華ではあるが、踊り子のヒラヒラした衣装を身につけている。

　ワレスは手近に立っていた手妻師に声をかけた。

「ジェルマン。あの女の子、誰だか知ってるか？」

　ジェルマンは大道芸人だが、ひじょうに腕がいいので、よく貴族のパーティーに招かれている。

　声をかけたものの、返事がなかった。見ると、呆然としている。ワレスは彼の肩に手をかけ、ゆすってみた。

「ジェルマン？」

「あっ、ああ？」

　声をかけると、おどろいた顔をして我に返る。

　ここにも不審な人物がいた。

　このパーティー。殺人者の集まりなのか？