第9話 夜伽草紙5



 その夜、ワレスはオレリーを迎えに来た馬車を、こっそりとつけた。徒歩ではさすがに馬車の速度についていけないので、ジェイムズの馬を借りて物陰にひそんでいたのだ。


 豪邸のたちならぶ屋敷街を通りすぎ、馬車はやがて、貴族区を出ていく。平民たちの居住区のなかでは、金持ちの商人の邸宅が多いあたりの外れにまでやってきた。


 そこで細い路地に入ると、馬車は高い塀にかこまれた一軒の屋敷に入っていく。華美な造りではなかった。建物も古い。だが、庭木も最低限の手入れがされている。


 オレリーの馬車が入っていったときには、屋敷の窓のいくつかに光があった。が、そのまま二刻ばかりがすぎ、ふたたび、あの馬車が出てきたときには、すべての窓が暗くなっていた。屋敷の住人は寝入ったようだ。


 オレリーは馬車に送られて、まっすぐ自宅へ帰っていく。


 ワレスは謎の屋敷の場所を記憶した。

 翌日、ジェイムズと二人でそこをたずねてみる。

 昼の明かりで見ると、思っていた以上に建物は古い。しかし、傷んだところはそれなりに修復が重ねられている。


「子どもたちの声が聞こえるな」と、ジェイムズは首をかしげている。


 ワレスはなんとなく、その屋敷がなんなのか、外観だけでわかった。こういうふんいきの建物を何度か見たことがある。


「ジェイムズ。おまえの役職を利用して、見まわりに来たと言ってみろ。きっと、すんなり、なかへ通してくれる」

「えっ? ほんとに?」

「ああ」


 門は閉ざされていたが、前庭で遊ぶ子どもの姿が見えた。三、四歳から十二、三まで。年嵩としかさの子どもが自分より幼い子のめんどうを見ているようだ。


 門前に立つワレスたちに気づいた少年が、屋敷に走っていった。すると、しばらくして、なかから女が一人やってくる。五十にはなるだろうか。若くはないが、教養と体力はありそうだ。


「御用でしょうか?」


 ワレスが脇をつつくと、ジェイムズは告げた。

「裁判所預かり調査部隊のジェイムズ・ティンバーです。本日は見まわりに来ました」


 女は怪訝けげんそうな顔をしつつも門をひらく。


「どうぞ」

「ありがとう」


 屋敷のなかは清潔だが、決して贅沢ぜいたくな暮らしむきでないことはわかった。必要最小限の調度品しかない。子ども用の靴箱や外套がいとうかけなどがあり、居間とおぼしき場所には、古い絵本や物語本が置かれている。子どものための館だ。学校に似ている。


 ジェイムズがポカンとしているので、ワレスがかわりに口をひらく。


「現在は何人の子どもを預かっているのですか?」

「六人ですわね。一番上のヨーゼフは幸い、徒弟が決まりました。絵の得意な子ですからね。有名な画家に習うことができると喜んでおります」

「それはよかった。しかし、帝立の施設ではありませんよね。個人で経営するのは何かと苦労が多いでしょう」

「善意の寄付でなりたっております。ありがたいことですわ」


 やはり、ワレスの思ったとおりだ。

 ワレス自身もほんの少し何かが今と違っていたら、もしかしたら、こういうところに入ることになっていたかもしれない。大人を信用していなかったので、当時は逃げまわっていたが、これほど心地よさそうなところなら、入っても悪くなかった。


「お茶を持ってきますわ」


 客間に通され、婦人が出ていったすきに、ジェイムズがたずねてくる。


「ここは、なんなんだ?」

「孤児院だよ。身よりのない子どもをひきとっている。それもたぶん、事情があって家庭では育てられない子どもだな。たとえば、貴族が奥方にナイショで召使いに生ませた子」

「それって、オレリーさんのおばあさまの話につながってるのかな?」

「当然だろ?」


 そうこうするうちに、お茶が運ばれてきた。

 ワレスたちはとりすまして、次の話題に移る。


「ところで、最近にやとわれた、子守がいるでしょう?」

「ええ。おります。オレリーさんですね」


「夜にだけ来て、幼い子どもたちを寝かしつける仕事ですね?」

「さようですわ。はっきりと素性を知らないのですが、おそらく、いいところのご令嬢ではないかしら」


「どなたの紹介ですか?」

「それは申しあげられません」


「でも、オレリーさんの給料を払っているのは、そのかたでしょう?」

「さようです」

「ここで育ったかたではありませんか? つまり、オレリーさんの母上です」


 なおもワレスが食いさがると、女はため息をついた。


「なんでもお見通しですね。どこかで聞いたのですか?」

「ええ、まあ」

「オレリーさんにはナイショにしてくださいね。ご令嬢の身分に傷がつかないようにと、婚家を出ていかれたおかたですので」

「今は裕福な家庭の奥さまになっておられる?」

「はい」


 そうだと思った。

 夜の子守の仕事にしては、金貨数枚というのは、えらく割がいい。困窮している娘のために、母が陰ながら力になっていたのだ。


(オレリーは弟妹にくらべて一人だけ年が離れている。もしや、母が違うのかなとは思ったが)


 おそらく、今の奥方が嫁ぐ前に、伯爵は一度、結婚していた。あるいは、正式な婚儀までにはいたらなかったのかもしれない。実の母は娘の将来のことを思って身をひいたわけだ。


 事情はわかった。

 しかし、問題を解決するには難関が待ちかまえている。

 こじれている二人をどうやって素直にさせるか。そこにつきる。

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