第六話 屍食鬼の館
第6話 屍食鬼の館１
ついさっきまで黄金色に輝く空だった。それがものの数分のうちに、とつじょ黒雲がわきあがり、一瞬のちには、世界中が滝に飲まれたようなドシャ降りだ。
「まいったな。こんな人里離れた森のなかで雨か」
「ワレス。あそこに館が見える」
「ああ。どうせもう、ずぶぬれだが」
皇都からほんの一刻の距離にある森のなかを、ワレスはジェイムズと馬を走らせていた。
そもそも二人で遠出するなんて、めったにないことだ。今回はジェイムズのたっての願いでついてきた。
ジェイムズの官職は裁判所預かり調査部隊。裁判にあたって、証拠や情報を集めるのが仕事だ。その関係で、どうしても助言が欲しいと言うから来てやったのだが、その帰路でのことだ。
「ひどい雨だな」
「建物があってよかった」
森のなかだからだろうか。庭をかこむ塀はない。急いで軒下にかけこむ。馬をおり、手綱を庭木の枝に結びつけた。
それにしても、こんな場所に、いったい誰が住んでいるのだろうか？
見た感じ、ちょっと金持ちの別荘だ。城というほどではないが、頑丈な石造りで、それなりの規模の屋敷ではある。
しかし、貴族の別荘なら門番なり下男なり、人の姿があるはずだ。それがまったくない。廃屋にしては傷みが見られない。
金持ちの商人の隠居所と言ったところか。
なんにせよ、雨宿りはできた。激しい夕立はいっこうにやむ気配がない。それどころか、稲光が薄闇を切り裂き、雷鳴がとどろく。
「困ったな。これじゃ、雨がやんでも日が暮れてる。日暮れ前には皇都へ帰れると思ってたのに」と、ジェイムズがぼやく。
ワレスは背後の建物を親指で示した。
「ここに泊めてもらえばいいじゃないか？」
「うん。そうだね……」
なぜか、気乗りしないようすだ。
「どうかしたのか？」
「いや、それが、その……」
ジェイムズが何事か打ち明けようと口をひらきかけたとき、背中から物音が聞こえた。扉がきしみながらひらく音だ。
ふりかえると、女が立っている。身なりは悪くないものの、ずいぶん流行遅れのローブだ。
女はワレスたちを見て、ハッと息を飲んだ。
ワレスはそのようすに、なんとなく違和感をおぼえた。
無人のはずの森のなかに人がいれば、それはおどろくだろうが、なんとなく大げさだ。
が、ジェイムズは満面の笑みで女に声をかける。
「すみません。この屋敷のかたですか？ 雨に降られて困っています。しばし休ませてはいただけませんか？」
女はたいそう迷惑そうな顔をした。それでも、ジェイムズはめげない。
「お願いします。私たちは皇都へ帰る途中でしたが、これでは今日じゅうに帰宅できません。謝礼はしますので、一晩だけ泊めていただけませんか？」
話しているところへ、ほんの鼻先ほどの距離も見えない豪雨のとばりのなかから、館へととびこんでくる新たな人影があった。
「やあ、まいった、まいった。リデル。出迎えかい？」と言いながらやってきた男は、そこでようやく、ワレスたち二人に心づいた。あわてたようすで口をとざす。
ジェイムズはこれに対してもニコニコと笑いかけた。
「初めまして。屋敷のかたですか？ 私はジェイムズ・レイ・ティンバー。こっちは友人のワレスです。にわか雨のせいで立ち往生しています。今晩の宿をお願いできませんか？」
男は女と顔を見あわせていたが、しかたなさそうにうなずいた。
「……わかりました。どうぞ、なかへ入ってください」
「でも……」
女はひきとめるそぶりをした。
男は両手をひろげて肩をすくめてみせる。
やはり、なんとなく変な感じだ。ジェイムズはまったく、そのふんいきに気づいていないのだろうか？
しかし、このまま、雨降りの夜の森になげだされても困るのはたしかだ。
屋敷のなかへ入る男のあとへ続く。
館は
「本格的な嵐になってきましたね。旅の人。災難でしたね」と、男はきさくに笑いかけてくる。人あたりもいいし、ごくふつうの商人のようだ。
家のなかへ入ると、すでに
男は三十代くらい。ユイラ人にはよくいるタイプの、ちょっといい男。
だが、女はものすごい美女だ。ただし、年齢はワレスの推定で四十代なかば。男よりひとまわり年上だ。
（変な二人だな。夫婦にしては年齢が。まあ、女が再婚なら、そんなこともあるか）
ユイラ人は世界のなかでも長寿国だから、百まで生きる人も少なくない。女の四十代はまだまだ若いと言える。
一般的にもそうだが、このリデルと呼ばれた女の場合は、とくにだ。純白のミルクのような肌を漆黒の髪がひきたてている。異様に
キレイだが、魔女っぽい。
リデルは光のもとでワレスを見て、興味をひかれたらしかった。軒下でのそっけなさがウソのように、ジロジロと見つめてくる。女の目線のなかに誘うつもりがあるのかないのか、そのへんの見当は商売柄、一瞬で見きわめがついた。
（まあ、金持ちのようだし、一晩の火遊びもいいか）
このあと、とんでもない一夜になることを、ワレスはまだ知らない。
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