ジゴロ探偵の甘美な嘘３〜短編集『魔法使いの赤い薔薇』〜

第2話 異国の花２

　＊

　ジョスリーヌは悪い後見人じゃなかった。気前もいいし、気まぐれだが、残酷ではない。

　ワレスの体力が完全にもどるまで、今しばらく別荘に滞在することになった。

「何か欲しいものはある？」と聞かれ、ワレスは答えた。

「ものじゃないが、おれに専用の小間使いをつけてくれ。ハナという異国人の農婦がいるんだ。おとなしそうだから、あの娘がいい」

「あら、あの子に興味があるの？」

「めずらしいからな。どこの国の娘なんだ？」

「さあ。あの子は、ほかの召使いといっしょよ。この屋敷ごと買いとったの。だから、一人一人のことはよく知らない」

「屋敷ごと？」

「もとの持ちぬしは、自分の船で航海中に亡くなってしまったの。ばくだいな借金をかかえて、遺族は屋敷を売るしかなかったそうよ」

「遺族というのは？」

「息子が一人いたらしいわ。わたしは代理人にすべて任せていたから、会ったことないんだけど。わたしがここを買った十年前に、今のあなたくらいの年齢だったんじゃないかしら」

「ふうん」

　そういうわけで、ハナは今日から、ワレス付きの小間使いだ。

「……先日は、ありがとうございました」

　うつむいて緊張しているハナには、以前、ワレスが惹かれた神秘的な美しさはない。

「遭難者だそうだな。子どものころに、以前のこの屋敷の主人に助けられ、育てられた」

「……はい。実の親は海難事故で死んだそうです。わたしにとって、アルビドス男爵は、ほんとの親のようなかたでした。わたしは実の親も、育ての親も、海で亡くしたんです」

　不運な娘。

　実の親の顔はおぼえているのだろうか？

　育ての親が死んだとき、自身の不幸に絶望しなかったのか？

　たよる者は一人もいない。

　世界中で、たった一人。

　そのさみしさを、ワレスも知っている。

「アルビドス男爵には息子がいたそうだな。今なら二十六、七になっているだろう。おまえのことは置いていったのか」

　ハナはだまりこんだ。

「どうした？」

　かさねて、たずねる。

　ハナはキッと、ワレスをにらむ。だが、涙目だ。

「ディルトさまは必ず帰ってこられます！」

　叫んで、部屋をとびだしていった。

　女を泣かせてしまった。

　泣かせるつもりのなかった女だ。

　これは、ズルイ。涙がつきささる。

　ワレスはため息をついて、ソファに自堕落に寝ころがる。

　育ての親の息子ということは、ハナにとっては兄妹同然。兄と慕っていた相手にすてられたのだ。ふれるべきではなかった。

　だが、ハナが暗号のような手紙を送る相手と言えば、いっしょに育った義兄妹くらいしかいないはずだ。

　親の死によって、とつぜん失ってしまった家屋敷。とりもどしたいのが人情ではないだろうか？

　ディルトにだまされて、ハナが妙なことを企んでいなければいいのだが。

　＊

　夜になって、ワレスは目がさめた。

　窓の外を見ると人影が歩いていく。

　うしろ姿だけでも、ハナだとわかった。

　ワレスはベッドをぬけだして、そっと、あとをつけた。

　ハナは暗がりのなかでも迷わず歩いていく。方向からわかっていたが、やはり思ったとおりだ。あの巨木のもとへ来た。

　ハナは以前の夜と同様に、木に向かって話しかけている。だが、うろを使って手紙のやりとりをするそぶりは見られない。

「何をしてるんだ？」

　思いきって話しかけてみた。

　ハナはバツの悪そうな顔をしたが、今度は逃げなかった。

「この木の下で、ディルトは言いました。お金をためて、必ず、わたしを迎えに来るって」

「十年も前だろう？」

「ディルトはウソなんてつきません。わたしたち、約束したんです。大人になったら結婚するって」

　ああ、なんてバカな女だろう。

　そんなの男の常套句じゃないか。

　いつか必ず迎えにくるだなんて、男がジャマになった女に言う別れのセリフだ。

　でも、この娘はその言葉を信じて、待ち続けているのだ。ほかに行くあてもないから。世界中で、ひとりぼっちだから。その言葉だけが、ただひとつの心のよりどころ……。

　一瞬、思った。

　おれといっしょに行かないかと。

　だが、口から出たのは、

「ああ。帰ってくるといいな」

　平凡な、なぐさめの言葉。

　ワレスは木のうろをさぐった。

　また、封筒が入っている。

　この前とはなかみが違っていた。

「これは、おまえがディルトにあてた手紙か？」

　ワレスが手紙をさしつけると、ハナは首をかしげた。

「いいえ。わたしじゃありません。でも、漢字ですね。この字を書けるのは、わたしとディルトさま、亡くなった男爵さまだけです」

　だとしたら、手紙はディルトが書いたことになる。

「ほんとに？」

「たぶん。でも、男爵さまが書かれていた日記を清書していた人がいるようです」

「それが誰か知っているか？」

　ハナは首をふった。

　ワレスは手紙の内容をたしかめる。

「羊が牧場に入った。しばし延期——か」

　この意味はなんとなくわかった。羊はジョスリーヌのことだ。女主人がやってきたので、今は事を起こさない。そういう意味だろう。