元・最強暗殺者の騎士生活〜世界最強の暗殺者、超一流の騎士団に拾われ無双する〜

第26話 その頃ガーファルド家は④

「お待たせした。私がガーファルド家、当主のゴルドーだ」

　使用人に連れられた部屋に入り、ゴルドーは客に挨拶をした。

　ソファーに腰を下ろし待っていた客人は二人。

　異様なオーラを発する背の高い女と、静寂さを感じさせる老爺だ。

　一瞬で自分と並ぶ強者だと判断する。

「いやぁ、こちらこそ突然押しかけてすまない。この爺さんが聞かなくて」

「いえお構いなく。それで、遠路遥々このような山奥まで足を運んでいただき……どのようなご用件で？」

　ゴルドーはにこりと笑い、強い殺気を放つ。

　しかし、女は自身の金髪を弄りながら欠伸をしてみせた。

「っ。依頼の期日はまだ先だったと思うが？」

「……こんな場所に家があったら食料とか困らない？　アタシなんか片道でヘトヘトで、もう眠たくて仕方がない」

「用件がないのだったらお帰り願えるか。私どもも暇ではないんだ」

　質問を無視する女に、ゴルドーは不機嫌に言った。

　その瞬間、女が目を細める。

　自分が出したもの以上の殺気を返され、ゴルドーは全身が粟立つのを覚える。

「──っ」

「アンタ、当主なんでしょ？　だったらミスを犯したらまずは謝りな」

　ゴクリと固唾を呑み、ゴルドーは慌てて女達に頭を下げた。

「も、申し訳ない。どうやって知ったのかは分からんが、依頼の難易度を少々見誤ったようだ。だが期日までには必ず遂行する。安心して──」

「どうやって遂行するって？」

「私が自ら当たることにした。これで万に一つも失敗はない！」

「ふんっ、そう……」

　もともと期限には余裕がある依頼だった。

　あと十日はある。

　自分がやれば必ず間に合うだろう。

　ゴルドーはこれで今日のところは引いてくれるだろうと思った。

　が、しかし──

「ふぉっふぉっふぉっ」

「ブフッ……なんなんだこれ。ひぃー腹痛い」

　去るどころか、老人と女は腹を抱え、涙を浮かべて大いに笑い出した。

　何がそこまで可笑しいのか。

　ゴルドーは理解できずに不愉快さを覚え、二人を鋭く睨む。

「何が言いたい？」

　尋ねてもしばらく笑い続けていた女達だったが、少し落ち着くと、口端をニヤニヤと動かしながら答えた。

「どうなってる。アタシは世界でも有数の暗殺一家と聞いて依頼したんだが」

「こりゃ駄目じゃな」

　ずっと口を閉じていた老爺も、ゴルドーを見下した目で見ている。

　女はスッと立ち上がり眉間を揉んだ。

　失望を色濃く感じる、冷たい表情をしていた。

　一人先に部屋を出て行く女を止めることができず、ゴルドーは弱者のように黙っていたが、残った老人が口を開いた。

「優秀な後継が育っていると耳にしたが？」

「あ、あ……ああ。私の息子と娘のことだな。確かに優秀なのは間違いないが、今回の失敗は完全に誤算だった」

　向けられる視線が一層冷たくなる。

　ゴルドーはこの年寄りなら、と人を選び強気に出た。

「報酬を減らしても良いから、あと十日待ってくれ」

　浅く頭を下げてはみる。

　聞こえたのは、深く溜息を吐く音だった。

「もう良い。お主、ゴルドーと言ったな？」

「あ、ああ」

「あやつも帰路についたようじゃし、儂も帰るとするわ。前払い金の返還も求めん」

「いや、だから私が直々に向かうと！」

　ここで、ゴルドーはようやく真実を告げられる。

「ドラゴンは他の者の手によって討たれ、秘宝は奪われてしもうた。同胞とはいえ殺すしか手段はなく、人手の問題も考慮し、お主らに依頼を出した儂等が愚かじゃったわ」

　怒ることもなく、今も静寂さを漂わせる老人。

　どこか憂鬱げな雰囲気に、ゴルドーは反応が遅れた。

「……な、なんだと？」

　耳を疑ったが、老爺が再び答えてくれることはない。

　依頼は失敗に終わってしまったのかと、ゴルドーは脱力する。

　暗殺者としての仕事だけでいえば、対象が命を落としたのならばそれで良い。

　だが、今回は秘宝を持ち帰るという追加要素があった。

　どう足掻いても成功の二文字は無い。

「優秀であればこちらに引き込もうとも考えたがの。あやつの代で終わった、過去の栄光じゃったか……」

「爺さん、知ったような口ぶりだな。も、もしかして以前にも依頼を？　だったらわかるだろ、今回の失敗が異例中の異例だと！　そうだ、あんたの娘にもそう伝えておいてくれないか？　次は半額で受けても良い！」

「娘？　お主、儂を誰と思っておる。世界の要人の顔さえ頭に入れられぬのか？」

「……？　た、確か依頼主はドラゴンに財宝を奪われた一族の末裔だと……」

「そうかえ！　そのような話になっておったのじゃな」

　依頼主の身元は徹底的に調べる。

　歴史的な資料を確認しても、あのドラゴンに財宝を奪われた一族の名があった。

　その他にも独自の情報網を駆使したが、特に嘘偽りはないと判断したのだ。

　だからこの老人と先程の女は、親子だとゴルドーは決めつけてしまっていた。

　まさか、このような予想外のことを最後に聞かされるなんて。

　引退した父と病に倒れ死んだ兄には及ばず、自分には才能が足りないと自覚しているゴルドーだが、一流の暗殺者であることに違いはない。

　嫌な予感が、脳裏に走る。

「じゃ、じゃあ、あんたは何者なんだ……」

「儂か。儂は勇（・）者（・）正（・）教（・）──教（・）王（・）じゃよ」

「……な……に……？」

　ゴルドーは目を瞠（みは）った。

　勇者正教といえば、魔王を倒し先の暗黒時代に終止符を打った英雄の一人──勇者を崇める世界最大の宗教の一つ。

　ここ十数年で、その頂点に立つ教王は絶大な権力を持つまでになった。

　この爺さんが、その……？

　と、ゴルドーは疑いの目を向ける。

　だが、

「まあお主が信じるかどうかなど、どうでも良いわ」

　そんな視線を相手にもせず、老人はゆっくりと腰を上げる。

「もう二度と会うことはないじゃろうからな。暗殺を必要とする上層部にも、ガーファルドは堕ちたと伝えておこう」

「なっ……ま、待ってくれ！」

　この男は考えられないほどの教徒を抱え持っている。

　ここ数年は、依頼者の三人に一人がそうであるくらいに。

　ゴルドーが止めに入るが、老爺は何らかの魔法を使い、どこからともなく現れた光の中に消えて行く。

　依頼理由など、全ての輪郭があやふやになる。

　ただ、仕事に失敗し、状況が悪化するということだけは確かだ。

　ゴルドーはソファーに崩れ落ち、一言も発さずに静かに頭を抱えた。