世界でいちばん無垢なあなたへ

＃36 おかあさん

　しばらく進むと、冷たい空気が肌を撫でた。薄灰色の煙に肺が悲鳴を上げる。ごほごほと咳き込むシロに反応してか、コトニが足を止めた。

「ムツキちゃん、ちょっと休もう？　シロちゃんが限界だよ」

「……ここまで来れただけ及第点か。うん、いいッスよ、休もう」

　胸が張り裂けそうだった。喉の奥に絡まる吐息が呼吸を妨げる。

　すぐにでも座ってしまいたい。しかし座り込めば、もう二度と立ち上がることはできないだろう。今はただ、コトニに掴まって立っているだけで精一杯だった。

　こつり。硬い音が、した。すぐさま体勢を整えるムツキとコトニ。緊迫の空気が降りる。たった数秒にも満たない短い時間が、ひどく長く感じた。

「ムツキさん！　無事でしたか！」

　煙の中から姿を現したのは、白と灰色のマーブル模様に身を包む人だ。縦にも横にも図体が大きい。加えて胸には長い、黒光りする筒を抱えていた。

「サカモト、合流できてよかったッス。足、見てやって」

　肩の力を抜いたムツキが巨体へと歩み寄る。サカモト、そう呼ばれた人はにこりと目を細めた。そうかと思えばシロの前までやって来て膝をつく。それでも大きな身体。シロは思わずコトニの腕を引いた。

「きみがシロちゃんか。話は聞いているよ。今までよくがんばったね」

　語りかける声は低く、腹の底に響くようだ。黒い頭髪は短く、よく見れば口まわりにもまばらに――頭髪よりも短い毛を生やしている。眉も太いし、頬から顎（あご）にかけての骨格もしっかりとしている。

　世話役ともコトニともムツキともユイとも、もちろん己やアンとも違う。警戒と混乱と、複雑に入り組む感覚に目を回していると、不意にコトニが声を上げた。

「シロちゃん怪我してる、いつの間に！？」

「そりゃあ裸足で走ってきたら、そうなるでしょうよ」

　呆れ気味のムツキに、苦笑いを浮かべるサカモト。

　冷静に自分の身体を見てみると、確かにシロの足は何も纏（まと）っていなかった。靴下のスリッパも。おそらくは全て赤髪に没収されたのだろう。

　ウサギのマークがついたスリッパ、気に入ってたんだけどな。シロは一人眉を下げた。

　コトニに言われるがまま壁際に腰を下ろす。どうやらサカモトは治療をしてくれるようで、懐から小さなバッグを取り出した。中には包帯やら消毒液やら、数は少ないものの医療用品が揃っている。

　サカモトはシロの足を苛む小石を取り除き、消毒し、包帯を巻いていく。寸分の迷いのない、慣れた手つきだ。これまでに触れたことのある手よりもずっと太く、ずっと大きな手。

　あの人は――世話役は、鴨ノ羽トモミは無事だろうか。

　彼女を残してしまったことが、何よりの心残りだった。ムツキやコトニに導かれるままに飛び出してきてしまったが、できることならば、トモミのもとに戻りたかった。自分は無事だと、抱き締めたかった。抱き締めてほしかった。

「ね、ねえ」

「うん？」

「トモミさん……怪我してない？　ぼく、トモミさんと話さなきゃ。足のことも、『外』のことも。『出ていい』って言ってもらわないと――」

「見つけた」

　不意に聞こえてきたのは、待ち望んだ声。トモミだった。片足を――赤く濡れた足を引きずりながら、ふらふらと歩む様に、さあっと全身の血の気が引いた。

「トモミさ……っ」

　駆け寄ろうとするシロを制するのは太い腕。サカモトは地面に置いていた長い筒を取り上げて、眼光鋭くトモミに向き直る。

　どうして。脳を支配するのは疑問、ただ一つだった。

「おーっと、そこまでッスよ、鴨ノ羽トモミ」

　そこへ進み出るムツキ。手には拳銃が――銃口が。火を噴くそれを。

「じきにこの研究所は反人工生殖派の手に落ちる。その時にアンタが生きていると不都合なんス。我々がシロ氏を連れ去るところを見た、アンタが生きていると」

「…………」

　対するトモミの手に銃はない。どこかに置いてきたのかもしれない。己に向けられる銃口を、ただじっと見つめていた。

「やはり、あなただったのね、二人静ムツキ。あなたが全て、手引きした」

「手引きだなんて人聞きの悪い。そもそもとして、アンタらの強欲が引き起こしたことだろう。小生を――二人静ムツキを研究所に招いた時点で、全ての結末は決まっていた」

　淡々と語るムツキの横顔は、夜の庭のように静かだ。

「ふたなりの殺害。もともと小生の任務は至極簡単なものでね。だけど――まさか二人も囲っていたなんて。けど、むしろ幸運だった。一人でも殺せば任務達成ってことになる、つまりシロ氏を生き残らせる選択肢もあるっちゃァあるんスよ」

　トモミの眉が、微かに動く。疲れ果てた目に、光が戻る。

「アンタが今選べるのは二つに一つ。大人しくシロ氏を渡すか、シロ氏を殺してアンタが生きるか」

「ムツキちゃん！」

　嫌だ、嫌だ。

　火を噴く黒へ手を伸ばす。腹に抱え込んで、ぎゅっと目をつむる。

　大きな舌打ち。苛立ちに声を張るムツキは空いた手でシロを退かそうとしている。

「これはシロ氏のためでもある。分かってください。これが、シロの選んだ結末だ」

　違う。こんなもの、選んでいない。望んでいない。

　叫びは届かない。淡々と告げる声が、シロを引き剥がす。

「サカモト、先に出てて」

「嫌だ！　ねえ、待って！　ぼくがっ、ぼくが死ぬから、トモミさんは――」

　巨体に抱えられ、もがいて、もがいて。それでも逃れることはできず。ムツキの背は小さくなる。

　どこで間違えた。どこで、何で。そればかりが脳を駆け巡る。

　赤子の頃から世話をしてくれたトモミ。

　食事、排泄、着替え、身の周りのありとあらゆることを学び、ひらがなもカタカナも、ようやく覚えたはじめた頃だった。

　実子ではないのに、まるで自らの血が入った子供のようにかわいがってくれて、いずれは恩返しを――シロの子供を見せてあげたいと、そう願ったのに。

　トモミと嫁と、彼女たちのいる生活が、ただ続けばいいと祈っていたのに。

「おかあさん」