世界でいちばん無垢なあなたへ

＃4 ハートのキング

「いたた……また踏んじゃった……」

　金色の髪が、カーテンのように視界を遮る。影の降りたコトニの顔は、依然として人形のように愛らしかった。

「だ、大丈夫、シロちゃん⁉」

　間近に迫る、コトニの顔。長く細い睫毛に彩られた瞳が、ぱちりと瞬く。

　トモミとは違う、甘い香り。

　脳の根幹を揺さぶるような芳香が、鼻腔から背筋へと伝う。

　何が起こったのか、分からなかった。身体を駆け抜ける電撃がシロの身体をくすぐる。

「ベタすぎて草生え散らかすわ」

　シロを現実に引き戻したのは、呆れ返ったムツキの声であった。

「ほら、お二人さん。おっぱいくっつけ合ってないでババ抜きしましょ、ババ抜き」

「そ、そうだね。立てる？　シロちゃん」

　胸の上に乗っていた柔らかい温もりが遠退いていく。差し出される手を掴んで、シロは起き上がった。

　何となく気まずく視線を落とすと、カーペットの上は凄惨たる様子だった。

「あーあ、トランプ、バラバラになっちゃったね。どんな手札だったか、覚えてる？」

「う、ううん……」

　二人と比べると、配られた当初の手札を長く手にしていたシロであるが、その内容を記憶してはいなかった。十枚以上、その内何枚かが赤――その程度の記憶である。

　また配り直しかぁ、と散らばったトランプを集め始めるコトニに、

「小生、復元しましょうか？」

「えっ、ムツキちゃん、できるの？」

「小生とコトニ氏が場に出したカードから推測することしかできませんけど」

「もしかして全部覚えてるの？　誰がどのカードを捨てたかって？　すごーい！」

「はあ？　このくらい普通――」

　ムツキは怪訝そうな顔をする。だが何かを思い出したのか、寝癖のついた髪を乱暴に掻き混ぜた。

「……あ～、まあ、そーいうことにしときますわ」

　その声は、明らかに釈然としない様子だった。シロとコトニは顔を見合わせる。しかし答えは出ぬまま、目の前で着々と揃えられていく手札たちに目を輝かせた。

「うわぁ、すっごい！　最後に見た手札そのままだよ！」

「どうやって覚えたの？　トモミさんでもできなかったのに……！」

「めっちゃ褒めるじゃん……怖……」

　興奮冷めやらぬ様子で褒めちぎる二人に、ムツキはたじたじである。猫背をさらに丸めて縮こまる。

　称賛され慣れていないのだろう。じわじわと赤くなりゆく頬を、シロは微笑ましい心持ちで見守っていた。

　　　◆◇◆

　ババ抜きの結果といえば、シロの惨敗であった。

　まずムツキが当然のように最初に上がり、次いでコトニが手札を全て捨てる。シロの手元には憎たらしい笑みを浮かべるジョーカーと、どこかで捨て忘れたらしいハートのキングが残っている。

「この札ｉｓ何。ハートのキング、九回目に捨てたはずでは」

「捨てた順番まで覚えてる……。確かに、ハートのキングは捨ててたかも？　だとするとおかしいよね。ハートのキングが一枚だけシロちゃんの手元に残ってる、なんて」

　首を捻るコトニにシロも同意を示す。捨てたはずのものが手元にある、それは普通に考えて『おかしい』ことであった。それはシロにも分かる。

「研究所で借りてきたやつだから、ひょっとしたら紛れてたのかも……」

「はー、カードゲーム冒涜の極み～」

　ありえないわ、とムツキは顔を歪める。カードゲームはカードが一枚でもなくなると、戸途に生命の危機に瀕する。カードのシャッフルはその危険性を格段に押し上げる、禁断の所業であった。

「ん、このキング、ストーの方を直視してるな？」

「ストー？」

「このハートの絵のこと。本来ハートのキングは、ストーから四十五度顔を背けているはずなんだけど」

　ムツキはシロの手からハートのキングを抜き取ると、じっと考え込んでしまう。一体何が気になるのか、シロには全く分からなかった。

「ちょっとの絵柄の差くらいあるんじゃない？　いろいろな会社から販売されてたんでしょ、トランプって」

「……テンプレは変わらないと思うんスけどね」

　意図せず生まれたジャンク品ではなく、故意に混ぜ込んだ模造品。誰がどのような意志を持って差し込んだのだろうか。

　これにはムツキもお手上げのようで、ただただ首を捻るばかりであった。

「ま、まあ、その変な王様は置いておいて、次何する？　『七並べ』でもする？」

「し、『七並べ』、ぼくも分かるよ！」

　すかさず声を上げるシロに、コトニはおかしそうに肩を揺らす。

「シロちゃんが楽しんでくれてるみたいでよかった。ここで育ってきた子がどんな遊びをしてきたのか、全く想像がつかなかったからさ」

「遊び？」

　シロは一日中部屋の中で過ごしていることが多いが、これといって退屈したことがない。

　空き時間ができようものなら、トモミが来るたびに補充してくれる本を読んでいるし、時には彼女自身に遊んでもらっている。

　『ババ抜き』を始めとしたカードゲームや、『オセロ』や『将棋』などといったボードゲーム、さらには百年ほど前に制作されたという、人間の一生を辿るすごろくも経験がある。

　過去十四年、ルールに準じた遊びを覚えてから約十年。シロは決して少なくない『遊び』に身を浸してきた。いつの間にか白星ばかりを取るようになったゲームもある。

　自分に知らないものはない――そう謎の自信に満ちていたのだが、それは儚くも打ち砕かれることになる。

「じゃあ『鬼ごっこ』は？」

「おに……？　鬼になって遊ぶの？」

「違う違う。『追いかけっこ』って言ったら分かるかな？」

「追いかける……あっ、『カバディ』なら知ってるよ！　前、資料動画で見たことある！」

「えっ、か、『カバディ』……？」

　今度はコトニが怪訝そうな顔をする番だった。

　『カバディ』といえば、かつて南アジアの辺りで盛んに行われていたというスポーツだ。カバディ、カバディと唱えながら行う、傍から見たれば滑稽とも言えるゲームなのだが、シロが知っている『スポーツ』と言えばそれか『ボルダリング』の二択であった。

　もしかして、自己紹介をしてすぐに退室した縹ユイは、今頃『カバディ』に興じているのではないか。そう気づいた瞬間、途端にユイに対して親近感を抱くシロなのだった。

「『鬼ごっこ』も『追いかけっこ』も知らないのに『カバディ』は知ってるとか、知識の偏りがパネェ」

「パネェ？」

「パネェッスわ、シロ氏」

　白い歯を見せてムツキは笑う。

　そうか、ぼくは『パネェ』なのか。シロは納得する。

　知らないことがあるにも関わらず、全能のように傲慢な心持ちでいることは、決して罪ではない。むしろムツキやコトニならば、仕方ないと笑ってくれるかもしれない。

　シロは、ぽぽぽと熱を持つ頬を隠すように顔を伏せた。

「じゃあ、やってみる？　『鬼ごっこ』」