一緒に居ようよ

第35話：【晴男】というか、頼むよ

　西八玉子駅前に午前九時。ちょっと話を、にしては早すぎる。けどまひるちゃんは、くるぶしも隠れそうな長いスカートで待っていた。

　レンタカーの俺に気付くと、千切れそうなくらい手を振ってくれた。

　コンビニの駐車枠へポルチェを駐めた。すると一目散に駆け寄ってくる。飼い主を迎える子犬みたいだ。

「どこかお出かけですか？」

「いくつかね、一緒に行ってほしい所があって」

「ドライブですね」

　乗り込みつつ、彼女は声を弾ませた。ドライブなんて、俺は全く言ってないが。

　今日は少しばかりの遠出をして、いくらか買い物をする。まあ間違ってはない。

「お話って、行き先に関係あるんですか？」

「そうそう。具体的には後で言うよ、何も知らないでどう感じるか知りたいから」

「はーい」

　なんて素直な返事だ。手を上げるまひるちゃんに、ご褒美のミルクティーを差し出す。「温かい」と頬を寄せる姿に、思わず笑ってしまう。

　しかし当人に気付かれないうち、車を発進させた。

「昨日、表参道に行ってたんです」

「へえ。いいお店があった？」

　都心に寄り付かない俺のイメージでは、高級な店ばかりの街。気になって視線を向けると、彼女は首を横に振っていた。

「いえ。あ、素敵なお店はいっぱいありましたよ。空上さんの送ってくれたメモのお店も一軒。だけど私の思うのと違うなあって、すみません」

「すまなくないよ。食わず嫌いじゃなく、店まで行ってそう思ったんでしょ。違うのが分かって良かったじゃん」

　安堵の息を吐く。答えによっては、今日の予定の意味がなくなるところだ。

　知った風に言っても、良かったじゃんは俺のほう。なのにまひるちゃんは、笑ってくれた。

「良かったです。空上さんにそう言ってもらえて」

　騙してるようで心苦しい。我ながらぎこちなく、笑ってごまかした。

　＊

　一時間ほどを走り、最初の目的地に到着した。川崎市にあるスーパーマーケット、カクエツの立体駐車場へ。

「来たことある？　他の店舗でもいいけど」

「名前は知ってますけど、来たことは。お仕事ですか？」

「ノーコメントで」

　肯定したも同じだが、一応は伏せておく。まひるちゃんも首をひねりつつ、重ねて聞かない。

　わざわざ階段で下るのにも、きょろきょろしながら着いてきてくれる。駐車した四階から、まずは二階まで。

「わあ、ホームセンターもあるんですね」

「だねえ」

　階段室から売り場へ出ると、彼女はぐるり首を巡らす。視線の高さに棚の並ぶ、広々とした空間がそこにある。

　季節がら、焚き火やウッドストーブのディスプレイ販売も楽しげだ。しかしあえて、返事をひと言で済ます。

　何も知らずに、どんな反応か見たい。と言ったのは本当だから。

「んん？」

「どうかした？」

　こぢんまりと整ったまひるちゃんの鼻が、すんすんと動く。内心「おっ」と期待の声を上げながら、気付かぬふりをした。

「なんだかいい匂い。バターと小麦粉の」

「へえ、そう？」

　とまで言ったのは見え透いた。

　匂いの元を探す彼女に着いていくと、どんどん濃くなる。これが分からないとなれば、耳鼻科で診てもらわないとだろう。

　もう目的地は察せられてる。それでも行っていいのか目で問われ、大きく頷いた。まひるちゃんはエスカレーターに飛び乗り、背伸びを繰り返して到着を急かす。

　十歩遅れた俺が下りた時には、思った通りの売り場へ居た。店舗入り口から見通せる一角に、丸太作りっぽい看板が下がる。

　書かれた文字は、ふかふかパン工場。

「空上さん、見たことないのがいっぱい！」

　まだ開店して十分かそこら。木目を意識した売り場には、お客さんが他に一人だけ。

　目移りするんだろう。くるくる回るまひるちゃんに、トレイとトングを手渡す。

「好きなだけ買っていいよ」

「いいんですか」

「いいよ。今日はこれが目的だから、遠慮されるとむしろ困る」

「わ、分かりました！」

　動かしたトングが高く鳴る。それがゴングのごとく、彼女の目つきが変わった。

　それぞれのパンだけでなく、載せられたトレイも。さらに陳列棚も、売り場の隅々にまでぐりぐりと眼が向く。

　いつも犬っぽいけどこの時ばかりは、ねこじゃらしを追う子猫に見えた。

「――食べてもいいんですか」

　と問われたのは、車に戻ってから。それぞれの飲み物も買って、たぶん十五分くらいしかかかってない。

「いやこれでダメって、どんな意地悪だよ」

「だってライバル店の調査とかかなって。それなら私が邪魔しちゃダメです」

「そうなんだけどさ。まひるちゃんによる調査、だから。俺のほうがオマケなの」

　ほとんど正解だが、正確な意図はまだ伝えてない。「ええ？」と首を傾げられても、「まあ食べようよ」なんて先延ばしにする。

「じゃあ、いただきます」

「俺もいただきます」

　彼女が選んだのは、六枚切りを三枚で売ってた食パン。それからベーコンを使った惣菜パンと、粉糖のかかったデザートパン。

　まずは食パンかららしく、一枚を半分にして分け合った。

「焼き立てですね、まだ温かい」

「だね。まだ湯気が上がりそう」

　とはさすがに言いすぎだが、寒い車の中でほっとする温かさだ。店名の通りにふわふわ、もちもちしてうまい。

　まひるちゃんはひと口ずつをしっかり味わい、最後に「うん」と食べ終えた。それから何を付け加えるでなく、惣菜パンへ手を伸ばす。

　また同じく、一つを半分に。食べ終えれば、デザートパンをまた分け合った。

「どうだった？　パンの味もだけど、スーパーの中にあるパン屋さんとして」

「凄くいいと思います。来た時は気のせいかと思ってたけど、駐車場にも匂いが漂ってるし。お店に入ったら、絶対に探しちゃいます」

　彼女が鼻を鳴らして見せるのを、真似てみる。言われてみれば、車の中にもパンの匂いが入ってきてる。もちろん買ってきたのとは違う、強いバターの香りが。

「専門のパン屋さんよりちょっと安くて、他のスーパーで売ってるよりちょっと高級で。だけど焼き立てを食べられるのは、得した気分です」

「実際、うまいしね」

　まだ食べかけてたデザートパンを、口に放り込む。まひるちゃんも口を動かし、紅茶を飲んで頷いた。

「良くない点は？」

「朝だから仕方ないと思うんですが、棚の空きがたくさんで寂しかったです」

「ああ、たしかに。三分の一くらいしか使ってなかったね」

　もう少し経てば、全ての棚が埋まるに違いない。十時開店で、買ってすぐ朝食に使うでなく、それでいいのかもだが。

「それから味が、万人受けですね」

「ん、どういうこと？」

「これ日本じゅうどこの売り場でも、たいていの人がおいしいって言うと思うんです。でも逆に言うと、とことんハマる人は居ません」

　思った以上に突っ込んだ感想が出てきた。しかも味を思い返して「なるほど」と思う。俺がド素人だからでもあるけど。

「あと焼き立てには違いないですが、冷凍保存の生地を焼いただけですね」

「よそで作ったのを持ってきたってこと？」

「そうです。生地作りからここでやれるなら、もっとおいしくできます。冷めてもふんわりしたままで」

　残りの食パンの一枚が、二つに裂かれた。

　さっきはコシのあるうどんみたいに伸びたが、今はブツッと愛想なく千切れる。また雪の降りそうな冷えた空気に、乾きかけの紙ねんどのようだ。

「いいね」

「良くないです。でも売り場もそんなに大きいわけじゃないし、仕方ないですね」

「いや違うよ、いいのはまひるちゃん」

「え、何がですか」

　きょとんと、丸い目が俺を見つめた。ようやく今日の目的を教えてあげられる。

「アルファスにもパン売り場があるんだけど、よくある感じでパッとしないの。で、そこを担当するのが日配っていう部門で、新人がやることが多い」

「はあ、そうなんですね」

　内情を知らない彼女には、意味が分からないはず。それでも眉間に皺を寄せ、うんうんと頷いてくれる。

「その部門がまた商品多すぎで、クソ忙しくて。パンの売り上げに気を配れないの。だからベーカリー部門作って、改善しようって提案した」

「ええと、空上さんが？」

「そういうこと」

　なんとなく伝わったようだ。まひるちゃんは目を見開き、頷きも大きくなる。

「まひるちゃん、アルファスで働くのはどうかな。俺、店長になるらしくて。アルバイトでならすぐに採用してあげられる」

　俺が店長にって部分は、言わない選択もあった。彼女の性格的に、じゃあ遠慮しますと言いかねない。

　でも後で分かることを黙ってるほうが、良くないと思った。

「パン窯もオーブンも店に置く。新しい部門だから、どんどん新しいメニューを作ってほしい。メインはパンだけど、洋菓子もたくさんね」

「私が空上さんのお店で――？」

　せっかくだ、俺も口説き文句が多くなる。しかしきっと喜んでくれてると願って続けた。

「そうだよ。あひるの店のベーカリー部門を、まひるちゃんが一から育てるの。もし社員になりたくなったら、登用試験にも推薦する」

「そんなこと……そんなに、してもらっていいんですか」

　声が震え、そうまでされては悪いと言ってた。だけど首が正直に、何度も何度も縦に揺れる。

　俺も答えて、大きく深く頷いた。

「いいんだよ。というか、俺が頼みたい。どうか雇われてくれないか」

「わ、私でいいなら。お願いします！」

　真っ赤にした顔をくしゃくしゃに歪ませて、まひるちゃんは頭を下げた。ずずっ、と鼻を啜る音がしたのは聞かないふりだ。