一緒に居ようよ

第33話：【晴男】はあ、俺ですか

　飲みすぎで頭が痛くても。若い女の子に家まで送ってもらっても。それを母親に「いい子だねえ」なんて勘違いされても。

　変わらず仕事はある。

　まあ二日酔いは昨日のことで。恥ずかしいのも、仕事場（アルファス）に来ればむしろ誰も知らない。

　黙々と午前の仕事を終え、午後二時過ぎ。遅めの弁当を広げつつスマホを見ると、まひるちゃんからのメッセージに気付いた。

【春野まひる】すごく寒いですね！　お仕事気を付けてください！

　受信は朝八時半ころ。もう仕事を始めてた。メッセージは一つだけでなく、午後零時十分にも来てる。

【春野まひる】きょうは試しに池袋に来てみてます！　空上さんも、お仕事気を付けて頑張ってくださいね。

　まひるちゃんは今日も張り切ってるらしい。とか、偉そうにしてる場合じゃない。

　――つーか、何て返しゃいいんだ。

　家まで送ってもらっただけじゃなく、たぶん支払いもさせてる。飲み代とかタクシー代とか。

　昨日、ごめんねと俺が送ったのには反応がない。その上でどう返すか、言葉が見つからなかった。

「あらニッフィー。ラブラブねー」

「ちょっ、田中さん」

　いつの間にか、斜め後ろに立ってた。全く気付いてなくて、危うくスマホを放り投げるところだ。

　振り返れば、田中さんの両手にはほうきとちり取りがある。搬入扉から入ってきたらしい。

「あ、ごめんね。見えちゃったんだもん」

「まあそれは別に。でもラブラブってのは」

「死語だった？」

「そんなこと言ってません」

　あははっと軽快に笑い、田中さんは通り過ぎる。売り場側の壁が掃除道具置き場だ。

「好きでもないのに、定時報告みたいなことしないでしょ」

「そりゃ、嫌われてはないでしょうけど」

　そのまま売り場へ戻るのかと思えば、また俺のほうへ。すぐ次の仕事にかかりなさい。と言うのが俺の役目だけど、言えやしない。

「好きじゃないの？」

「そんなわけないでしょ。だけどなんて言うか、犬が懐いてくれれば嬉しいみたいなもんで」

「そうかー、そんな感じなんだー」

　なんだろう。田中さんはいかにも意味ありげに、腕組みで立ち止まる。椅子に座った俺から手の届く距離で、薄笑いの目で見下ろす。

「何ですか、怖いですよ」

「ちょっと懐いてくれるわんこにしては、色々考え過ぎじゃないかなーって」

　エプロンのポケットから、小さなメモ帳が取り出された。それは普段から田中さんが使ってるもので、問題は挟んでた紙きれのようだ。

　指につまみ、ひらひらと見せびらかす。正体不明の物体に、どうリアクションしていいのやら。

「何です？」

「頼まれてたやつ。洋菓子屋さんの」

「あっ」

　二つ折りが目の前に下りてくる。拝む格好で取ろうとすると、サッと逃げられた。

　勘弁ですよと意志を篭め、上目遣いに見上げた。しかし田中さんは楽しそうだ。

「だから、好きですよ。でも学校の先生が、うちの生徒は可愛いとか言うのと同じです」

「ふうん」

　つまらん、とルビの振られてそうな声。だけどようやく、紙きれが俺の手に落ちた。開くと田中さんの整った字で、二件の連絡先が書かれてる。

　フランス語かイタリア語か、聞いたことのない店名。時給も含めた、簡単な説明も。

「これって、チェーン店ですか？」

「ううん。そういうのもあったけど、それには書かなかった」

「あれ、言いましたっけ」

　まひるちゃんは、新しいレシピを作れるところがいいと言ってた。だからチェーン店は難しいと、このお方に伝えた記憶はないんだが。

「うん、聞いたよ」

　そう言って、田中さんはさっさと売り場へ戻っていく。酒を飲まなくても、俺の記憶は怪しいらしい。

　ともあれ、さっそく写真を撮ってまひるちゃんに送る。パートさんに紹介してもらったと注釈を付けて。

　すると俺が箸を持ち直す前に、既読の印が付く。しかし続いてのコメントはない。

「忙しかったかな」

　立ち食いの店なんかに居れば、読むのはできても返事はできない。彼女がそういう店を選ぶとも思えないが。

　まあ気にしない。ゆうべからこっち、ボールを持ってるのは俺だ。投げ返す猶予が多少できたと、ありがたいくらいで。

　なんて思ってたら、メッセージが届く。

【春野まひる】できればスタンプとかでもいいので、お返事ください。何かあったかなって心配なので。

「ん？」

　どういう意味だろう。誰か他の人へ送るのと間違ったのか。

　首をひねる間もなく、また着信音。

【春野まひる】すごく嬉しいです！　どんなお店か調べてみて、連絡してみますね！　↑のは下書きを間違って送りました、すみません。

　やっぱり送信の間違いだ。納得と同時に、覚悟も決めなきゃと深呼吸する。

　お金をいくら使わせたか。食べた物を戻したり、迷惑をかけなかったか。それに何か、妙なことを　言わなかったか。

　何度も書き直し、やっと送信できたのは休憩時間の終わるころだ。

　大仕事を終えた気分で、長机を片付け始める。それなのにすぐ、まひるちゃんの返事が届いた。

【春野まひる】だいじ、です。

　ひと言だけのフキダシに、そりゃあないですよまひるさんと。言う元気も、苦笑も出なかった。

　＊

　翌日の土曜。また次の日曜も、まひるちゃんからのメッセージがたくさん送られた。

　自分は頑張ってる、と。俺にも頑張れと言いながら、気を付けてって言葉が多い。

　――やっぱり頼りなく思われてんのかな。

　彼女に限ってバカにしてるはずはなく、相手が誰であれ気にしてもらえるのは嬉しい。

　申しわけないことにクソの付くほど忙しくて、ろくな返事もできなかったが。

「何考えてんだ空上！」

「はーい、すぐに」

　正社員は全員が出勤、残業。日配担当の新人くんは、泊まり込みだ。絶賛泥縄中に手を抜くほど、俺は器用じゃない。

「店長もあら探ししてないで、自分のことに集中すればいいのに」

　とは、某田中さんの言葉。パートリーダーの御方も、チェック表のチェックという言葉遊びみたいな重要任務で忙しい。

　当然ながら、普段の仕事もこなしながら。

「ああいうルーティンなんですよ。言われてはかどるわけじゃないけど、言われなきゃ物足りないかもですよ」

「あらら、強くなっちゃって」

「色々諦めましたから」

　なんて会話もそこそこに。一日が終わると、昼メシ食ったっけ？　なんて記憶の曖昧な時間が過ぎた。

　そして迎えた一月二十四日、月曜日。

　業務査定の当日は、正社員もパートさんもいつも通りの人数しか居ない。だけど念入りに外の掃除なんかして、時間が押す。

　それをまた店長が青筋立てて急かす中、本部のお歴々がやって来たのは午前十一時過ぎ。

　部下に受けの悪い猪口店長だが、会社からの評価は高い。なにせどんな指示も、自分が最前線に立って貫徹するんだから。

　その甲斐あって、業務査定は甘かった。ちょっとしたミスなら「猪口さんのとこなら、たまたまだね」と見逃される。

「次、空上さんだそうです」

「りょーかい」

　一人当たり原則五分の、幹部社員による聞き取りを終えた新人くん。順番を伝えてくれた途端、力尽きて椅子に倒れ込んだ。

　これでよくパワハラとか言われないなと苦笑してしまう。

　売り場の確認も行われる中、店内で唯一密室となる更衣室へ向かった。そこには営業部長と人事課長が待ち構える。

　長机を挟んで用意されたパイプイスが、氷細工に見えて仕方がない。

「ええと、空上くん。調子はどう？」

「おかげさまで猪口店長に叱られながら、どうにかやってます」

「あはは、猪口さんは厳しいから」

　店長と歳が近く、人当たりはまるで逆の人事課長が、空気を和らげる。縦も横も小柄で、幼稚園の園長さんって感じの人だ。

　事前に提出済みの自己評価表を手に、営業部長はまだ黙ったまま。こちらは全身、直線の定規だけで設計したビルみたいな顔と体格をしてる。

「そう言えば年末、急に倒れたって？　大丈夫？」

「え？　ああ、あれですか。今はたぶん。ご迷惑おかけしました」

「いやいや、体調は仕方ないよ。でもお互い、気を付けようね」

　意表をついてきた人事課長はそれだけで、話は終わったと営業部長に視線を送った。

　――あれ？

　心の中で、首をひねる。普段はこのタイミングで、こっちからの要望を聞かれるんだが。

「空上、猪口店長の話は聞いてるか」

「話、と言いますと？」

「春から、運営のスーパーバイザーになる」

「それはおめでたいですね」

　全く知らなかった。が、めでたい話には違いない。複数の店舗運営に口出しするスーパーバイザーってことは、あひるの店の店長ではなくなる。

　憎き俺の顔を見なくて良くなるんだから、あちらにもいい話に間違いない。

「でだ。次の店長候補なんだが」

「どなたか横滑りですか？」

　店長になりたくても順番待ちの先輩方が、あちこちの店に大勢居る。一つ空くなら、もちろんその人たちと思った。

　しかし営業部長は、横に首を振る。

「いや。猪口店長の強い推薦があってな、お前でどうだって話になってる。いいな」

「はあ、俺ですか……って、俺ですか！」

　聞き流しそうになって、耳と脳みそを疑った。聞き違えたか、一瞬前の記憶さえおかしくなったかと。

「一応ね、責任も増すことだし。どうしても自信がないとかあったら言ってね」

「は、はあ」

　断るはずがないと決めつけてる営業部長に代わり、人事課長までダメ押しをする。どうやら夢でも幻でもなく、本当に店長候補らしい。

　――いやおかしいだろ、猪口店長が俺を推薦って。

「これが今後の店舗展開の書類ね」

「見てもいいんです？」

「まあ空上くんも長いし、問題ないよ」

　店長の引き継ぎ書類を、断るかもしれない相手に見せていいのか。という問いに、人事課長は笑って答えた。

　むしろ断る気まんまんなんだが。とはさすがに言わず、Ａ４用紙十枚くらいの書類を手に取る。

「ええと……母と相談させてください」

「ああ、そうだね。お母さんが心配だよね」

　最初のページに書かれた、重要項目の一覧。そこに目を通した瞬間、断る気（・・・）は失せた。