一緒に居ようよ

第19話：【晴男】なあ、頃合いだろ

　まひるちゃんたちがゴミを捨てに行って、十分が経った。何でもない時ならともかく、遅い気がした。

「だから春野ちゃんは、自分の本当に働きたいとこ見つけないと――」

「あの、すみません。ゴミってどこに捨てるんです？　遅くないですか」

　相手をしてくれる店長の奥さんに、スマホの時刻表示を見せた。午前零時六分。日を跨ぎ、年が変わっている。

「えー、真由美ちゃんとおしゃべりでもしてんじゃない？」

「それならいいんですけど」

　言う通り、二人とも大人だし、まだ心配するほどの時間じゃない。しかしどうも、店の入り口から目が離せなかった。

「ん、なんかあるの？」

「ええと、俺から勝手にはちょっと……」

　勝手に言えないと言うなら、何も言わず「ちょっと見てくる」くらいで出ていけばいい。こういうのが俺の意気地のなさで、卑怯なところだ。

「よく分かんないけど、見に行ってみよか」

　そう言ってもらえてやっと、俺も椅子を立つ。

　奥さんが先を歩き、入り口の引き戸へ手をかけた。その時、俺のスマホに着信音が鳴る。

「真由美ちゃんから電話が」

「早く出て」

　それはもちろんだ。通話ボタンを押しながらも耳に当て、「もしもし」と。

「助けて！　まひるが変な奴に！」

「助けてって、どこ！」

「あたしはゴミ箱のとこ、まひるは分かんない！」

　必死に叫ぶ真由美ちゃんの声は、とても冗談と思えない。奥さんは引き戸を蹴り飛ばして開け、エレベーターの下りボタンを押した。

　俺も後ろへ続いたが、その背中を誰かが走り抜けた。見れば黒いＴシャツから伸びる太い腕が勢いよく、目の前の空気を殴りつける。

　店長だ、行く先には階段が見えた。一つ下るくらいそのほうが早いに決まってる、俺もすぐ追いかけた。

　下りきった脇の鉄扉に、店長は向かう。小さなツマミを回すと扉が開き、真由美ちゃんが飛び出した。

「春野さんは⁉」

「分かんない。連れてかれちゃったのかな」

　店長に受け止められ、真由美ちゃんは辺りを見回す。俺も倣うが、誰の姿もない。階段から奥さんや、他の客が駆け下りて来るだけだ。

「誰か、上の階見て」

　真由美ちゃんを奥さんに預け、店長はそう言った。

　その可能性もたしかに。が、彼自身は外の通りに出た。素早く左右を見回し、バスの通る大通りのほうへ走る。

　さっきまで飲んだくれてた姿は、何だったのか。階段を下りただけでも、俺はちょっと息を荒くしてるのに。

　しかしまひるちゃんを見つけないと、そんなことも言ってられない。店長とは反対の駅方向へ走った。

「春野さん！」

　幸い、と言っていいのか。まひるちゃんの姿がすぐに見えた。居酒屋のビルから、五十メートルも離れてない。

　怪我はなさそうだし、見つかったのはいいに決まってる。ただ、彼女は一人でなかった。

　深夜には度を越してまぶしい、コンビニの外。煌々と照らされる地面に、まひるちゃんは座ってた。

　正確にはたぶん、腰を抜かして立てないんだろう。へたり込んで、がっくりと首を落としてる。

　すぐ隣に、腕組みで仁王立ちの男が居る。ニット帽も手袋もしていない。

　俺の知るその男は、いつも機嫌を悪くしていた。今も同じく、怒りの視線でまひるちゃんを見下ろす。

「し、品下くん――」

　全力疾走はいつ以来か。息が切れ、ちょっとめまいもする。品下と名を呼んだ後、しばらく「はあはあ」としか声を出せなかった。

「なんだお前。まだまひるの傍をうろちょろしてんのか」

「はあ、はあ。いや、今。はあ、はあ」

　会話にならない俺に、品下陵は舌打ちで答える。

「なあ、まひる。俺が居なかったら、どうなってたんだよ」

　彼女が悪事をしでかしたように、品下陵の声が責める。当のまひるちゃんは、まばたきも忘れ、じっと地面を見つめるだけだが。

「空上さん！」

「はあ、はあ、はあ。ま、真由美ちゃん」

　真由美ちゃんと奥さん。それに客で居た男性陣が数人、追いついた。俺の呼吸は、まだまだ回復しない。

「まひる！　良かった、まひる！」

　真由美ちゃんはひざまずき、まひるちゃんに抱きつく。奥さんは俺の背をさすってくれて、辺りにぐるっと視線を舐めさせた。

「空上さんが見つけてくれたの？」

「いや、なんて言うか。はあ、はあ」

「真由美さん。見て分かるだろ」

　視界にあるはずなのに、居ないように言われたのが腹立たしいらしい。品下陵は地面を踏みつけ、「俺だよ」と唸る。

　＊

　十数分後、全員が居酒屋に戻った。真ん中のテーブルに品下陵が、まひるちゃんは真由美ちゃんと一緒に隅のテーブルへ。

「知らねえ男に手を引かれて、まひるがホイホイ着いていってた。そいつは誰だって聞いても、まひるは首を振るだけだった。おかしいと思ったから、俺は助けた」

　少しずつ言葉を変えながら、ほぼ同じ説明は三度目だ。これの何がおかしい、文句あるのかと品下陵は憤る。

「その男はどこへ？」

「逃げてったよ。駅向こうへ」

「こんな時間に、偶然見つけたって。どうもよく分からないんだが」

　品下陵の対面には、店長が座った。この居酒屋の主だし、まひるちゃんの雇用者だ、当然ではある。

「だからそれは、まひるとケンカしてたから。謝ろうと思ってだよ」

「あのコンビニで待ってれば、春野さんが通る？」

「そう言ってるだろ」

　相変わらず、社会人と思えない口調。それでも謝るという辺りで恥ずかしそうに視線を背け、声量を少し落とした。

　どこを向いても、めいめい座った位置から睨みつける、常連客の顔しか見えないと思うけど。

「君の話は、筋が通ってるよ。通り過ぎるくらい」

「過ぎるってなんだよ、疑ってんのか。本当のことなら、筋なんか通って当たり前だろ」

　まひるちゃんをコンビニ前まで引っ張っていったのは、おそらく品下陵とは別人だ。それは服装が違うと、最初に真由美ちゃんが言った。

　しかし誰もが、そんなバカなと疑ってる。つまり品下陵とニット帽の男は仲間で、芝居をしてるだけだろうと。

「分かった。それなら通報したほうがいいだろうね、コンビニの防犯カメラとかを見れば映ってるだろうし」

「すればいいだろ、まひるがそれでいいんなら」

　警察に知らせると店長が言っても、この男は動じなかった。しかもまひるちゃんを気遣うようなセリフまで吐く。

「春野さんがって、どういう意味だい？」

「ニットの奴は逃げた。何してんだって俺が聞いただけで。だから悪い奴と俺も思ってる。でもまひるは、黙って手を引かれてた。知り合いなら、まずいのかもなって思うだけだよ」

　そんなことがあり得るか。少なくとも、俺はそう思う。

　だがやはり、嘘を吐くなと言いきれないだけの筋は通ってる。真実を知ってるのは、まひるちゃんしか居ない。だが彼女はまだ、真由美ちゃんに肩を抱かれて震え続けた。

「うーん……」

　ひと言答えてもらえれば、話は簡単だ。店長をはじめ、多くの目がまひるちゃんに向く。

「ええ？　何これ」

　集まる視線に気づき、真由美ちゃんが首だけを振り向く。一人ずつを睨み返し、ため息を吐いた。

「あのねえ。たとえばあんたがあたしを引っ張ったら、着いていくしかないの。床に転がったって、引き摺られるだけだもん」

「そうかもしれねえけど、声くらい出すだろ」

「あんたそれ、まひるの性格知ってて言ってるよね」

　品下陵とニット帽の男は、似たような背格好だ。真由美ちゃんより格段に小柄なまひるちゃんが抵抗しても、怪我のもとなのは間違いない。

　自分の都合と誰かへの迷惑と、彼女が天秤をどちらへ傾けるかも。

「いやさっきから、なんで俺が責められてるんだ？　普通はそうって話をしただけだろ」

「普通の話なんかしてない。今はまひるが、あんたとグルの誰かに誘拐されそうになった話してんの」

「はあぁ？」

　芝居としたら一級品だ。品下陵の、心外の意味を含んだ威嚇の声は。

　それでも真由美ちゃんは圧倒されず、何か言葉を続けようとした。しかしまひるちゃんが何か言ったのか、「ん？」と彼女を抱き寄せる。

　当事者の言葉があるだろうか。きっと同じ期待で、全員が沈黙した。

　でもしばらく待っても、真由美ちゃんはこちらを向かない。やがて「ふうっ」と、店長の奥さんがカウンター内の電話を取った。

「やっぱり通報しとこか」

　受話器に触れて言ったのは、了承を得る手続きだ。返事のできないまひるちゃんはともかく、店の主にくらいは。

　店長が頷くと、奥さんは受話器を持ち上げる。

「あの、待ってください」

　という声で、奥さんは動きを止めた。

　言ったのは俺。もちろんニット帽の男や、品下陵を庇うつもりはさらさらなく。

「やっぱり、春野さんが判断できるようになるまで待ちませんか」

　これはまひるちゃん個人の問題で、俺の口出しすることじゃない。それはここが彼女の勤める場所で、責任者が居る。

　たぶんここまで黙ってたのは、そんなことを考えていたからだ。

　だけど、本当に品下陵が計画したことなら。彼女は通報を望まないと思った。

　どうするのが正解、とかでなく。まひるちゃんが望むようにしてあげたいと思った。

　だから俺は、離れて座ってたカウンター席から降りる。

　小さく三歩。ほんの僅かな距離を歩き、空いていた品下陵の隣の椅子へ座る。

「なあ品下くん、そろそろ聞き分けないか」

　真横に向いて告げると、迷っていた奥さんの手が受話器を下ろした。