一緒に居ようよ

第2話：【まひる】幸せな私

　たぶん私は幸せ者だ。

　新宿駅のタカイレコード前に午前十一時。待ち合わせまであと二十分の空を見ると、どよどよ薄暗かった。

　しばらく曇り続きだったのが、今日こそ雨になると天気予報でも言っていた。なのに、まだまだ降りそうにない。

　今日のために、週末買ったピンクのふわふわニット。一緒に行ったお友だちは「あざとい」と笑った。意味はなんとなく分かる。でもそういうのじゃなく、私は本当に可愛い物が好き。

　ほら、元から持ってたネイビーのスカートとぴったりだし。

　お店のガラスに、自分を映す。水色のコートとオレンジの傘も、きっとおかしくない。

　大好きなニッフィーのネックレス。後ろで緩く分けた、色の薄い私の髪を留めるちっちゃなリボンのゴム。

　――二十歳には子どもっぽいかな。

　私と同じ格好の、あと五ミリで百五十センチの女子に聞いてみた。でもその子も、首を横に振ってくれる。

　だって今日は、彼の地元へ行くと聞いた。付き合ってまだ二ヶ月なのに、幼なじみに紹介したいって。こんな私でいいと思ってくれてるってこと。

　ご飯を食べたり、移動して一緒に遊んだりするらしい。だから足には、お気に入りのスニーカー。まだ雨の日に使ったことはないけど、やっぱり一番いいのを履かなくちゃ。

　お店から漏れる音楽を聴いて、わくわくと幸せな時間が過ぎていく。

　――十分過ぎたなぁ……。

　ぐるぐる辺りを見回しても、彼の姿は見えない。スマホでＲＩＮＥを開いてみても、品下（しなした）陵（りょう）のアイコンにＮＥＷマークはない。

　まあ五分や十分くらい、誰だって遅れることはあるよ。

　それからまた二十分が過ぎて、待ちきれなくなった。遅くなるのは構わない。でも急病とかならどうしよう。

　そう思うと、連絡せずにいられない。急かしたらごめんねと思いながら、メッセージを送る。

【春野（はるの）まひる】なにかあったかなって心配になりました。私は着いて待ってるので、焦らないでね。

　これできっと、大丈夫なら返事がある。

　でも結局、十二時を過ぎても連絡はなかった。というのは、彼と会えたから。目の前の道路に、赤い車が止まった。クラクションが鳴って、見ると彼の顔が覗く。

「あっ、陵さん！」

　てっきり電車で来ると思ってた。無事で来てくれたんだから、そんなことはいいけど。

　駆け寄ると、ドアの鍵の開く音がした。

「早く乗れって」

「う、うん。お邪魔するね」

　乗り込むとすぐに、勢い良くぐうんとスピードが上がっていく。座席に押し付けられる感覚の落ち着いたところで、横顔を盗み見た。

　厚手のトレーナーに、見慣れたデニム。いつもの陵さんが、まっすぐ前を向いている。

　――良かった。怪我、ないみたい。

「遅れて悪い。高速乗るの間違えた」

「ううん。そっか、大変だったね。私ＲＩＮＥしちゃって、焦らせてごめんね」

「ええ？」　

　機嫌良さげだった声が、ちょっと沈んだ。ホルダーに立っていたスマホを取り、ハンドル片手に操作する。

「ああ、運転してて見れなかった。待たせて悪かったな」

「ううん、私は大丈夫。陵さんが事故でも遭ってないか心配だっただけ。本当にごめんね」

　すぐに「いいって」と笑ってくれた。他にもメッセージがあったのか操作を続け、その間も車はすいすいと道路を縫って進む。

　＊

　陵さんは自動車が好きらしい。初めて乗せてもらうこの車も、彼の住む埼玉県の草茄（そうか）市なら特に必要ないはず。

　でも自動車メーカーのホソタに勤めていて、持たないわけにいかないと笑った。

「ていうのは言いわけで、欲しかっただけなんだけどさ」

「ううん、好きな物があるのはいいと思う。他のこともきちんとして、車まで持てるのは凄いよ」

　私は居酒屋さんでアルバイトの身。春までは製菓学校に通っていたけど、それも終わって出勤を増やした。

　本当は洋菓子屋さんで働きたいのに、なかなか見つからない。家賃と食費と奨学金の返済で、毎月ほとんどなくなってしまう。

　私は二十歳。陵さんは二十五歳。五つ違うだけなのに、凄いなと思う。

　今度は幼なじみの話を始めた。いつも自分のことを話してくれて、彼と居ると退屈する暇がない。

　それでいてお仕事のことは「休みの日にまで勘弁しろよ」と話したがらなかった。きっとフリーターの私に、気を遣ってくれている。

　優しい気持ちに心の中で、ありがとうと繰り返した。

　それから三十分くらい。暖かい車の中で、ごそごそとコートを脱いだ時、違和感に気付いた。高速道路の案内に、神奈川県の地名が見える。

　方向オンチの私にも、埼玉と神奈川が反対なのは分かった。

「あれ、陵さん。どこ行くの？」

「おいおい、もう忘れたのか。地元の連れに会わせるって言ったろ」

「うん、でも草茄ってこっち？」

　私を横目で見ていた眉間に皺が寄る。なにを言ってるのかさっぱり分からない、そういう顔だ。

「あっ、行けるのね。私、道路のこと全然知らないのに、変なこと言ってごめんなさい」

　家に帰る道を間違えるなんて。よく考えると、とても失礼なことを言った。

　間違えたら謝る。それが春野家の、正確にはお母さんとの約束。

「いや草茄じゃなくて、名古野（なごや）だけど」

「え。名古野って、愛知県の？」

「他にないだろ」

　他にない。うん、それはそう。だけど陵さんの家は草茄のはず。

「えっ、ええ？　えっと、あの。陵さんの地元って草茄よね。実家に住んでるって」

「いや、住んでるのは爺ちゃんの家。大学受ける時に父さんの実家だったら家賃要らないって、そのまま」

　私が何に驚いているか、彼にも伝わったらしい。「あっ」とひと声あって、長いため息が吐かれた。

「……いや俺、名古野って言ったことあるでしょ。今日の話する時も、名古野の連れって何回も言ったはず」

　陵さんの声がイライラ、トゲトゲしくなった。ごめんなさい、嫌な気持ちにさせて。

　出身地を聞いたこと、あったかな。大学に入る前の話は何度も聞いた。でも名古野という地名に覚えがない。

　彼がこうまで言うんだから、私が聞き流してしまったんだろうけど。

「ご、ごめんね、うっかりしてたみたい。うん名古野ね、覚えた」

「頼むわ」

　ふうっ、と呆れたような息。良かった、それだけで表情を戻してくれた。

　ただ、気になることがもう一つ。

「あの、陵さん。もう一個いい？」

「今度はなに」

「あのね。名古野まで、時間どれくらいかかるかな。行くのはいいんだけど、帰ってこれるかな」

　ああ、やっぱり。笑おうとしてたのが、真顔になった。でも聞かないわけにいかなくて、答えを待つ。

　すると陵さんは私をちらっと見て、何か少し考えてから言った。

「四時間かからないけど。なに、明日用事あるの」

「うん。夕方だけど、お仕事行かなきゃ」

　そうか、そもそも日帰りのつもりじゃなかったんだ。だから私が明日もお休みにしていないのを呆れてる。

「じゃあ明日の朝、新幹線で余裕だな」

「え、陵さんは？」

「俺は日曜まで実家に泊まる予定だし。まひるもそれでいいだろ」

　――えっ、待って。色々待って。

　新幹線でってことは、陵さんは送ってくれない。日曜日まで居るつもりなら、当たり前だろうけど。

　実家に泊まる予定で、私もいいだろって。それはご両親に会えってこと？　心の準備も見た目の準備もしてないのに？

　新幹線は、いくらかかるんだろう。一万円くらいかな。痛いけど、それくらいならなんとか。

　でもご両親に会うのは無理だよ。会いたくないわけじゃなくて。陵さんがそこまで覚悟してくれてるのは嬉しいけど。

「ええと、うん。じゃあ明日先に帰らせてもらうね、ごめんね。あとご実家は緊張するから、泊まるとこ探すね」

「うん、まひるのいいようにして」

　ちょっと無理した笑い。日曜日まで一緒に居たかったのかな。ご両親に紹介したかったのかな。

　私の都合に合わせて、呑み込んでくれた。

　どうしよう。

　シフトを替えられるか、聞く？　それともどうにか準備して、ご実家に行く？

　どちらも私には簡単じゃなくて、すぐに決められない。あと四時間、着くまでに考えようと思う。