天涯孤独の狼は異世界で幸せを求める

第33話 『剣聖の修業 化身』

　魔の森での修業が始まって三ヶ月。

　剣聖の修業は、たった三ヶ月を一年以上に感じさせる濃密さと、死にそうな過激さで溢れていた。

「いででででで！」

　俺は初日から変わらず、他の流派を教わっている。

　エルフの流派、風耳流は師匠の攻撃を避ける以外にも、風に舞う葉や花びらを捕まえたり、蜂の大群に突っ込んで無傷で出てこいなんてものもあった。

「ぬおおおおおおおおお！」

　ドワーフの流派、鉱腕流は岩を背負ったまま手合わせをしたり、もっと馬鹿デカい大岩を動かそうとしたり、滝に打たれながら剣を振ったりを繰り返している。

「ぬうぅぅぅぅん！」

　魔族の流派、魔角流は三つの中で一番筋が良かった。

　普通の人は魔法以外で魔力を制御するのが難しくて、体に留めておくのはかなり苦労するらしい。でも、一度も体から離れたことのない俺にはいつものことだ。魔法剣以外の使い道が見えて、飛ばない魔法も捨てたもんじゃねぇなと思えた。

「構えは……こう……もっと腰を落として」

　最近はそれと合わせて、古今東西色んな刀剣の扱いについても学んでいる。

　俺が悲鳴上げてる間に、岩を切り裂いて本物そっくりな石剣を作って教えてくれていた。こんなこと、剣聖じゃないとできないだろう。

「全部極める必要、ない……でも知ること……大事……知ってれば使えるし……対処も……できる」

　そう言いながら基本はもちろん、自分よりデカい大剣や鞭みたいにしなる剣まで、思わず見惚れそうな剣技を見せてくれた。

　本当にたくさんの経験を積んでいると思う。

　けれどまだ化身習得どころか、その糸口すら見えていない。

「疲れたー！」

　小太刀との手合わせのあと、クズハが寝っ転がって声を上げた。

　束の間の休憩時間。

　師匠はゴクウを連れてどこかに行ってしまっている。

「俺も体中が痛い」

「わたし、ずっと鳥を追っかけてばっかりなのよ？　やっと捕まえてもどんどん数が増えていくし、魔物だって出てきたんだから！」

　クズハは一週間で一羽目を捕まえて、嬉しそうに見せてきた。

　でも、次の瞬間五羽の鳥が放たれて絶望してたっけ。

　やべっ、思い出したら笑えてきた。

「なに笑ってんのよあんたぁ！」

「いたたたた！　わ、悪かったって！」

　今じゃ十羽にまで増えてるし、たしかに大変だよな。

　ちょっと申し訳なくなった。

「えっと……そうだ。妖力って、闘気や魔力となにが違うんだ？　教えてくれよ、なんかきっかけが掴めるかもしれないだろ？」

　クズハは顔を上げて、耳をピコピコさせた。

「そうねぇ、妖力は白狐の一族とか魔族の一部とか、限られた血族にしか使えないの。身体能力を上げるのは闘気に近いけど、合わせて魔法とは違う能力があるのよ。わたしの狐火や変化の術とか。あとは、難しいんだけど形状変化とか……」

　赤い瞳が丸くなって、クズハはどんどん笑顔になっていった。

「そうよ、その手があったわ！　ありがとうケイン、本当にきっかけが見つかったわ！」

　抱きついてきた白いモフモフをなんとか受け止めた。

　リースよりも少し柔らかくて、すべすべしてる気がする。特にこの尻尾とか。

「どどどどどどさくさに紛れてなに撫でてんのよ！！」

「いってぇ！」

　思いっきり顔を蹴飛ばされたが、今のはたぶん俺が悪い。

　師匠が戻ってくると、またそれぞれの修業に分かれた。

　するとすぐに森からクズハの喜ぶ声が聞こえてきて、師匠がさらに十羽の鳥を放った。

　そして、今日も夜がやってくる。

「くっそ～、上手くいかねぇな」

　魔の森の夜は本当に暗い。

　岩山から見下ろす木々が、空よりも深い闇を作っている。

　あのあと、クズハは一日で十五羽の鳥を捕まえられるまでになった。俺のおかげだって言ってくれたけど、きっかけ掴んだのはあいつだ。すごいのは、あいつ一人だ。

　俺は修業を始めてから魔角流以外、正直手応えがない。化身に関しても師匠は「時が来たら分かる」って言うだけだった。

　師匠は本当に強い。そして、まだ二十歳だ。

　俺が生まれて、ライオスとソランが親になったのも二十歳。そして、前の人生で俺が死んだのも二十歳。同じ二十年なのに、ここまで積み上げたものが違うのかと愕然とする。なんだか改めて、前の自分がちっぽけに思えてくる。

　……ダメだ、なに弱気になってやがる。

「そういえば前に変な感覚があったな。獣の気配っていうか、なんていうか……」

　ため息をついて、空を見上げる。

　なんだか、いつもより夜空が明るい気がする。

「おぉ」

　理由が浮かんでいた。

　見たこともないくらい大きくて丸い満月が、神々しく輝いていた。

「……月といえば狼男……変身できねぇかな」

　自分で言って馬鹿らしくて、鼻で笑った。

「してみるか？」

　体の芯まで震えさせる声がした。

　聞こえたのは耳元、気配はすぐ後ろ。

　なんでこの距離に入るまで気づかなかった！

「なんでって、当たり前だろう」

　心を読んだように笑う。

　殴りかかろう拳を握り、素早く振り向いた。

「我は貴様なのだから」

　そこにいたのは巨大な狼。

　蒼銀（そうぎん）の毛を揺らし、星空みたいな目をした獣が笑っている。

「この日を待っていた。我の力が最も高まる、この満月を」

　大きな口で笑みを浮かべる。

　なんでそんなに大きいのか聞いたら、キレるかな。

「……意外に余裕だな貴様。くだらんことを考えるわ。だがまぁ、答えてやらんこともない」

　並んだ牙が見えたかと思うと、視界が一瞬で真っ暗になった。

「貴様を食べるためだよ」

　なにもできないまま、頭から噛みつかれた。

　痛みはない。けど、なんだか体がふわふわする。

「目を開けろ、馬鹿者」

　ハッとして見ると、俺は岩山にはいなかった。

　どこまで続いてるのか分からない黒い空間に、白い靄が漂っている。目の前には伏せの姿勢であの狼がいた。

「な、なんだよここ」

「安心しろ。とりあえず、死んではおらん」

「てめぇ、俺になにをした！」

「ちょいとひと噛みしただけだ」

「てめぇは」

「だぁ！　もうやかましい！　少し黙れ小童が！」

　一声吠えられただけで、とんでもない波動に晒された。

　見えない力に押さえられてるみたいで、口も動かせない。

「よし。改めて、ここは貴様の精神世界。肉体はあの岩山に倒れておるよ。眠った状態だ……限りなく死に近いレベルでな」

　例のデカい口が笑った。

　いや、そもそもてめぇはなんだよ！

「我か？　言っただろう、貴様自身だと。我は貴様のもうひとつの姿、化身と呼ばれる存在だ」

　当たっただけで骨が折れそうな尻尾が揺れた。

　てめぇが化身なら、なんでこんなことするんだよ！

「貴様が求めたからといって、そう簡単に力を貸すわけなかろうよ。そんなに欲しければ、我の与える試練を乗り越えてみせろ」

「なんだそりゃ？　化身なら黙って協力しやがれ！」

　解き放たれたように声が出た。

　なんとか体も動く。

「化身とは」

　頭に直接声が響く。

　狼を蒼白い光が包んで、姿が見えなくなっていく。

「貴様らにとって鏡の存在。魂に潜む本質が姿を成し、超常が宿り生まれる力。己も気づかぬ己自身」

「意味分かんねぇよ」

　光の中で、狼がこっちを見ている気がする。

「我が名は■■■■」

「あ？」

「聞き取れんだろう？　まだ貴様にその資格がないからだ。我の力を使うというのなら、半端な使い方は許さん。この名を聞けるまでになってみせろ！」

「……分かったよ、どうせ修業中なんだ。で、その試練ってやつはなんなんだよ」

　光が小さくなっていく。

　さっきまでいたデカい影はない。けど、代わりに立っている奴がいる。だんだん輪郭が見えてきた。

　まるで人間みたいだ。

「なに、簡単なことだ。我に触れるだけでいい」

　光の中から男が出てきた。

　俺はこいつを知っている。いや待てよ、こいつは死んだはずだろ。

　だって、その姿は俺じゃねぇか。

「かつての貴様、餓狼と呼ばれた男。殴り屋、田中狼をどうにかできるならな」

　前世の俺が、ニヤニヤしながら立っている。

　馬鹿にした目で見下して、ポケットに手を突っ込んだまま唾を吐いてきた。俺が心底嫌いな奴にやっていた煽り方だ。

「……上等だよ」

　こんなに悪趣味で腹立つことはねぇ。

　名前なんて今はどうでもいい。ただそのツラは、俺が一番殴りたいツラだ。

「ドラアアアッ！」

　腹の底から怒鳴り上げて、俺は俺に殴りかかった。

「ふんっ！」

「うおっ！」

　先手必勝のつもりだったのに、いつの間にか持っていた金属バットがフルスイングされた。

　間一髪避けたけど、危なかった。

「てめっ、汚ぇぞ！　どっから出しやがった！？」

「ここは精神世界だと言っただろう。想像次第で武器くらい手に入る。安心しろ、我は田中狼の記憶にあるものしか造り出さん」

「そうかい！　そんじゃ遠慮なく！」

　理屈は分からねぇが、できるならやるだけだ。

　冒険者になってから毎日握っている剣。重さも切れ味も全部思い出せる。

「オラァ！」

　渾身の振り下ろし。

　安物の金属バットなんかじゃ絶対に防げねぇはずなのに、いい音立てて弾きやがった。

　そうか、想像のバットだから強度も上げられるのか。おもしれぇ！

　殴り屋なんてただの喧嘩野郎、ケイン・ローガンの相手になるはずねぇ！

　なのに……なんでだ。

　なんで当たらない、なんで力負けする。

　なんで倒せないんだよ！

「これ、覚えてるか？」

　距離を取った俺に、田中狼の声が届いた。

　完全にバッターの構えになってて、ど真ん中にはソフトボールが浮いている。

「小学生のときクラスの奴が打った球が、顔面に直撃したよな？」

　言われて思い出した。　

　あの頃はまだ、クラスの奴らともいっしょに遊んでた。ある日、たまたま飛んできた打球が当たって、鼻血が出た。

　それで、すぐ。

　打った奴を殴りまくった。

「ぐあっ！」

　もう名前も思い出せないクラスメイトが、一瞬だけ見えた気がする。

　あのときと同じ打撃音のボールに、反応できなかった。

「それから一度も遊びに誘われなくなったよな？　みーんな貴様を怖がった。そりゃそうだよな？　謝ってるのに聞かず、ボコボコにしてくるんだから」

「今さらそれがっ！　どうした！」

　殴りかかってくるバットを防ぎながら、ムカつく顔に吠えた。

「貴様は先生と話をしたときも、睨みつけて物に当たってばかりだったな。こんなふうに」

「や、やめろぉ！！」

　ちょうど今の俺と同じ年頃の顔が、生意気に今にも噛みつきそうな目をしている。

「あのときから貴様は変わった。いや、終わったと言うべきか？　その後は餓狼としての人生に一直線。あの死へと向かっていった」

　離れた俺が右を指差す。

　釣られて見てしまった先には迫りくる車。

　あのとき俺を轢き殺した、母ちゃんが運転してた車だ。

「ぐあぁっ！！」

　まさかもう一度、あのときの痛みを味わうなんて。

　くそっ、体が動かねぇ。

「お前が！　このっ！」

　降りてきた赤いヒールに踏みつけられる。

「か、母ちゃ」

　さらに踏みつける足が加わった。

　小さい足は、俺にボールをぶつけたクラスメイトだ。

　そいつだけじゃない。

　ガキの頃、理不尽に泣かせてしまった奴ら。喧嘩でボコボコにした奴ら。殴り屋として手を出した奴ら。母ちゃんと、歴代の彼氏たちも全員集まって俺を踏みつける。

　怒りと恨みを混ぜたような顔で、ぐしゃぐしゃの俺をかき混ぜる。

「やめ……やがれっ」

　ここが精神世界っていうなら、心が折れなきゃ死ぬことはねぇんだろ。

　残念だったな、俺には効かねぇよ！

「ぶっ殺すぞ！　どけぇ！！」

　見下ろす連中に怒鳴った。

　でも、こんなドスの利いた声は俺じゃない。

　いや、俺の声だけどもう俺のじゃないはず。

　口から出たのは、田中狼の声だった。

「えっ……」

　離れていたあいつを見る。

　蒼白い髪と緑の瞳は、ケイン・ローガンそのもの。やったことのない冷たい笑顔で、俺が俺を見ている。

「か、返せ！　それは俺のっ！！」

　言葉を遮るように、落ちてくるものが増えた。

　バット、椅子、木刀、石像、フライパン。

　田中狼が武器として、人を傷つけるために使ったものたちが返ってきた。

「い、いでぇ！　や、やべぼっ！」

　痛みと恐怖が絶望になる。

　体はデカくなったのに、膝を丸めて小さくなった。

　涙が止まらない。

　歯がガタガタ鳴って痛い。

　なんでだよ、なんでなんだよ。

　生まれ変わったのに、やっと幸せになれると思ったのに、こんな終わり方ってねぇよ。

　誰か、誰か！　

　お願いだから！

「だれが……だず……げで……」

　なんとか出した、掠れて捻れた声。

　もう、それだけで限界だった。

『エケチェ〜ン、パパラケロ〜』

　ハッと顔を上げた。

　小さくて細い糸みたいな光が、俺を傷つけようとする人混みの隙間から射していた。

「今のは……ライオスの」

　ハッキリと覚えてる。

　生まれ変わってすぐに聞いた声。当時は初めて聞いた言葉だったから、意味が分からなかった。でも今なら分かる。これは「赤ちゃ〜ん、パパですよ〜」だ。

『愛してる』

　ソランの優しくて温かい声。

　あぁ、そうだ。あの微笑みが一番嬉しかったんだ。

『ケイン』

『にいさま！』

『ケイン様』

『ケイーン！』

　いろんな声が聞こえる。

　おじいさま、おばあさま、マリオス、ロア、メイ、ジョンやタイズ村の人たち。兄貴やクズハ、ティアさんに師匠、今まで出会ったいろんな人がいる。

　みんなが、俺を呼んでくれてる。

「う、あぁ……」

　無我夢中で、射し込んでいた光の糸を掴んだ。　

　それは手に形を変えて、しっかりと握り返してくれた。

『大丈夫っすよ』

　聞き間違えるはずのない声と、見間違えるはずのない優しい手。

　もう二度と感じられないと思っていた、リースのものだった。

「そうか……俺にはこんなに……」

　引っ張り上げられるように立ち上がる。

　姿は田中狼のままだ。

　フラつきながら、敵意剥き出しで身構える人たちと向き合った。

「……本当に、すいませんでした」

　誠心誠意、頭を下げた。

　死ぬ前は、謝ったことなんてほとんどなかった。

　言葉より先に睨んで、手を出して、追い打ちのように罵った。

　相手の話なんて聞かない、気に入らないことは絶対に折れない。自分の言うことは、力づくでも聞かせた。

　それがダメだった。

　もっと、周りの人と話をすればよかった。素直になって、拳握ってた手を開くべきだったんだ。

　だって、身分を越えて友達になったり、見た目が違う種族と愛し合ったりもできる。同じ人間なんだから、もっと簡単だったはずだ。

　たった一言。

　分からせるために傷つけるんじゃなくて、分かってもらうために言えばよかった。

　ただ「助けて」って。

「……分かったか」

　さっきと変わって、穏やかな表情の狼が佇んでいた。

　今までのことが幻みたいに消えていて、体もケイン・ローガンに戻っていた。

「あぁ……なんでも一人で、力づくで解決しようとするのは俺の悪い癖だ。もっと、誰かに頼ってもいいんだよな。そうしないと、また同じことの繰り返しになる」

　頭の上で、狼がフッと笑うのが分かった。

「そうだ、お前は一人ではない。これからは我もいるのだ。その命、勝手に散らすことは許さんぞ？」

「おう……なんだよ、お前優しいんだな」

「ふんっ、そう思うか？　それは自分に言っているようなものだぞ？」

「それはちょっと恥ずかしいな」

　なんだか得体のしれない奴だったのに、今は昔からの友達みたいに思えてくる。

「さて、そろそろ時間だ」

「……また会えるよな？」

　見上げる顔が、嬉しそうに笑った。

「我は常に貴様と供にある。この力、存分に使うといい」

　近づき、下げてくれた頭に手を置く。

　触ることのできた体は、見た目よりも繊細できれいな毛並みだった。

「力が必要なとき、この名を呼ぶといい。我こそは魂の番犬、死を司る狼。我の名は……」

　やっと聞けた名前を記憶に刻み、目を閉じる。

　途端に光に包まれて、宙に投げ出される感覚が襲った。