天涯孤独の狼は異世界で幸せを求める

第27話 『雪が溶けたら』

　町に戻ると、俺たちはギルド館に直行した。

　例の注射器もどきといっしょに、体験した異常を話した。でもティアさんにも分からないみたいで、王都の本部に報告してくれるそうだ。

　手続きが終わると、安心したのかさすがに疲れを感じた。

　休みたいのもあって、一日中騒がしいギルド館からねぐらにしてる洞窟へ向かった。

「はあ？　あんたたち、こんなところに住んでるの？」

　当たり前のようについてきた、クズハもいっしょだ。

「勝手について来て文句言うんじゃねぇ。ちゃんと戸板でドアも作ってるし、立派な家だろうが！」

　家主の兄貴がたまらず吠えた。

「そういえば、お前はどこに泊まってんだ？」

「普通に宿屋よ。母様からもらったお金があるし、旅の途中でたんまり稼いだから」

「……嫌味な借金取りだな」

　扉で閉めているとはいえ、洞窟の中はさすがに冷える。

　兄貴が照明の光石（ひかりいし）に魔力を込めている間、俺は適当な石を焼いて暖を確保した。

「えっ、なにこの家具。ものすごいお洒落じゃない」

「へっ！　それだけじゃねぇぜ！　耐久性もバッチリだし、使い心地も追求してるからな！」

「寝具には羽毛使ってるし、絨毯は分厚いし……町の宿屋より豪華……あんた本当に家具職人になったら？」

「余計なお世話だ！」

　俺とは少し距離が縮まった気がするけど、兄貴とクズハは言い合いが止まらない。

　狐と犬って仲悪かったっけ？

「ほら、あんたたちが手続きしてる間にもらってきたわよ」

　なんか持ってるなと思っていたが、クズハが肉と野菜を挟んだパンを取り出した。

　しかも、人数分。

「マジかよ！　いいのか？」

「こ、今回だけよ？　一応、ケインの初討伐だったから」

　なんだよ、優しいとこあんじゃん。

　これに兄貴が秘蔵の酒を出して、俺が朝もらった果物をデザートに、ささやかだけど祝勝会が行われた。

「ねぇ、ずっと気になってたんだけどさ」

　人には少し固いパンをガブッと頬張って、クズハがゴクウを指さした。

「その子、普通の猿じゃないわよね？　なんなの？」

　そういえば正体を言ってなかった。

　ゴクウはわざと見せつけるように、焼き石で熱したお湯に入って体を黒くしていた粉を落とした。

「バル・モンキー！？　魔物じゃない！」

「落ち着けって。こいつが敵じゃないの知ってるだろ？」

「知ってるけど！　でも、それは子どものうちだけでしょ？　大人になったら人間に危害をくわえるわ！」

　クズハの剣幕にビビったゴクウは、俺の後ろに隠れた。

「そんなことしねぇよ。俺の育った村では、バル・モンキーといっしょに狩りをしたりしてんだ。こいつの父ちゃん母ちゃんは文字も書けるようになったし」

「はあ！？　なにそれ信じらんない！　あのね、そうやって肩に乗せたりできるのも今のうちなのよ？　バル・モンキーは一年もすれば、わたしより大きくなるんだから！」

「……は？」

　思わずゴクウを見た。

　出会った頃と比べれば大きくなったけど、普通の子猿とほとんど変わらない。

「俺、こいつと会ったの三年前なんだけど」

「え？」

　三人揃って驚いた。

　本人は注目されてると勘違いしたのか、胸を張ってドヤ顔を向けてきた。

「っていうか、お前はなんでバル・モンキーの成長過程なんて知ってんだよ。一年って本当なのか？」

「本当よ。あんたは知ってるでしょ、白狐の森は代々わたしたち一族が住んでるの。森の魔物の生態については、長い年月をかけて調べ上げてるわ。同じところに住んで分かることだから、二人が知らないのも無理ないけど間違いないはず」

　疑う視線が小さい体に刺さる。

　俺はゴクウを親友だと思ってるけど、クズハが言ってることが本当ならこいつは一体なんなんだ？

「ついでに、バル・モンキーが文字書くなんてのも聞いたことない」

「あ、それはオレも」

「文字どころか父ちゃんは剣も使うし、母ちゃんはこのハチマキを作ってくれたぞ。まぁ、たしかにあの二人は妙に人間くさかったな。いや……そういえば、あのボスもマテリアル・スネークの牙を武器にしてたっけ」

「マテリアル・スネーク！？　タイズ村の近くにはいねぇはずだろ！」

「そっか、兄貴にはリースのことしか話してなかったっすね。渡した青輝石のペンダント、そいつから取ったんですよ」

「マジか……ローガン家の金で買ったのかと思ってた」

「……ねぇ、ケイン。あんたの話聞かせてよ。ここに来るまでの話を」

　なんだか改まって言われると照れくさい。

　でも、誤魔化せる雰囲気じゃなかった。上手く話せるか不安だったけど、転生者ってことは隠して今までのことを語った。

　マテリアル・スネークのこと。

　リースとの関係。

　ゴクウとの出会い。

　バル・モンキーとの戦い。

　モニカの死、ガインの手紙。

　魔剣を持った盗賊。

　そして、リースの死。

　冒険者として村を出たところで、俺の話は終わった。

「……で、今こうして飯を食ってるってわけで」

「お、おま……お前、本当に……頑張ったんだな……そんですげぇよ！　なんだ四歳で闘気って！　ケイン・ローガンはすげぇ！　オレの自慢の弟分だあ！！」

「あ、ありがとうござ酒臭っ！　兄貴、聞きながらどんだけ飲んだんすか！」

　話を聞き終えた兄貴は、泣いたり笑ったりして肩を組んできた。

　クズハはなにか考えてるようで、きれいな赤い瞳が少し悲しそうにも寂しそうにも見えた。

「ねぇ、護り牙見せてもらえる？」

「ん？　あぁ、いいけど」

　手渡すと、クズハは鞘を抜いて全体をじっと見つめた。

「……本当にケインのことが好きだったのね、そのリースって人」

　そっと優しい目になったかと思うと、護り牙を丁寧に返してくれた。

「あんた、そんなに想ってくれる人がいたんだから、今日みたいな無茶なことはやめなさいよ？」

「お、おう。でも、俺は俺の信念を貫くよ。それが、リースが愛してくれた俺だからな」

「そうだぜ！　だからケインに色目使うんじゃねぇぞって熱ぅっ！　てめっ、狐火で尻尾焼くんじゃねぇ！」

「うるさい！　変なこと言うなバカ！」

　顔が赤い兄貴は、ギャーギャー言いながらゴクウに水をかけてもらっていた。

「……話を戻すけど、ケインの話を聞いてちょっと思い出したことがあるの」

　食べかけのパンを置いて、クズハが喋り始めた。

「ゴクウたちのことは、正直分からない。でも、マテリアル・スネークは心当たりがあるかも」

「マジかよ！」

　この六年間、あの大蛇の出現は謎のままだった。

　もし分かるなら、ライオスたちに知らせねぇと。

「東にはね、まだマテリアル・スネークを神様として崇めてる集落があったの。でも、わたしがまだ三歳の頃に滅んじゃった。その原因が、皮肉にも崇めてた神様に襲われたことなんだけど、それには理由があるの」

「理由？」

「生き残りの話では、襲われた原因は子どもを失った母親が怒り狂ったからだって。もちろん、村では子どもに手を出したりしてない。何者かが攫ったんじゃないかって言われてる。その生き残りが、怪しい男の姿を見てたらしいの」

「待てよ。じゃあそのマテリアル・スネークの子どもが、タイズ村に現れた奴だってのか？」

　クズハは神妙な顔で頷いた。

「わたしはそう思う。ちょっと成長が早すぎる気がするけど」

「なんだよ、ただの勘じゃねぇか」

「こっちもずっと謎になってる事件なの！　ケインの話聞いたときに、もしかしてっ思ったのよ！」

　せっかく話してくれたクズハだったが、不機嫌にパンをかじった。

「とりあえず、父上に報告してみるよ。実際に見たのは俺たち二人だけだし、なにか分かるかも。ありがとう、クズハ」

「べ、べつにあんたのためじゃないわよ。勘違いしないでよね！」

「色目使うな熱い！」

　マテリアル・スネークについて進展があったのは嬉しいが、肝心のゴクウについては謎のままだ。　

　俺たちの友情は変わらないけど、なんか気になるな。

「ねぇ、こっちにはカルマって来ないの？」

「カルマ？」

　聞き慣れない言葉を言ったクズハは、デザートの果物に手をつけた。

「知らないの？　東では有名な義賊冒険者よ。貧しい村に物資を届けたり、人攫いの組織を潰したり、クエストに貼られないような人助けを無償でやってるの。今じゃ、彼の手助けをする人たちまでいるわ」

「へぇ～」

　組織ひとつ潰すなら、相当強いんだろうな。

「どんな奴なんだ？」

「気になるでしょ？　有名人なのに、人相書きは恥ずかしがって描かせない人なんだけど。ここに来る前、友達が偶然見つけてこっそり描いてくれたの！　見る？　いいや、見なさい。特にあんたは崇めなさい！」

　荷物の中から丸めた紙を取り出したクズハは、自慢げに見せつけてきた。

「じゃーん！　この人がカルマよ！」

　思ったよりも年を取った男の人族。

　黒いインクで書かれているから分からないけど、頭の長髪は白髪か？

　右目は眼帯をしていて、なんだか歴戦の猛者って感じがする。

「……うーむ」

　なんだか腑に落ちない感じで、兄貴が唸った。

「どうしたんすか？」

「いや、カルマなんて聞いたことないんだけどよ。なーんか見たことある気がするんだけどなぁ。」

　強い風が吹いて、戸板がガタガタと揺れた。

　兄貴は紙を穴が空くほど見つめたけど、酔った頭では思い出せなかった。

「そうだ！　ねぇ、春になったら東に行かない？」

　パンッと手を叩いて、クズハが目をキラキラさせた。

「はぁ！？　なんでだよ！」

「白狐の森に近くなったほうがお金も徴収しやすいでしょ？」

　こっちの意見は聞く気もねぇ。

　でも、言ってることは一理ある。

「オ、オレはいいけどよ……ケインは」

「え？　全然いいっすよ？　むしろ行ってみたいし、このカルマっておっさんにも会ってみたい！」

「ケイ〜ン、お前本当にいい奴だなぁ〜！」

　抱きついてきた兄貴はさらに酒臭かった。

「決まりね！　案内は任せなさいっ！」

　抑えられない白い尻尾が、ぶんぶん振られている。

「でも路銀がいるな……よし、春に祭りがあっから、そこで金を稼いでいこうや！」

「え！　お祭り！？」

「おぉ、いいっすね！」

　なんだかテンションが上がってきた。

「よっしゃあ！　こうなったら、春までに精をつけとくぞ！　秘蔵の塩漬け肉出してやる！」

「そんなのあるなら最初に出しときなさいよ！」

　思いがけず、宴会は仕切り直しになった。

　今度は……春に向けての決起会だ！

「ん？　どうしたゴクウ」

　いつもなら続く元気な声がない。

　ふと見てみると、ゴクウが絨毯に包まって震えていた。

「だ、大丈夫か？　お前もしかして、ちゃんと体を乾かしてなかっただろ！」

「ちょっとムーサ・シミックス！　なんかあったかいものないの！？」

「いちいちフルネームで呼ぶな！　ほらゴクウ、この布被れ。すぐに生姜湯作ってやるからな」

　しばらくすると、ゴクウの元気も戻っていっしょに騒ぎ始めた。

　洞窟の中を走り回って、飛び回って、鳴いて、いつものゴクウだった。

　でも。

　クズハの荷物には、一切近づこうとはしなかった。