天涯孤独の狼は異世界で幸せを求める

第25話 『雪玉獣討伐クエスト１』

「さっむ！！」

　兄貴と住んでる洞窟のある森を抜け、一番近い山を登る。

　ここからさらに二つ山を越えた先には、面白い形に煙が纏わりつく白髭山が見える。周辺には温泉が湧いていて、昔から湯治の名所らしい。あの煙は湯気で、冬の間は真っ白な山を老人にしていた。

「さっさと歩きなさい。遅れてきたのはあんたでしょ」

　前を進むクズハが厳しい顔で睨んできた。

　そう言われても、積もりまくった雪は足が取られて歩きづらい。全身に毛が生えた獣人といっしょにされたら困る。

「そ、それは謝っただろ？　果物屋のおばちゃんに手伝い約束してたから、朝一でやってたんだって」

「そんなの知らないわよ。こんな果物ひとつで、小言がなくなるなんて思わないでくれない？」

　そんなこと言いながら、自分の目と同じ色の果物を美味そうにかじっている。

　俺の懐で温まるゴクウも、口の周りに果汁をつけていた。

「だいたいクエストとして貼られてたのに、なんでタダで手伝ってんだよ。今はな、金が必要なの！　小銭でもなんでも！」

「必要なのは元々あんたでしょうが！　ぶつくさ文句言う権利があると思うな！」

「あいてっ！」

　ケツを蹴られた兄貴が飛び上がり、雪の中に埋まった。

「っていうかよ、いっしょに来てよかったのか？」

「どういう意味よ？」

　なんか視線に噛みつかれてるって言うんだろうか。

　クズハが俺たちを見る目は敵意丸出しで、全然心を開いてないのが分かる。まぁ、仕方ないっちゃ仕方ないんだけど。

「あんたたちの実力見ないといけないんだから、ついてくのは当然でしょ！」

「いや、それは分かるけどよ。その魔物って強いんだろ？　俺は初めての討伐だし、なるべく守るけど怪我しても知らねぇぞ？」

　クズハの伸びた耳がピクピク動いて、おもむろに腰に手を当てた。

「なるほど、心配してくれてんだ？　でもお生憎さま！　わたしは」

「スノー・ウルフだああああああ！」

　雪から飛び出した兄貴が叫んだ。

　一瞬分からなかったが、雪面に溶け込む白い毛の狼の群れがこっちに走り寄って来ている。

「な、なんすかあれ！」

「冬に活発になる魔物だよ！　動きは速いし爪と牙は鋭いし、なによりあの数だ！　雪玉野郎よりは弱いけど、あれに全滅させられたパーティは少なくねぇ！」

　背中にすがる兄貴を引き剥がし、服の中でジタバタするゴクウを黙らせ、剣に手をかける。

　だが、目の前を白いモフモフが遮った。

「いい機会だわ！　私の強さを見てなさい！」

「お、おいおい。馬鹿言うなよ！」

「うるさい！　ここは任せろって言ってんのよ！　その代わり、本命はあんたたちだけで戦うのよ？」

　昨日感じた不思議なオーラがクズハを包む。

「……あれは」

　指を二本立てる構えを取ると、周りに光が灯り始める。

　メイが使う忍術でもやっていた。たしか、印って言うんだっけ。

「来たれ、狐火（きつねび）！」

　呟いたと同時に、いくつもの蒼い火の玉がクズハを囲んだ。

　しかし、スノー・ウルフは止まらない。

「いけ」

　澄んだ声に従って、火の玉が一斉に襲いかかった。

「ギャインッ！」

　ファイアボールの魔法と違い、当たっても炸裂はしない。

　でも瞬く間に全身に燃え広がって、そこら中にある雪に転がっても消える気配はない。

「ガアウッ！　ギャンッ！」

　避けられても、ふわりと軌道を変えて追い続ける。

　一度当たっても炎を残してまた飛び立ち、他の敵に襲いかかった。

「すげぇ……」

　クズハはまだ一歩も動いてない。

　それなのに、群れの数はどんどん減っていった。

「ウオオオオオオオン！」

　奥からひと回りデカい獣が突進してきた。

　他と違って角が生えてるし、たぶんあれがボスだ。めちゃくちゃ速くて、狐火じゃ捉えきれない。

「ふんっ」

　鼻を鳴らしたクズハの手に合わせて、火の玉が動いた。

　複雑な配置で空中に止まったが、攻撃するようには見えない。そんなことをしている間にも、ボスとの距離は縮まっていく。

「お、おい！」

「狐殺法」

　ボスに劣らない速度でクズハが走り出す。

　そして跳ぶと、狐火を足場に縦横無尽に飛び回った。

「飛影（とびかげ）！」

　あまりの速さに白い軌跡を残す獣人を、魔物が捕まえるなんて無理な話だ。

　抜き放った小太刀の刃が、冬の太陽を反射させた。

「はあっ！」

　加速した勢いのまま振るった小太刀が、ボスの首をはねた。

　断末魔さえ上げられなかった死体が血を噴き出し、白の中に紫を広げていく。

　手下のスノー・ウルフたちはその様子を見て、散り散りに逃げ出していった。

「強えぇ……」

　クズハがこんなに強いとは思わなかった。

　アルケの町にいる冒険者より遥かに強い。見た目で判断してたら、痛い目見るな。

「おっかねぇ……」

　俺の後ろで、兄貴が別の意味で震えていた。

「ふふんっ！　ま、こんなもんよ！」

　血払いをしながら近づく顔は、これ以上ないほどのドヤ顔だった。

「マジで驚いた。そんなに強かったんだな」

「当たり前でしょ？　ついでにこれも見なさい！」

　首元から小さな鎖を抜き出して、ぶら下がるものを見せつけてきた。

「ん？　え、おまっ、これ！」

　そこには、銀色の冒険者証が輝いていた。

「そう！　わたしは十二歳で銀級冒険者なのよ！　だからこんなの簡単だし、あんたたちより強くて偉いの！　分かったかしら？」

　クズハはのけ反って、これでもかってくらい高笑いをした。

「さあ、わたしの素晴らしさが分かったところで、討伐対象のところに急ぐわよ！」

　気を良くした狐娘が、こっちのことはお構いなしにずんずん進んでいく。

　あんな小さな女の子との実力差にへこんだ兄貴を引っ張って、慌てて追いかけた。

「……住処はあの岩場の向こうね。ムーサ・シミックス、ちょっと見てきて」

「は、はあ！？　なんでオレが！」

「あんた、仮にもジョブはシーフで登録してんでしょ？　なら、斥候としての仕事くらいしなさいっての！」

「え、兄貴シーフだったんすか？」

「なんだと思ってたんだよ」

「家具職人」

「てめぇの椅子だけ壊れやすくしてやろうか」

　俺は楽しかったけど、なんだかんだ言いながら時間を稼いでいるのが伝わってくる。

「はぁ……なら、これ貸してあげる」

　クズハが手を振ると、さっきより少し大きな狐火が現れた。

「えっ！　マジでいいの？」

「ほら、その上に立って」

　火の玉の上に器用に立つと、兄貴は目を輝かせて感動していた。

「熱くないんすか？」

「おぉ、全然だ！　なんか、丸いけど馬の上に立ってるのと変わらねぇ感じだな！」

「狐火は術者が念じないと燃えないのよ。だから、さっきわたしも足場にしたし。ただ」

「ただ？」

　なんか焦げ臭い。

　いつの間にか、兄貴の足元から黒い煙が細く立ち昇っていた。

「術者以外が触れると、数秒後に弾き飛ばされる」

「騙しやがったなああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　昔テレビで見たペットボトルロケットの何十倍の勢いで、兄貴は空へ飛んでいった。

「兄貴いぃぃぃぃぃ！」

「そのまま様子見てきなさーい」

　冷たく言い放ち、クズハは呆れたため息をついた。

「ったく……よくあんなのを兄貴なんて呼べるわね」

「あんなんだけど、いいとこあんだよ」

「ふぅ〜ん。ま、わたしはお金が戻ってくればいいんけどさ……っていうか、さっきからジロジロ見るのやめてくれない？　気づいてないとでも思ってんの？」

　あからさまに不快な顔で、クズハが数歩距離を取った。

「いや、変な意味で見てたわけじゃねぇよ」

「じゃあなによ」

「きれいだなって思って。見惚れてたんだ」

　下手な言い訳してもぶっ殺されると思ったから、正直に答えた。

「ふぇ！？」

　クズハは顔をぼっと赤くして固まった。

　なんか見たことのあるリアクションだ。

「ききききれいって。わたしが！？」

「おう。だって、びっくりするほど真っ白でさ、ところどころキラキラしてて周りの雪にも見劣りしねぇよ。風になびいたときも、冬毛なのに尻尾の先までさらさらしてたし」

「ま、まぁ、手入れにはちょっとこだわりあるし……」

「その目もさ」

　よく見ようと思って近づいた。

　殴られるかと思ってちょっと警戒したけど、びっくりしてただけで手は出なかった。

「すげぇきれいだよな、夕焼けみたいに真っ赤で」

「ああああありがとう。あんたの、目も、緑色で……いいんじゃ……ない？」

「ありがとうよ！　目は母上譲りなんだ！」

　おぉ、初めてこいつに褒められた！

「よっしゃ！　兄貴戻ってきたら、今度は俺の活躍見せてやるぜ！」

「き、昨日まで磁器級だったのに、本当に大丈夫なの？　正直……あんまり強そうに見えないんだけど」

　下から睨みつけてくるが、なんとなく今までみたいなトゲトゲしい感じがしない。

「まぁ見てろって。強さに見た目は関係ねぇって、お前が教えてくれたんだろ？　そんなにかわいいのに、あの強さだ。俺だって負けてらんねぇよ」

　柔軟をしながら前を向く。

　こんなふわふわの、子狐みたいな女に驚かされたんだ。俺も今までの成果を見せてやる！

「かわっ……いい……わたわた、わたしが……かわ、かわっ、きゃわわわわ」

「大丈夫か？」

　なんか知らんがふらふらし始めたクズハを、咄嗟に支えた。

「な、なにすんのよ！」

　なのに、いきなりビンタをくらった。

「いってぇ！　そっちこそなにしやがる！」

「勘違いしないでよ！　このわたしをちょっと褒められたくらいで尻尾を振るような、チョロい女だと思わないで！　このえっち！」

「意味分からねぇよ！」

　背中を触っただけで、なんでそうなる！　

　二人でギャーギャー言い合っていると、ゴクウが出てきて頬をつついた。

「ウキ」

「ん？　お、あれは兄貴の鳥だな」

　木で出来た小鳥のおもちゃが飛んでくる。

　ティアさんの刺青みたいに魔法の紋様を彫って、魔力を込める。そしたら本当の鳥みたいに飛ぶし、器用な兄貴は短い発声機能まで追加していた。

「マジヤバイ、カエロウ、カエロウ、ムリムリムリムリ」

　インコみたいに高い声が、嘆く気持ちを伝えてきた。

「……行くわよ。討伐対象がいるんだから」

　クズハはそんな気持ちを汲むことなく、有無を言わさず走り出した。

「お、おい！　待てよ！」

　見た目通り素早いモフモフを、必死に追いかけた。

「き、来たか。見ろ見ろ見ろ、そして帰ろう」

　岩場の影にうずくまって、兄貴は囁いた。

「なによ。あんな魔物一匹にそんなにビビらなくても」

「いいから見ろって！　オレの言ってる意味が分かるから！」

　怖がりながらもその目は真剣だった。

　クズハもただならない剣幕を察して、俺といっしょに岩場から顔を出した。

「なに……あれ」

　強気だった声が震える。

　目の前には広がる雪。

　その中を、一軒家みたいにデカくて丸いモフモフが動いている。名前通り、たしかに雪玉に似ている。

　体毛は白いが、クズハと違い汚い。だがそれよりも目を引くのが顔だった。長い牙が上下に伸びた恐ろしいお面みたいな顔が、荒い息を吐いている。

　その数、八匹。

「どういうことだよ。お前が持ってきた紙には、一匹って書いてただろ？」

「分かんないわよ！　雪玉獣がこの時期に群れるなんて聞いたことない！　あいつらが子どもを作るのは春よ？　普通は冬の間に冬眠中の動物とか食い荒らすから、むしろ他の奴とは争うはずなのに！」

　小さい声だけど、感じる恐怖は伝わった。

　よく分かんねぇけど異常事態なんだな。

　たしかに、あれは一匹でも油断できねぇ。

「ウキイィィィィ」

「ゴクウ？」

　珍しくゴクウが威嚇している。

　いつもは猪相手でも、隠れてやり過ごすのに。

「……ごめん、ムーサ・シミックス。たしかにこれはヤバいわ」

　顔を引っ込めて、クズハが兄貴に謝った。

「そ、そうだろう？　あいつら目や耳はそれほど良くないけど、熱を感じて動くからな。ここも長居すると危ねえ。さっさと戻って王都に上級冒険者の派遣を」

「っし！　やるかゴクウ！」

「ウッキャ！」

　なんか二人でこそこそ話してたとなりで、俺とゴクウは揃いのハチマキを締め直した。

「……は？」

「な、なに言ってんのよ？　ちゃんと見たの？　話聞いてたの！？」

「おう！　あいつらがウジャウジャいるのってヤバいんだろ？」

　ちゃんと合ってたはずなのに、二人が怒り出した。

「だからこそ逃げるんだよ馬鹿！　なんでやる気なんだお前！」

「そうよ！　あんたの兄貴の言う通り！」

「いや、だからさ。あんなのがいたら、この山めちゃくちゃになるってことだろ？　とにかく食い荒らすってんなら、町にも被害出るかもだし。ここで倒したほうがいいじゃんか」

　きっと怖いんだろうなと思って、安心させるために満面の笑みってやつをした。

　でも、二人はドン引きしていた。

「あーそうだったー……こいつの母親もこんな感じだったわー……あー嫌な思い出蘇るー」

「あのね！　戦ったら死ぬって言ってんの！　なんで分からないの！？」

「死なねぇよ」

　剣を抜いた。　

　今度は自信を込めて、ニヤリと笑った。

「今度は俺の活躍見せるって言ったろ？　んじゃ、行ってくるぜ！」

「え、ちょっ！」

「待てケイン！」

　岩場から飛び出し、魔物たちに向かっていく。

　旅に出て初めてやる本格的な戦闘。

　そうだ、こういうときなんて言うか、ダインが教えたくれたっけ。

　たしか。

「血湧き肉躍る、だったな！」