ヨットの上で…（弐）

第2話 普通のカレー

　３年生の時、合宿中の時のこと。

　食事当番の組み合わせを部長のケイスケと考えていた。

　これっていろいろと難しい。

　僕とタカは船舶免許を持っているので、一緒の当番にするとヨットの練習に影響する。

救助艇が出せなくなってしまうのでね。

　あと人…、人柄というのか。

　合う合わないがあるし、車で買い出しに行くので免許や車の運転の慣れとかね。

　それに誰かひとりはちゃんと料理ができないと。

　どうしても３年の沢木とタカがいっしょになってしまう。

　この二人は危ない、何をつくるかわからない。

　タカと同じ配艇の僕でさえ、

「ここ、分けようよ、タカと沢木はまずい…」

　と提案した。

　部長のケイスケも悩んでいる。

「堀ちゃんさ、考えようによっては一度に危険人物が集まるから、一度みんな我慢すればさ…」

　そうゆう考えもあるのか…、ケイスケ。

「もう一人、１年女子の高橋にすれば…」

　高橋はおとなしい、いい子だ。

　お嬢様で間違ったことはしない。

「でもな、タカと沢木の組み合わせはな…」

　二人の性格をよく知っている僕とケイスケは悩んだ…。

　二人分けると二度の冒険がある。

　合わせれば一度の冒険でいい。

「堀ちゃん、高橋にかけよう、あの子はすごくおとなしいし、しっかりしている。ひょっとするとあの二人を押さえるかもしれない…」

　高橋に僕らはかけた。

****

　タカと沢木と高橋の食事当番の日。

　僕は練習後台所に顔を出した。

　会計として食材の領収書と残金があればもらわないとね。

　台所にはカレーのいい香りがした。

　この組み合わせでカレー。普通すぎる。

　おかしい、あきらかに何かある。

　表があれば裏がある。

　一度、沢木に若い女性相手のスキーのコーチを頼まれて痛い目にあったしね。

「カレー」

　僕はタカに言った。

「おう、堀ちゃん、そう、今日はカレーだよ」

　タカが応える。

「カレー」

　僕がつぶやくと、

「カレーなんだな、これが」

　沢木も応える。

「カレーね…」

　さらに続けると、

「先輩、カレーです、おいしいですよ」

　高橋はぎこちない笑顔で返事をした。

　引っかかるな～。

　この組み合わせでカレー。

　高橋の応えもちょっと変だ。

「激辛はだめだよタカ」

　タカと僕は同じ船の配艇の仲良しだ。

「今日の沢木とタカの食事当番の組み合わせさ、警戒しているからね、みんな…」

　にやりと笑うタカ。

「味見していい？　激辛だと困るよ…」

　僕が鍋の横に立つと、高橋が小皿を用意した。気が利くいい子だ。

　鍋が二つある。量が量だからだいたいどんな料理も鍋が二つ必要になる。

どちらもあやしいな…

「大丈夫だよ堀ちゃん、普通だよ…」

　沢木も笑っている。

　それならいいんだけれどね。

　味見をする。

　きわめて普通のカレーだ。

　ちゃんとおいしいカレーだ。

「カレーね…」

　僕は高橋を見た。

　目をそらす高橋。

「高橋…、大丈夫だ、高橋の立場はわかる。二人を気にせず言いたいことがあれば言ってごらん。すべてはこの二人の責任だ。み～んなわかっているから…」

　壁を向く高橋…。

　それを見て笑うタカと沢木。

「堀ちゃん、牛肉と豚肉どっちがいい？」

　沢木がニコニコしながら僕に問う。

「分けたな！」

「うん！」

　やりそうなことだ。

　ふたつある鍋のうち一つが豚で、一つが牛だ。

　そして彼らは牛肉を食べるのだろう。

　よく考えるよね、沢木もタカも。

「うしさん…」

　僕は正直に言った。

「高橋、堀ちゃんは牛鍋ね、こっちのほうね」

　右のちょっと深い鍋のほうを指しながらタカが言うと、

「はい！」

　高橋が笑って応えた。

*****

「激辛だろう！」

　夕食時、だれもがそう言った。

「君たちの目は曇っている、俺とタカがどんなに素直でいい人間か今日でわかる。フィルターのない透き通った目で俺たちを見て欲しいもんだよな」

　沢木、“強きを助け、弱きくじく、人に厳しくおのれに甘い”彼が言った。

　僕はカレーをよそう高橋に目配せした。

　高橋は笑いをこらえながら牛鍋からカレーをよそい、そのお皿を僕のほうに寄せた。

　すごいぞ、高橋。

　沢木もタカも牛鍋だ。

「じゃあ、今日もお疲れさん、いただきます」

　部長のケイスケのかけごえとともに僕らは食べ始めた。

“僕と沢木、タカ、高橋、偶然に深い鍋からよそわれた者たちはね、牛なんだよ”

　僕は少しだけ幸せを味わっていた。

　運、不運ってあるんだな、こんなところにも。

「あ…、普通のカレーだ…」

　ケイスケが怪訝な顔をしている。

「なんか普通…」

　えりもそう言った。

「だから俺たちはちゃんとしているんだよ、普段の俺たちの行動からわかるでしょう」

　沢木が応えた。

　普段の行動からみんなそう思っていたのだけれどね。

「肉、固くないか…」

　僕と同期の小杉がつぶやいた。

「う～ん、固い感じがする」

　小杉と同じ配艇の大野も同調した。

　僕は、タカと沢木と高橋を見た。

　彼らも僕を見ている。

“肉に差をつけすぎたか…”

「そうか、普通だけれどな…」

　ケイスケが言った。

　ケイスケ、やっぱり悪運が強いな、“牛”か…。

「おいしいで～す、お肉も柔らかいで～す」

　河井ちゃんはいつも通りニコニコしながら食べている。

　河井ちゃんはいい子だ。

　そうか、河井ちゃんも“牛”か…。それこそ普段の行いだな。

　さて、僕も“牛”を食べよう。

　いい具合にスプーンの上にすくい、肉の塊を口に運ぶ。

　カレーに包まれた牛肉だね。いいね。

　噛む。

******

　翌日、僕とタカはヨット部の愛艇J-2130の上にいた。

　タカと僕は二人とも船舶免許を持っているので、救助艇に乗ることも多く、コンビといえどもなかなか二人では乗れないが、今日の午後、タカの食事当番が終わったあと、久しぶりに二人で乗った。

「堀ちゃん、昨日のカレー、悪かったね」

　タカは船の前方を警戒しながら言った。

「みんなにばれてないかな…」

　僕は後方を見回してそう応えた。

　接近する船はいないね。衝突も怖いからね。

「大丈夫だろ…、高橋にも言っておいたから」

　船は海上をすべるように走っていた。声が届く範囲に他のヨットはいない。

　というか、風や波の音で余程近くにいないと会話は聞かれない。

「でもな…、固かったね、牛肉…」

　ゴムのような昨日のカレーの肉を思い出して僕は言った。

「うん、固かった…なかなか噛み切れなかった…もっと高い肉を買うべきだった」

　タカもつぶやいた。

　天気もよく、波もおだやかで、船は本当に心地よく走っていた。