転生魔法生物が世界を救うまで、あと

エピソード23 カラダ

　光が収束し、やがて例の部屋に戻った。

　さっきと少しちがう点は、外の雨が小さい窓を叩きつけているところのみ。

　床で横たわるレラ。見た感じ、あの幻想に包まれる前と変わりがない。

　一瞬キモを冷やしたが、呼吸は自然で、落ち着きをみせていた。

（あれ、これって──）

　そして肝心の僕はというと、すぐさま自身の違和感に気付く。

　順を追って、まず視線が高い。

　今までは身長なんてものがなかったため、ほぼすべてのモノが見上げる対象だった。しかし、いつもより頭三つ分ぐらい高くなっている。

　視線を下ろして、”自分の体”を見る。

　手足がある。胴体がある。小さいながらもヒトの形に似た、立派なカラダがあった。

　色は黒一色。マナのドロである。

　手を握ったり開いたりして実感を噛み締める。三本しかない指だが、第一から第三関節までしっかりと動く。

　足は指先こそ分かれてないが、ヒトと同様、跳んだり走ったりできそうだ。

　かるく体操（たいそう）でもして、自身の体を認識（にんしき）してゆく。

　なんでこんな成長を遂（と）げたのか、正直よく分からない。わからないが、これでようやく──

（体を手に入れたぞぉーー‼︎）

　押し寄せてくる感情の津波。それを体現するかのように、僕は踊り続けた。

　どんぶらこ〜どんぶらこ〜。

　どっこいしょ〜どっこいしょ〜。

（って、こんなことをしてる場合じゃない）

　すぐにレラを助けてくれるヒトを呼びに行かなければ。

──バタンっ！

　そこで玄関から扉を開ける音がした。

　続いてドタドタと踏（ふ）み入（い）る音。すぐに部屋の扉が乱暴にひらく。

「レラ！」

　まず入ってきたのはあの男──ノーツが血相（けっそう）を変えて転がり込んできた。

「アイン！」

　後ろからカナリアとヴァン、クリスも雪崩（なだれ）こむ。

　雨に打たれたのだろう。床をびしゃびしゃに濡らしながら、狭い部屋は一気に埋（う）め尽（つ）くされた。

「どいて！」

　部屋に入るなり、真っ先に行動を起こしたのはクリスだった。

　どうして彼女がここにいるのか、それは分からない。ただ、レラの元まで駆け寄って体を起こす。

「レラ……！」

　兄様（ノーツ）が堪（たま）らずといった様子で近づこうとするが、

「下手に触（さわ）らないように。患者の容態（ようだい）を確認するから」

　スッパリと断られる。

「ごめん。苦しいかもしれないけど、少しガマンしてね」

　そこから少しのあいだ、沈黙が流れた。

　脈を測（はか）り、呼吸を確認し、手に淡い光を灯す。まるで聴診器のようにレラの胸や腹に押し当てる。

　クリスの迅速（じんそく）な行動には魅入（みい）るものがあった。この世界にとって魔法がすべてではないのだと、その場にいた全員が悟（さと）る。

　適切な処置。おそらく、そこらの治癒師であるなら適当に魔法をかけているところだろう。

　彼女はそれをしない。

　何が原因で、何が体に影響しているのか。把握し、理解する。今後の治療のために。

「これは──」

　手が止まった。

　レラの心臓。それより少し上にある胸骨あたりを凝視（ぎょうし）する。

「……先生？」

　カナリアが不安を感じ、声をかけたところで、

「ん……っ」

　彼女の目が開いた。

「レラ！」

　ノーツが喜びの声をあげる。

「うん、彼女は無事だよ。驚くべきことにね──」

「立てる？」とレラに聞きながら、クリスは彼女をベッドまで誘導させた。

　ようやく緊張が解け、部屋は安堵に包まれた。

　心なしか、外の雨音も弱まってきているようにみえる。

「ごめんよ、レラ。俺が不甲斐（ふがい）ないばかりに……」

　落ち着きを取り戻したところで、ノーツはベッドに座るレラに謝罪を述べた。

「兄さま。レラはまた、生きて兄さまに会えたことに感謝してるの」

「────」

「レラはもうだいじょうぶだから。だから兄さま……もうどこにも行かないで……」

　堰（せき）を切ったように泣きだしてしまう。

　積（つ）もり積もった想いを、ようやく吐き出せたのだろう。妹の姿に、兄の目にも涙が溢（あふ）れていた。

「先生、これって──」

　兄妹の感動シーンを尻目（しりめ）に、カナリアはクリスに問う。

　彼女は片目を瞑（つむ）って答えた。視線の先には僕がうつる。

「アインくん、だね」

　たしかに僕がやった。

　しかし、具体的にどうなったのか分からず終（じま）いなのだ。あの”幻想”によって生み出されたこの状況。彼女のカラダにどのような変化をもたらしたのか。

「てか、コイツ見た目が──」

　クリスが詳細を語る前に、ヴァンが気づいた。僕をひょいっと持ち上げて確かめてくる。

　首筋を乱暴に掴んでくるのが癪（しゃく）に触（さわ）る。まるでネコを捕まえるやり方で──

（ネコ……？　──ッ！）

　突如、バチっと記憶がフラッシュバックする。

　生前、僕が元いた世界。そこに『猫と戯（たわむ）れる”彼女”の姿』が映った。

　そうだ。”猫”とは、僕の世界にいた動物──

　追憶（ついおく）の水面（みなも）に、一滴（いってき）の記憶がそそがれる。

「おーい」

（……ヒトがせっかく思い出してるってのに）

　いつまでも宙ぶらりんにしてくるヴァンに苛立ちを覚えた。猫の気持ちが少しわかった気がする。この世界に猫がいるかは存（ぞん）じないが。

　しかし、いつまでもやられてばかりじゃない。今の僕には、動かせる体があるのだ。

　ありったけ腕を振りまわし、足もジタバタしてみせた。

「うおっ！　急に暴れやがった！」

「ちょっと、アインに何してるの！」

　カナリアが頬を膨らませながら僕を奪還。脇に手を入れて抱えあげた。赤ん坊にやる『たかいたか〜い』のアレだ。

　感想は、地面に足が着かないことへの恐怖感が否（いな）めない。

　僕がじっと堪えていると、ヴァンが吹きだして笑った。

「カラダ、すげぇことになってるぞ」

　視線を下げると、僕の胴体はデローンと伸びていた。もう少しで床に足が届きそうだ。

「わ、笑わないでよ！」

　まるで抱き方がなってないという気がしたのか、赤面。すぐさま床に下ろしてくれた。

　うん。床はいい。足が地につく幸せ。

「あの……」

　そうこうしている内に、ノーツが申し上げにくそうに手をあげた。

「どうしてレラ──妹が無事だったのでしょうか。しかも、前より元気になってる」

「それを説明する前に、アインくんと何があったのか聞いた方がいいね」

　クリスがそう言うと、視線の先をレラに向けた。

「え、っと……」

　少し戸惑っている様子だが、ノーツが相槌（あいずち）を打って促（うなが）すと、ぽつぽつと語りだした。

　話を聞いて、クリスは息をついて人差し指を立てる。

「結論から言うと、彼女の気管部──肺に至るまでの道のりに”マナの炎”を見つけた」

「マナの炎？」

　カナリアが首を傾げる。

「灯火、と言ったほうが正確かな。燃えているのにも関わらず、人体には影響がない。むしろ、マナだけを喰らって燃え続けている印象だよ」

「その”灯火”ってやつもマナなんだろ？　抗体がないヤツはそれすら危ないんじゃないのか？」

　ヴァンが意見する。対して彼女は「さぁ？」と肩を竦（すく）めた。

「ナゾが多いんだよ。魂を持つ魔法生物（ソル・マナニア）っていうのは──」

　こればっかりは、僕にも重くのしかかってくる問題である。

　生前の記憶──レラみたいに、”幻想”を映した際にカケラとして降ってくる。すべて思い出せないのが、もどかしい。

　わざわざ希少な『ソル・マナニア』なんかに生まれ変わったこともそうだ。希少と言っても、カラダが生えたばかりの矮小な存在。希少ゆえに、誰も正体を知らない。

　あげくは、悪魔の標的（ひょうてき）に……

『ナゾ』という言葉に、僕がもやもやと悩んでいるうちに、カナリアがまた抱えてくる。今度は腕に座らせるように。自然と心地いい。

「キミは悪い子じゃないよ。私が保証（ほしょう）するから」

　その一言で、頭にあった山積みの問題が、いったん白紙になった。

　カナリアは僕のおかげで救われたと言うが、僕は彼女に救われている。本当に、彼女と一緒にいて良かったと心から思う。

「灯火っていうなら、コイツの頭の火と何か関係があるのか？」

　一連の動作を横目において、ヴァンが仕切り直すように問いかけた。

「もちろん」とクリス。

「関係は大いにあるだろうね。仕組みはどうあれ、現在進行形でマナが取り除かれてる。今の状態なら、普通の人と変わりなく過ごせるはずだよー」

　そこまで聞いてノーツとレラの表情が明るくなるが、

「ただし──」

　と待ったをかける。

「効力がいつまで続くか分からない。灯火（それ）が消えればまた元の状態に戻るだろうし」

　シーデン兄妹よりも表情を固くするのは、ヴァルヴァレット姉弟の方だった。

　それは暗に、僕の身に何かあれば、レラの容態は一変すると告げているようなものであったからだ。

　カナリアの手に力がこもるのを感じる。

「それと追い討ちをかけるようで悪いけど、キミたち二人はしばらく会うことができないからね」

　クリスがとうとう兄妹の間にメスを入れた。

「キミは自身の罪を告発すべきだ」

「え、あ……それは……」

　顔を歪（ゆが）めるノーツ。いま一番言われて欲しくない言葉だったのだろう。目が泳いでいる。

「兄さま──」

　レラが彼の裾（すそ）をやさしく引っ張った。

　手が震えているのは、愛する家族がもう会えない恐怖を誰よりも知っている証拠。

　だが、首を振って恐怖をはらう。まっすぐ兄の目を見つめて微笑（ほほえ）みかけた。

「レラは、だいじょうぶだから。いつかちゃんと、いっしょに暮らせる日をまってるから」

「────」

　彼にとって、その一言が効いたのだろう。大のオトナが、静かに泣き伏（ふ）せる。

　しばらくいたたまれない空気になると思いきや、クリスがいつもの調子で切り出した。

「まぁ安心して。罪はキッチリ償（つぐな）ってもらうけど、レラちゃんはウチのところの研究所で預（あず）からせてもらうから」

「それを今言うのか……」

　ヴァンが溜息をつく。感動のシーンが台無しだと言わんばかりだ。

「一日三食、お風呂もベッドも完備してるよー」

「そうじゃない。研究所っていうのは何のために──」

「そりゃあ、例の”灯火”についてだよ。維持（いじ）できる方法を確立（かくりつ）させて、”代用品”をつくる」

「だいようひん？」

「そ。アインくんのおかげで、今までにない治療法が見つかれば、もっと多くの人の命を助けることになるからねー」

　そう説明する彼女の横顔に、少し陰（かげ）りがみえた。

『もっと多くの人の命を助ける』

　ありふれたセリフだが、この先生が綴（つづ）ると重みを感じる。

「そうは言っても、マナのない場所で安静にすればいいことだろ。そこまですることか？」

「そこまですることだよ。仮にも命に関わるからね。人の命というのは数や労力で計（はか）るものじゃないよ」

　ヴァンの素朴（そぼく）な疑問に、彼女の目が鋭くなった。

「人間、誰もがその思想に偏（かたよ）りがちだね。たとえば、『世界中にレラちゃんのような体質になる病気が蔓延（まんえん）した』としようじゃないか。キミたちはどうする？　アインくんに助けを求めるのかい？」

「それは……」

　めずらしく、ヴァンが言い淀（よど）む。

　仮にクリスのいう世界になったとして、僕にできることは限られている。手に届かないものは、どう足掻（あが）いても救えない。

「未知の病気に対する治療法は、はやいに越したことはない。解決策がよりマシになる（・・・・・・・）のなら、研究し模索（もさく）する。それが治癒師ってものなのさ」

　ことが起こってからじゃ遅い。慢心（まんしん）せず、手を打てるときに打つ。

　それが例え、ひとりの少女が抱えるちっぽけな欠陥であっても。

「その点、今回アインくんの”力”はすごいよ。その着想（ちゃくそう）だけで、今後の医療を左右するものがあると、私は確信しているよ」

　だから、これは大事なことなのだと、先生は宣（のたま）う。

　隣で聞いていたカナリアも、説き伏せられたヴァンも、このときだけは、学園の生徒として先生（クリス）の言葉を胸に刻んだに違いない。

　着想ですら、応用すれば革命なのだと。そして、これは医療に限った話ではないのだと。

「それよりもキミたち──」

　クリスが一方的に話を切りかえた。

「休日に教員を散々こき使ってくれちゃって、いい御身分（ごみぶん）だよねー」

　ニッコリとした表情。目は、笑っていなかった。

　まずい。

　不穏な空気を察知して、カナリアとヴァンがそぉーっと後退（あとずさ）り。

「街中走り回されて、銀貨も使ったなー」

「先生、本当にありがとうございました……」

「連れてきたのは姉さんでしたよね……礼を求めるなら姉さんに──」

「ちょっとまって！　なに押しつけようとしてるの!?」

「元はといえば、姉さんが鎧兜（コイツ）を見てなかったせいだ」

「それはヴァンが──」

　二人して、いがみ合う。姉弟喧嘩が始まった。

　身内とはいえ、しばらく離れて暮らしていた二人だ。いつもどこか遠慮している節があったが、こうして真正面から言い争うのは初めての光景である。

（僕にも兄弟とか居（い）たのかな……）

　ヒートアップしていく二人を眺め、僕は密（ひそ）かにカナリアの腕から降りて脱出を試（こころ）みる。クリスが怖い。

　せっかくカラダを手に入れたのだ。活用しないわけがない。

「アーイーンー？」

「お前は逃さねぇぞ」

　あえなく捕まってしまった。

「だれのせいで」

「こうなってると思ってんだ」

（ひえッ）

　ついに矛先が僕に向く。息ぴったりなところは、さすが姉弟。

　僕も交（まじ）えて醜（みにく）い争いを繰（く）りひろげている間に、クリスが姉弟の襟元（えりもと）を掴んだ。

「二人とも監督不行届（かんとくふゆきとどき）。アインくんは迷惑料。せっかくカラダが生えたみたいだし、活用しないわけないだろう？」

　心を読む天才か。思ったことがそのままブーメランで返ってきた。

　彼女が判決をくだす。

「一週間、学園内の掃除♪」

　ズルズルと引きずってシーデン兄妹の家から出る。

　おそらく、これから諸々（もろもろ）の処理をするにあたって、とりあえずヒトを呼ぼうというクリスの判断だろう。

　雨がやみ、再び快晴となった空の下、ヴァルヴァレット姉弟の悲鳴が街中に響き渡ったのであった。