転生魔法生物が世界を救うまで、あと

エピソード18 忍びよる影

　王都の街中を歩く男と少女の姿があった。

　男は、街の人たちよりも頭ひとつ抜きんでているほどの高身長。祭服（キャソック）を纏い、胸にはやや歪んだ十字架をさげて静かに歩く。常に柔和（にゅうわ）な笑みを浮かべており、その姿はまさに聖職者そのもの。

　体躯（たいく）に似合わず、争いごととは無縁な佇（たたず）まい。歳は三十そこらと言っていいか。小さな丸メガネとプラチナブロンドの髪が特徴の神父だった。

　隣の少女は神父とは真逆──成人男性の腰ほどしかない低身長。喪服を連想させる黒色の衣装（ドレス）が、上から羽織（はお）る真紅の色合いを派手に際立（きわだ）たせる。いわゆる、”ゴシック”。

　可愛らしい顔立ちと艶（なまめ）かしい紫色の瞳。片方の目尻にある泣き黒子（ほくろ）が、少女とは思えないほどの魅力を引き出させていた。だが当の本人は、見た目と相反（あいはん）して陰鬱（いんうつ）な雰囲気を放つ。

　神父とゴスロリ少女。アンバランスな二人が、この王都の中をしめやかに進む。

「”アディシェス”の情報を頼りにこちらまで来てみましたが、さて……果たして”器”は居（い）るのでしょうかねぇ？」

　まるで蛇のような細い目で、行き交う人々を眺めながら肩を竦（すく）める神父。

「”ヌート”……人間、多い……」

　少女はフリルの多いスカートの裾を握って、静かに訴える。すれ違う人々から怯えている様子。相変わらず感情表現が少し乏（とぼ）しい。しかし、彼は手に取るように理解できた。

　不安よりも不快──たしかに、彼女にとってここは精神上あまりよろしくない。少女の頭を撫でながらあやす。

「”イーア”、我慢してください。貴女（あなた）が癇癪（かんしゃく）を起こすと色々面倒です」

　あくまで柔和な笑みを崩さない。眉だけをハの字に作って微笑んだ。

「がまん、がまん……」と少女は呟きながら神父の足にしがみ付く。

　側（はた）から見れば、迷子になることが怖くなった娘を優しくあやす父親だろうか。微笑ましい光景である。

「ですが──」

　そんなこと、彼らは微塵（みじん）も思っていない。

「ここに”器”が居ようが居まいが、我々の計画を進めるだけです。もうすぐですよ」

　これまた蛇のような怪しい笑みを浮かべて歩む。

　向かう先は教会。そこに用があるのだから──

　王都アラバスタには幾つかの教会が存在する。他宗教が混同することも良しとする方針であったが故である。

　その中で最（もっと）も大きく名高い教会と言えば、『メタトロニオス大聖堂』だと国民は答えるだろう。セフィラ──”白（ケテル）”を司（つかさど）る神『メタトロン』を崇（あが）める場所である。

　他宗教も信仰心ある者たちは数多（あまた）存在する。だが、王都において信仰のほとんどは、この大聖堂が占めている。

　場所は北区。堂々と聳（そび）え立つ教会にて、かの神父が足を踏みいれた。

「いやはや、実物を見るのは初めてなのですが、これ程（ほど）とは」

　巨大な門を潜（くぐ）る。

　内部は広大で美しかった。信者を座らせる長椅子が左右隔（へだ）てて無数に並び、天井には白翼が生えた荘厳（そうごん）たる御仁（ごじん）を描いたステンドグラスが迎（むか）えてくれる。

　天井からの日の光がガラスによって屈折（くっせつ）され、奥の壇上（だんじょう）へと降りそそぐ。明かりなど不要。辺りがどれだけ暗くとも、そこだけ照らされればよい。まさに神聖を体現した細工（さいく）。聖域とはこのこと。

　照らされた壇上には、ひとつの玉座があり、若い男がふんぞりかえって座っていた。

「何者だ！」

　コツ、コツ、と靴底を鳴らして聖堂のど真ん中を進む。通路となっている道に、兵士が立ちはだかる。

　兵士は神父の形（なり）を見て、訝しげな顔をした。

　見たところ神父なのは間違いないが、どこの宗教の者かまったく検討がつかない。それに足元には少女も連れている、おかしな二人組──

「……門はどうした。閉まっていたはずだが」

　本来なら、信者たちを迎え入れるのが常。だが、今日に限っては間が悪い（・・・・）。

　神父はニンマリと笑みを浮かべながら一礼した。

「これは失敬。我々もこちらには少々用がありまして。無理を言って通していただきました」

「馬鹿な……」

　あれだけ厳重（げんじゅう）に閉ざされた正門。門番もつけていた。忍（しの）びこむ余地もない。忍ぶにしてもこの男の身長では目立ちすぎるし、後ろに隠れる少女と一緒にというのも納得がいかない……にも関わらず、この神父は平然と音もなく真正面から登場したのだ。当然、兵士の顔が険しいものになってゆく。

　神父は「しかし──」と繋げた。

「迷える仔羊をあんな冷たく追い返しては、貴方（あなた）たちが信ずる主（しゅ）の御心（みこころ）に反する行いなのでは？」

「──今日はそういう日（・・・・・）なんだ。頼むから大人しく帰ってくれ」

　痛いところを突かれ、兵士が堪（たま）らず懇願（こんがん）する。

　ところが彼にとってはどうでもいい話である。神父が口を開かせた。

「曰(いわ)く、メタトロニオスとは『玉座に侍（はべ）る者』の意。玉座に座る者こそ、崇めるべき対象。ならば、同じ玉座に座る"国王"もまた然（しか）り──」

「？　なんの話を──」

「忖度（そんたく）の塊のような集団だ。王族にとっても都合が良い。疎（うと）ましく思う他宗教も多いと聞く」

「貴様ッ……！」

　口調が変わって告げられた内容に、兵士は慌てた。さすがに聞き逃せない。

　明らかな失言──というより下手をすれば国辱（こくじょく）に抵触（ていしょく）する発言である。奥からぞろぞろと他の人間が集まってきた。

「ヌート、言いすぎだよ……？」

「ええ。ですが、こうでもしないと相手にしてくれなさそうでしたので」

　少女が控（ひか）えめな声で意見。これには彼も困った表情で返答する。

　二人をとり囲むのは、なにも兵士だけではない。この宗教ならではの祭司服を纏った僧侶（そうりょ）も混ざっていた。

　うちの一人が無礼千万と激怒して、棍棒（こんぼう）を差し向ける。あとに続く人間も、剣やら杖やら構えはじめた。

　敵意に囲まれるも、神父は顔色一つ変えずにその場で頭（こうべ）を垂（た）れた。

「遅れて申し訳ない。お初にお目にかかります──エルウィン・アラバスタル・ウートガルザ次期国王陛下殿。我々は、貴方様を迎えに参ったのです」

　視線の先には、奥に佇む玉座──そこに座るのは、学園から抜けだしたエルウィンだった。

　彼は何も言わず、ただ来訪者を品定めするかのように眺めているのみ。

「──ッ！」

　ふいに、一人の兵士が背後から襲いかかった。

　それもそのはず。明らかな挑発行為。門を抜けてからこの神父は、畏（かしこ）まる様子すら見せない。これだけの人数に囲まれ、尚も王子に謁見（えっけん）したと言わんばかりな態度。癪（しゃく）に障（さわ）るのだ。

　土足で聖堂にあがりこみ、あまつことさえ崇め奉（たてまつ）る神に、未来を担（にな）う王子に、無礼を働くその罪は万死に値する。どこの教徒（きょうと）か存じないが、礼儀知らずには痛い目に遭ってもらおう──この場にいる人間がそう思った。

　しかし──

　パチッ。

　神父が小さく指を弾いた。

「────」

　聖堂中に乾いた音が響き渡ると、剣を振りかざした兵士の動きが止まった。

　否、その場にいる全員が動きを止めたのだ。

「ほう……」

　ここで初めてエルウィンが興味を示すように声をあげる。

　王子に見られる最中（さなか）、兵士は思考を巡らせた。

　何が起きた。躊躇（ためら）いなどない。なのに、あの一瞬で自分の中にある”怒り"が急激に冷めてゆく──

　ほかの兵士や僧侶も同様、彼に向けた敵意そのものが削（そ）がれた。その感覚に、皆が戸惑（とまど）いを隠せないでいる。

　振れない剣は不要。カランと音を立てて兵士は剣を手放した。

「奇妙な術を使う。それは何だ。魔法か？」

　見事、王子から興味を持たれた。

　兵士たちに行った挑発行為は、このためにすぎない。

「詠唱を伴（ともな）わない魔法など存在しません。これは単なる”手品の類い”ですよ──」

　エルウィンの問いに、彼はメガネをかけ直しながら答える。

「故に、誰もが呑（の）まれる。ヒトであるなら尚のこと」

　その言葉を耳にして、全員が戦慄した。

　精神に関与する魔法は確かに存在する。”ケセド”の魔法を応用すれば特定の相手（・・・・・）から戦意を解（と）くことはできる。終始、神父の足元にしがみ付く少女が魔法を使ったという線もあるが、あの見た目で高度な魔法など考えにくい。この人数を相手に一瞬で、詠唱もなく、しかも器用に敵意のみ削ぐなど、どんな魔法を用（もち）いても不可能だ。

『手品の類い』だと言ったが、ありえない。あってはならない。この世の不可解な現象は、すべて”魔法”や”奇跡”で収めなくてはならないのだ。

　ある考えがよぎる。

　魔法ではない”外法の力”なら可能にする術がある。かつて魔王と共に世界を脅かした存在──”悪魔”になら。

　今にして思えば、門番にもこの怪しげな術を使ったに違いなかった。

「面白い。名を聞こう」

「ええ、私（わたくし）の名は『キムラヌート』。こちらは『イーァツブス』」

　隠れている少女（イーァツブス）の背中を押して前にだし、紹介。絵面だけ見ればただの親子にしか思えない。

　神父（キムラヌート）は続けた。

「そして我々は、総（そう）じて『外殻（クリファ）』と名乗っております。どうぞ、お見知り置きを」

「クク、なるほど……」

　名前を聞いてから、神父の柔和な笑みに対して不敵な笑みを浮かべる玉座の王。

　いち兵士が勘付（かんづ）いていることなど、王子はとうに理解しているはずだが──

「今日は機嫌（きげん）がいい。貴様の思惑（おもわく）、乗ってやろうではないか」

　護衛側（がわ）である兵士も僧侶も、そして神父ですら読めない二つ返事に誰もが唖然（あぜん）とした。

　ゴーン、と聖堂内に鐘（かね）の音が響きわたる。

　まるで二人の間を警告（けいこく）するかのように、重く奏（かな）でるのであった。