転生魔法生物が世界を救うまで、あと

エピソード16 決闘

　ヴァンは、ある生徒と対峙していた。

　教室で対面したときから、やけに突っかかってきた王子の側近らしき黒髪の男子──グルツだ。彼はヴァンに木剣を向けて不敵な笑みを浮かべている。

　周囲は二人をとり囲むように集まってヤジを飛ばしていた。

「負けんなよ、グルツー！」「新入生、そいつに灸（きゅう）を据（す）えてやれー！」と、両者に期待の声。

　到着した僕らは、どうしてこうなっているのか謎で、カナリアもミラも揃って首を傾げるばかりだ。

　そんな僕らに、教員シエルが現れた。

「彼が決闘を申し込みました」

「決闘？」

　ミラが聞き返す。

「ええ、ヴァン新入生の実力を測ろうとしましたら立候補されまして。ふつつかながら、決闘形式を提案させていただきました」

　なんという実力主義。

　しかし、これで合法的にケンカができるというわけだ。グルツとやら、格好（かっこう）つかないが侮（あなど）れない。

「ヴァン……」

　ミラが胸に手を組んで祈りの姿勢。輪の外からヴァンを眺めていた。あまり好戦的ではない彼女にとって、騎士の身が心配なのだろう。

　カナリアと僕は、他生徒たちを掻（か）き分（わ）けて進み、前列で観戦。「やっちゃえーヴァンー！」と意気揚々である。

「生徒諸君（しょくん）も危ないので離れるように。それでは──はじめ！」

　シエルが輪を広げさせて、音頭をとる。

　開戦の火蓋（ひぶた）が切られたのにも関わらず、二人は互いを睨みあうだけで動かなかった。

「お前、さっきはよくも恥をかかせてくれたな」

「……なんの話だ」

　グルツが絡む。

　これにはヴァンも眉をひそめた。

「教室でお前に言いかけたこと、もう覚えてねーのかよ」

　そういえば、教室から移動する前に何か言いかけていた気がする。

（でもあれってヴァンじゃなくて半裸の変態（クリフトリーフ）に邪魔されたんじゃ……？）

　思えば彼の姿が見当たらない。また授業をほっぽりだしたな？　自由奔放さも、あそこまでいけば個性だと納得することにした。

　それはそうと、グルツの文句は完全に筋違いである。やっかみに対して、ヴァンは深い溜息をついた。

「なに溜息ついてんだよ！」

「いやなに、初日からずいぶんと嫌われたものだな、と」

「自覚がねぇみてぇだな……！」

　彼の額に青筋が立つ。あれでも貴族。プライドが許さないのだろう。

　呆れたと言わんばかりに、ヴァンが肩を落とす。

「また溜息……ふざっけんなよテメェ！」

　始まった。

　先に動いたのはグルツ。挙動ひとつひとつが気に入らないと声を張りあげ、木剣を振りかざす。

　怒りゆえか、単純な攻撃。返り討ちにあってくれと言っているようなもの。

　ヴァンは冷静に一太刀（ひとたち）、彼のガラ空きとなった胴体に木剣を叩き込んだ。

「──っ！」

　驚愕（きょうがく）したのはヴァンの方だった。

　木剣に触れるや否や、グルツの体が”煙（けむり）”になったのだ。中から、本物であろう彼が体勢を低くして飛びだす。そのままヴァンの懐へ。

「あれって──」

（間違いない……）

　カナリアも僕も、一瞬で理解した。これは魔法だ。

　初見にしてまんまと嵌（は）められたのだ。

「田舎モンに教えてやらぁ……これが戦い方ってやつだ！」

　わりと本気の一撃だったのか、空振った木剣をすぐに構え直せないでいるヴァン。振り切った勢いを殺さず、そのまま体を横に一回転──向き直ると同時に、木剣を縦に構えて防御姿勢。

──ガンッ！

　木剣が重なり、木材とは思えないほど重い音が響く。

「チッ──」

「やるなぁ、あの新入生！」

「グルツ惜しかったなぁ！」

「次だ次！」

　舌打ちをしたのはグルツ。一本を取るつもりで放った剣先が防がれた。

　ヒヤリとさせる開幕で、周囲は騒然。歓声が湧き立つ。

　他生徒は気付いていない様子だが、ヴァンの反応速度は常軌（じょうき）を逸（いっ）していた。

　隙を作らせた幻影魔法と、懐にもぐってからの鋭い剣筋。タイミングも申し分なく、グルツに勝機があった。たとえ屈強な兵士であっても防ぎ切れる保証はない。

　彼（グルツ）もだ。一見して平凡な雰囲気をしているにも関わらず、その実力はまだ底を見せていない。

　やはり侮れない相手だった。

「……驚きました」

　刹那の攻防に、シエルは目を光らせていた。

　学生の領土を超えていると判断したのだろう。

「これくらい、ヴァンなら朝飯前なんですから！」

　その隣で「えっへん！」と胸を張る実の姉（カナリア）。

　しかし、まだ序盤。僕は中央の彼らに視線を向けた。

「驚いたぜ」

「────」

　木剣が重なったあと、そのまま鍔迫（つばせ）り合いに持ち込む両者。グルツが卑屈な笑みを浮かべた。

「今の、わりと本気（マジ）だったんだけどなぁ……さすがは騎士さま。育ちが違うなら鍛え方も違うってか？」

　ヴァンは下手に返事をしない。勝負事にあまり口を挟まないタイプである。立派な騎士だ。

　しかし、そんなのお構い無しだとグルツは舌を回した。

「何だっけか、お前んところのお嬢さま。ミラだっけ？　初日っからツイてないよなぁ」

「……なに？」

　ミラ──その名前で思わず反応する様子をみて、グルツはさらに嘲笑（あざわら）う。

「だってよ、エルウィン様に初対面であんな態度をとっちまったら、お前ら終わりだぜ？　なんたって王家で、この国の王になる人だ。罪状でっち上げて、牢獄（ろうごく）行きだろーよ」

　なんという悪役っぷり。小物臭ぷんぷんにして、煽りたてる。

　やすい挑発行為。だが、ヴァンにとっては地雷（・・）だ。木剣を握る手に、力が入っていくのが見えた。

「え、あの人、そんなに怖い人だったの……？」

「そんなことはありません──」

　グルツの煽りを耳にして震えるカナリア。だが、そんな彼女に声をかけたのはミラであった。

　彼女も人集りの合間（あいま）を縫（ぬ）って登場し、不安になっているカナリアに説明する。

「王子といえど、今は”王政（おうせい）”が実権を握っています。『罪状をでっち上げる』なんてマネは決して起こり得ません」

　”王政”──以前、ミラの父（おうさま）から耳にした単語だ。

　字面からして政治的なものだろうと推測。この国は”君主制”ではないらしい。

「じゃあ……」

　つまり、彼の言葉は真っ赤なウソ。ウソを並べてまでヴァンを怒らせようとしているのだ。

　卑劣だと思う──だが、何がそこまで執念たらしめているのか、甚（はなは）だ疑問だった。

　グルツが尚（なお）も嗤（わら）う。

「あんま大声で言えねーけどよ、この国の牢獄って地獄だぜ？　看守（かんしゅ）が好きしたい放題に管理してやがる。皇女さまを豚小屋に送るには時間が掛かるかもしんねーけど？　一度ぶち込めば看守は大喜びだわなぁ……なんたってあの顔にあの性格、他国の王女殿下って肩書きなら、さぞ犯（おか）し甲斐（がい）が──」

　そこで彼がひっくり返った。ヴァンの足払いをモロに受け、体が反転。硬い地面に転がされる。

　続いて木剣を向けられるが、それでも顔はニヤついたまま。狙い通りといった様子である。

「ヴァン──！」

　ミラがたまらず呼びかけようとした。冷静さを欠いた人間は、たとえ達人だとしても足元を掬われる。そう思っての行動だった。

　しかし、その声が届く前にヴァンが口を開く。

「何を企んでいるのかは知らないが、この際だ。俺からも遠慮なく言わせてもらう──」

「……あ？」

「お前の”目”がキライだ。何もかも”諦めた”感じ──見ててイライラするんだよ」

「────」

　彼から笑みが消えた。

　真顔。明らかに地雷を踏んだと見てとれる。

　グルツの中に隠れていた”何か”。それをどう捉えたのか、ヴァンはズバリと射抜いたのだ。

「そんなとこですっ転んでどしたー」

「まーた恥をかくだけで終わるのかよぉ」

「さっさと立てよぉ！」

「うるせぇ」

　外野に対して、グルツから冷たい言葉が投げられた。

　異様な雰囲気に、一同が黙って固唾（かたず）をのんだ。

「本気（マジ）でやるぜ」

「初めっから本気で来い」

　彼が立ち上がり、再び木剣を構えた。

　獅子のような鋭い視線と能面のような冷たい視線。二つが交差する。

「やめさせましょう、彼らは冷静じゃありません！」

　ミラがシエルに抗議した。危険を察知し、中断を申し込む。

　だが、返ってきたのは黙認。静かに首を振って拒んだのだ。

「彼らの本領をまだ見てません。いざとなったら止めに入りますので、ご安心を」

「そんな……！」

「大丈夫だよ、ミラ──」

　カナリアが割って入る。

「ヴァンだって男の子だもん。そりゃ意地の一つや二つ、張りたくもなるよ」

　さすが姉。長年離れて暮らしていたとはいえ、弟のことはよく理解していた。

　あれだけ分かりやすい挑発をしてきたのだ。他のことだったら受け流すこともできたかもしれない。実際、彼はそれまで怒る仕草すら見せなかった。

　しかし、意中の相手が侮辱されたとなっては黙ってられない。

　彼は、騎士である前に”男”だった。

　ただ、それだけの話である。