イヴの訪問者

第8話

　白い粉雪がハラハラと空から舞い落ちる。

　恵美は自分の一歩を歩くまさやの白い背中を追っていた。

　ついてくるのが当たり前だと思っているのだろう、斎藤家を出た後、まさやは恵美を一切振り返らずダッフルコートに両手を突っ込んだまま無言で歩き続けている。

　態度こそ冷たいようだが、その歩調はゆったりとしたもので、恵美のペースに配慮していることが伺えた。

　近くの児童公園に差し掛かかった時、まさやは何も言わずその中に入っていくが、そこでもそのまま恵美を振り返らずに歩いていく。

　少し躊躇った恵美だが、仕方なしにその後に続いた。

　クリスマスシーズンということもあり、夜中にも関わらず大勢のカップルがいる。おそらく目当ては公園中央にある時計塔。

　今日だけは特別な日、深夜０時に鐘を鳴らす演出があるのだ。

　まさやは噴水近くの時計塔に辿り着くと、ようやく足を止めて恵美を振り返った。

　表情は読み取れない。笑っているようにも、怒っているようにも見える。

「恵美（えみ）さんの願いは何？」

「え？」

「クリスマスだから。何か願いがあるのかと思って。聖夜の奇跡ってやつ」

　恵美はしばらく考えた。

　適当に答えようかとも思ったが、無性に疲れていた。何もかもが嫌になっていた。全て終わらせたい、そういう衝動に駆られていた。

　寒さのせいで感覚が麻痺していたのかもしれない。この時は、素直に言葉が出た。

「……私の願い……本当の自分に戻りたい」

　知らずに恵美の頬を涙が伝い降りていった。

　体は寒いのに頬の辺りだけほんのり暖かくなっていて、なんだか妙だった。

　まさやは塔のてっぺんにある時計に目を向けて「あと、3分」と微笑んで、恵美に手紙を投げて寄越した。

「それ、明日香（あすか）さんのプレゼントに添えられてた手紙。さっき見つけたんだ」

　渡された手紙を何気なく目にした恵美は、自分の手が震え始めたのを感じていた。

＜クリスマスプレゼント。バイトして買ったから大事にしてね。　恵美＞

「そのネックレスを恵美（えみ）さんにプレゼントしたのって、本当はお父さんじゃないみたいだよ」

「……冗談言わないでよ。これ以上あなたに付き合いきれないわ」

　恵美の頭の中は混乱していた。

　この手紙によると、ネックレスは恵美から明日香に贈られたものだった。

　何も知りたくない、この残酷な現実を受け止めたくない、そう感じた恵美は踵（きびす）を返して公園を出ようとした。

「戻りたいんだろ？　本当の自分に」

　懇願するでもなく、怒鳴るでもなく、まさやの心地の良い声はすんなり恵美の中に落ちていった。

　恵美は足を止め、立ち止まった。

　戻りたい？　本当の自分に？　

　そう戻りたい。戻れるのなら、恵美じゃなく、本当の恵美に戻りたい。

　恵美は震える声で呟いた。

「……見つけて欲しいの、誰かに、本当の私を……」

　まさやは何も言わなかった。

　恵美も何も言わなかった。

　刻一刻と時間（とき）だけが流れていく。

　噴水の周りで喋っていたカップル達が、次第に時計塔の側に集まってくる。

　鐘が鳴るまであと3秒。

　その寸前、ざわついていた周りの音が魔法のように掻き消えた。

　その瞬間を待ち詫びていたかのように、聖夜を告げる鐘の音が、厳かに、けれど涼やかに、全てを浄化するように鳴り響いた。

　ゴーン　ゴーン　ゴーン　ゴーン

　その音に耳を傾けていると、誰かが優しく恵美の手を包んだ。

「メリークリスマス。――恵美（さとみ）さん」