前のエピソード――第52話　青龍寺、にて

　雨の中、タツについていく。

　建物を回って裏手に入ると、均されただけの土の空間。

　車を置いたり、寺に併設している空手・柔道教室の練習場所に使ったり、まぁ、そんな広場らしい。

　その片隅。

　小さなテントが１つ。

　人の気配はするけど、小さなろうそくの明かりすら、ない。

　テント自体は、この世界の量産品、みたいだけどね。

　「おー、いるかぁ？」

　そんなテントへタツは声をかけながら近づいていく。

　むくり、と、立ちあがる気配。

　ぱらり、とテントの入り口が開けられる。

　大きな身体を縮めながら這い出るように、彼は出てきた。

　前回会ったときと同じ、ＴシャツＧパンで・・・

　そう。

　予想どおり、というべきか。

　そのテントから出てきたのは、ベリオ、だった。

　「シオン・・・」

　　ずっと詩音のステータスでいたからか、私には気付いていなかったようで、私を視認して驚いているよう。

　それにしても・・・・老けたな。

　処刑から１５年以上経った。

　彼らが地球に来て、５年。

　この世界の魔法絡みの組織に、リーゴやマリーブは最初っから潜り込んで、それなりに生活をしてきたみたいだけど、こいつはどうなんだろう、そんなことをふと思う。

　確か、サーミヤが開いた転移の魔法陣に、消える前に強引に飛び込んだ、みたいなことを聞いたから、こっちに来たのは、リーゴたちとほぼ同じ頃。時間の流れに狂いがない、としてだけど。

　一瞬、俺の名前を口にして、固まったベリオは、だけどすぐに深く頭を下げると、俺のいるのとは逆の山の方へと走り去ろう、とした。

　「おい、待てよ！逃げるんじゃねぇ！！」

　ついつい、叫んだのは、アレクシオンの言葉、だったか・・・・

　ピクン、と、身体を震わせ、止まるベリオ。

　「おまえ、俺を守るとかって言ってなかったか？だったら逃げてどうするよ？」

　そう言う俺に、おそるおそるって様子でこっちを振り返る。

　ああ。こんな姿、見たくなかったな。

　ベリオ。

　不壊、なんて二つ名もあったっけ。

　人類最強の盾、最強の守護者。

　いつもすべての前に立ち、堂々としていて。

　俺たちのチームにとっちゃ、由一無二のリーダーで。

　ああしろこうしろとうるさかったが、だが、その後ろ姿はいつだって頼もしく、こいつがいればどんな無茶だって受け止めてくれる、そう思えたから、何も気にせず飛び出して剣を、魔法を振るえたもんだった。

　なのに、なんだ？

　なんだ、これは？

　先日会ったときには、まだ覇気があった。

　けど、今は雨にうたれ、濡れそびれ、肩を落としてコソコソする、中年のおっさんだ。

　今時、こっちの世界の５０歳なんて、こっちが引くぐらいテンション高いのにな、なんて、詩音とシオンの気持ちが一致する。

　「ああ、シオン。お前の守護はそちらの方が請け負っているのは分かってる。俺を見たくないという気持ちも分かる。もう姿は見せない。悪かったな。」

　ああもう！そういうことじゃないって。

　「ああ、なんや。そのな、シオン。このおっさんは、影ながらあんさんを守ろう、思てるみたいやわ。」

　タツが取りなすようにそんな風に言うけれど・・・・

　私を・・・守る？

　すっごく老けて、肩を落とすベリオは、うらぶれた元プロレスラーって感じで、しかもステータスだって、随分下がってそうだ。

　こんな調子で、一体誰が守れるっていうのか。

　「なぁ、あんた、本当に俺を守ろうって思ってんのか？」

　「・・・・ああ・・・・」

　「ふざけんな、ふざけんなよ！！！」

　なんか頭にきて、俺は、ステータスをシオンに振り替える。

　ボワンって感じがして、いろいろな感覚が入れ替わる。

　それを見て、ベリオは目を見開いた。

　「シオン・・・」

　「ああそうだ。シオン・グローリーだよ。俺のステータスは、あのときの、魔王を倒したあのときのまんまだ。あんたは？あんたはどうしたってのさ？俺を守る？ふざけんなよ。この俺の剣をあんたの盾は受け止められるのか？フン。今だったら一切の身体強化なしでも、盾ごとぶっ飛ばせるぜ。」

　あ・・あ・・・・あ・・・・

　ベリオは、目の焦点が定まらない様子で、訳の分からないうなり声を出している。

　それにかまわず、威圧を乗せて、やつを睨む。

　逃げ出したいのに身体が動かない、そうとでも言いたそうな様子だ。

　しばらくそのままの状態を続ける。と、がくん、とベリオは膝をついた。

　威圧だけで、すべてを消耗した？

　というより、心が諦めたか。

　とにかく、逃げはしなさそうだな、そう思い、威圧を解く。

　そうして、俺は、詩音にステータスを戻した。

　「もう、あんさん、見かけによらず脳筋やさかい、かなわんなぁ。で、これ、どういうこっちゃ？」

　黙って腕組みをして見ていたタツが、頭を掻きつつ、言った。

　「誰が脳筋よ。えっと・・・とりあえず、話がしたい、かな？」

　「分かった。せやけど詩音もおっさんも、雨でべちょべちょやで。もちろん儂もやけどな。まずは風呂入らんか？」

　「それは・・・いいわ。乾かすから。」

　私は、もう一度シオンのステータスに戻し、温めた風で３人の身体を包んだ。

　簡易のドライヤーみたいな使い方は、リーゴが編み出したもので、旅をしていたときに、ずぶ濡れだと宿へ入るときに嫌な顔をされるから、と、リーゴが創って、俺も覚えさせられたものだ。

　といっても、それなりに時間がかかるし、匂いや泥なんかは取れないけどな。

　ただ、濡れてると入れてくれない宿も多く、着替えることを強要するのも少なくなかった。雨の日は、旅人が軒先で裸になって着替えてから宿へ入る、なんていうシュールな光景は珍しくなく、さすがに姫が同行する俺たちは、衝立なんてのも用意して貰ったりすることが多かったけど、うちの女性陣は水を切る方法に頭を悩ませたってわけだ。

　全属性を一応は使える俺も、時短のために覚えさせられた、っていう、そんな魔法が今更役に立つとは・・・

　男担当、ってことで、ベリオにもしょっちゅうかけてた魔法を、今またベリオにも注ぐと、どうやらベリオも当時を思い出してるのか、懐かしそうにしている。

　「行くぞ。」

　半乾きまでだけど、とりあえず、あっちの世界で入室を断られない程度に水を飛ばした俺は、そう声をかけると、二人を引き連れて、さっきの応接へと、戻っていった。