生きが詰まる

4,

　「香織さん、面会拒否です」

目の前の少女は申し訳なさそうに私を見る。気まづくなったのか、彼女は帽子を深く被り直し、俯いてしまった。

　どうせ会えないと思っていたので、別に気にすることでもない。がしかし、目の前の自分より年下の、いたいけな子にこんな表情をさせてしまうのは、いかがなものだろうか。

　「椿嬢。あの人の事だ。前も会わない、って言っていた覚えがある。だから大丈夫」

「はい、それは……聞いていたので分かりますよ。でも、お役に立てなくて、申し訳なくて」

　「……そうか」

　優しいなと思う反面迷惑だな、と思う自分がいるのが恐ろしい。目の前の捜査官――椿原捜査官と言う、配属されてからまだ日の浅い女子なのだが――は責任を負ってくれているが、私は正直会えなくてほっとしている。前の面会、かなり精神に来るものがあった。自分で自分の傷を抉りに行くこの行為を、人は愚かというのだ。まさに、それである。

　「まぁ、これからも会えないだろうし、帰ることにする」

「そうですか。また何かあればご連絡下さいね。私、頑張りますから」

　「あぁ、期待しているよ。だが、張り詰めすぎないでくれ、椿嬢」

「え、あ、ありがとうございます」

　彼女はまた帽子の鍔を気にして、深く被った。何故ここで彼女が言葉を詰まらせたのか、に疑問を感じるが。

　椿の目元は微々たるものではあったが、赤く染まっていた。擦り跡、に近いものである。泣いたのだろうか。

　「椿嬢、一つお聞きしたい」

「は、はい。なんですか？」

　「詮索するようで悪いが、何かよからぬ事でもあったか？」

「え、その、なんで……」

　あからさまに動揺されると、こちらもこちらで逆に狼狽えてしまう。しかし、彼女は 「なんでもないんです」と付け足して、嘘を重ねてしまった。

　どうにも納得できなくて、私は彼女を利用してしまうことになった。椿が好きな、罪深きあの嘘を。

　「アタクシのせいかしらね。椿ちゃん。……ごめんなさいね、今度詩織に色々奢ってもらってちょうだい」

「……え。か、香織……さ……ん？」

　戸惑いの色を隠しきれない彼女の目に映る私は、

――――果たして、“ 何者 ”なのだろうか。