魔女のラーメンいかがですか？

第1話 だって

「なんで魔法使わないの」

　俺の問いかけにラメンはつまらなそうにこう返す。

「別に」

　ただそれだけ。深い意味はないよ、そんな付け足しもされた。

　なぜか、ラメンはせっかく習得した魔法を一切使うことなく、彼女の長年の夢でもあったラーメン屋を開店しようとしている。食材の調達から始まり、麺は自家製か業者から購入するか、一杯の値段はどうするかまで、入念な準備を進めているが、肝心のスープの味付けに苦戦していた。

「魔法使ったら手っ取り早いじゃん」

「そんなズルはしません」ラメンはきっぱり言い切った。合わせるように、彼女の伝書蝙蝠も「ズルシナイ、ズルシナイ」とわめく。

　ラメンは天才だ。ラーメン作りのじゃない。俺たちが暮らす大英連邦きっての魔法の天才。若干１３歳にして既にその名は内外に轟いており、女王陛下からの覚えもめでたい。通常、１５歳から入学を許される王立魔法学院に飛び級で入学を許されたほどの才女だ。

　だが、彼女はそんな名誉を誇ることなく、粛々と学業に勤しみ、入学１年目にして上級生たちの魔力を軽々と超えていった。当初は上級生からのやっかみもあったのだが、その実力で次々と黙らせていった。創立以来の天才ともて囃され、１６歳で卒業した暁には女王の魔法師範、軍の魔法参謀に就任するものと誰もが期待していたが、彼女が出した答えは。

「わたし、ラーメン屋を開店するから、イヤ」

　だった。

　その決断に誰しもずこーっとなったが、ただ一人、幼馴染の俺だけがそうなることを予期していた。なぜなら、昔から事あるごとにラーメン屋を開店すると熱く俺に語っていたからだ。

「それにしても勿体ないよな。せっかく上級魔法全部覚えたんだろ」

「魔力って一度減ったら戻らないし、味付けなんかに魔法使ってもね。それに、あの学校卒業したら家庭教師のバイトも高額になるし、いいことずくめよ」

　にひひと笑うラメンだが、彼女は結構な苦労人でもある。早くに両親を亡くした孤児として修道院に拾われた過去を持ち、雨にも風にも負けず、持ち前の明るさでこうして人生を切り拓いていったのだ。

「はい、おまち！　粉が混じるようによくかき混ぜてね」

「おおっ！　旨そう……って、インスタントラーメンじゃねーか！　しかも、粉まで客が混ぜるのかよ」

　ばれた？　にひひと頭を掻くラメン。

　これは東洋の島国で開発された、誰でも簡単にラーメンが作れる即席麺と呼ばれるシロモノだ。乾燥させた麺を特殊な技術で加工したもので、蒸気で沸かしたお湯さえ注げばいつでもどこでも手軽に食べれる画期的な商品だ。別売りの小瓶に詰めた粉さえかき混ぜれば、わざわざ出汁をとる手間もなく、味も抜群に旨いとあって、国中のラーメン屋が秘かにコレを自家製麺と偽って売り出すほど。ラーメン自体も東の華都（ファードウ）から伝わったのだが、こと食に関しては東洋の影響が大きい。

「味付けがまだ決まってないんだし、当分はこれで勘弁してよ」

「まあ、俺はいいとして、これじゃあまだ開店はできないよな。ラメンもインスタント麺で開店しちゃえば？　案外、流行ってるからお客さんも喜ぶかもよ」

「だめだめ、わたしはそんなズルしないから」とウィンクされる。

　ぶっちゃけ彼女は魔力もさることながら、その容姿も可愛いとあって、味付けなんか気にしなくても固定客は容易に確保できそうだけどな。

「じゃあさ、食材の調達にいってきてよ。さっきのお代はいらないからさ」

「はいはい」

　やれやれ、いつもの俺と彼女のやりとりだ。