コッツウォルズの魔女

0. THE FOOL

　英国、コッツウォルズ。蜂蜜色の家々が立ち並ぶ長閑な村々。

　詩人ウィリアム・モリスが「イングランドで一番美しい」と讃（たた）えたバイブリーから、さらに小道を辿（たど）った先、物言わぬ木々に囲まれて、小ぢんまりとした村が潜（ひそ）んでいた。

　ガイドブックにも載らないこの寒村の隅に、いつからか魔女が住むという噂（うわさ）がある。

「本当にこっちで合ってるの、パティ？　周り何もないんだけど」

「そのはずよ。メインストリートを西に……西ってこっちでしょ？　それから、パブの一つ先を左に曲がって……」

　迷い込んできたのは若いカップル、パトリシアとマーク。

　好奇心旺盛な彼らは、噂を聞きつけて真相を確かめようとやって来た。

　実際には、ジェシカがSNSに載せていたのをエマが拡散し、それを見つけたパトリシアがボーイフレンドを唆（そそのか）した。要するにSNS上の又聞きである。

「メインストリート、ねえ……。それにしても、よくこんな不便な所に住むやつがいるよ。ロンドンから三時間だぜ？」

「あれ？　なんか違う。やっぱり、さっきの小道だったかも」

「おおい、カンベンしてくれよ」

　ホットパンツのお尻がくるりと反転して、元来た道を戻るのを、マークは仕方なく追いかける。

　少し進んでまたくるり。何度か繰り返し、今度はピョンピョン跳ねだした。

「あ、ほら、やっぱりアレよ！　見て！」

　パトリシアがスマホを天高く掲げてみせる。

　画面いっぱいに表示された写真は、取り囲む花々こそ違えども、目の前と同じ建物、同じ場所だ。

　正面を飾っていたコニファーの鉢は、いまやラベンダーに取って代わられている。

　魔女の大釜を思わせる真鍮（しんちゅう）のプレートに『MIKAGE’s POT』と彫られているのを確認して、二人は扉を開けた。

　出迎えたのは、黒ずくめの女だ。

　時季に似合わぬ長袖を纏（まと）い、ロングスカートの裾（すそ）は足首まで覆い隠している。三角帽子こそ被っていないが、どこからどう見ても魔女っぽい。髪まで漆黒で、肌の白さを引き立てる。意外に若そうだ。

　東洋人の顔立ちだから、年齢を推測するのは難しい。そんなところも彼女を魔女たらしめる要因だろうか。

「ようこそいらっしゃいませ」

　妖艶に腰を折る様は、神秘的でどこか儀式めいて見える。

　薄暗い地下室にでも通されるのかと思いきや、明るい店内にはファンシーなお菓子や文具が整然と並んでいた。

　雑貨屋と聞いていたが、トカゲの尻尾や賢者の石を売っているわけではなさそうだ。

「わあ。何これ、カワイイ！」

　見たこともない品々に心躍らせるパトリシア。一方マークはそのテンションについていけない。

「パトリシア、疲れたろう？　僕も疲れたんだ。なんだか、とても腹が減って……」

「はい、カフェのご利用ですね。こちらへどうぞ」

　魔女は白い手を翻（ひるがえ）し、併設されたカフェスペースへと二人を導いた。

「それでは、ごゆっくり」

　注文のケーキと飲み物を並べ終えると、魔女は優雅にお辞儀をして奥へ消えた。

「わあ、美味しそう！」

　パトリシアは感嘆の声を上げながら、フォークより先にスマホに手を伸ばす。

　テーブルの上を並べ替え、五枚ほど写真を撮ると、角度を変えてもう二枚。それらを何度も見比べたあと、結局最初の一枚をSNSにアップした。

　これで目的はほぼ達成したと言って良い。

「アメージング！　なんてフワッフワのケーキなんだ！」

「このブラックティーも、飲んだことない不思議な味よ！」

　肩の荷が下りて、二人は美味しいお菓子とお茶に年相応にはしゃぐ。

　ここが魔女の館であることも忘れて。

「ねえ見て、呪文を唱えていない？」

　奥を向くかたちで座っていたパトリシアが、何かを見つけた。

　マークが振り向くと、魔女は小さな檻（おり）の前にしゃがみ込んで、耳慣れない言葉で何やら囁（ささや）いている。

「本当だ。あれは……ウサギ？　ウサギに呪文をかけているのか」

「わかったわ！　呪いでウサギに姿を変えられたのよ」

「元は人間ってこと？」

「そう、きっと彼女の旦那さん。それで元に戻してあげようと、毎日ああして呪文を唱えているのよ。なんて健気（けなげ）なの！」

「いや、違う。悪魔を召喚しているんだよ。ウサギはそのための生贄（いけにえ）だ！」

　こうしてまた、魔女の噂に壮大な尾鰭（おひれ）が付け加えられてゆくのであった。