司祭様たちとアフタヌーンティー
「お疲れさまです。寒かったでしょう。これといった出席者もなく、がらんどうでしたからね」
通された部屋はこぢんまりとしていたが薪ストーブに火がともされていて、ほっとする空間だった。
「こちらへお座りください。ひざ掛けもどうぞお使いくださいね」
ヘレナをソファに座らせ、司祭は暖かな飲み物淹れてくれた。
スプーンを添えた大ぶりなカップからは甘い香りが立ち上る。
「ありがとうございます。これは・・・」
このコルク色の飲み物は、ヘレナの貧しい生活ではなかなか口にすることができない。
「チョコレートを温めたミルクで溶かしたものです。沈殿しやすいのでちょっとかき混ぜたほうが飲みやすいと思います」
水分すら与えられないまま参列させられたことを、ヘレナは今更ながら思い出した。
おそらく、この人はお見通しなのだろう。
気遣いがなんとも暖かい。
「いただきます」
ヘレナは一口含んでこくりと飲み込んだ。
身体の隅々まで広がる甘さを、目を閉じて味わう。
「何から何までありがとうございます。とてもおいしいです」
「お口に合って何よりです。伯爵家の方々はおそらくすぐには迎えに来られないでしょうから、ゆっくりなさってください」
横から助祭が皿に装った食べ物を出してくれる。
クッキーやマドレーヌ、そして薄く切ったパンに白いチーズをはさんだ一口サイズのサンドイッチ。
「まあ、こんなに・・・」
「これらは、売り物にならない品なので、どうぞ遠慮なく召し上がってください。それと、私たちもこの式の準備で食事ができなかったものですから、ご相伴させていただきます」
ヘレナの皿の上の焼き菓子はどう見ても十分上等なものだ。
こんなにもてなしてもらって良いのだろうか。
「あ・・・」
正面に座った二人は軽く神に祈ってからすぐに自らの皿に手を付け食べ始める。
「感謝します」
頭を下げて、ヘレナはありがたく頂くことにした。
「おいしい・・・」
マドレーヌを口に入れると、噛みしめたスポンジから質の良いバターの風味がじわりと広がる。
「紅茶もありますよ。どうぞ遠慮なく飲みたいものを言ってくださいね。ここは寄付のおかげで見た目よりもずっと潤沢なので、実は何でもあるのですよ」
「ありますね。とくにここはこういう案件にうってつけで・・・」
司祭と助祭のコンビはふふふ・・・と暗い笑みを交わしながら、サンドイッチをぱくぱくと食した。
「・・・なるほど」
うっすらと言わんとすることを察した。
遠慮なく頂くこととしよう。
「こんなのもありましたよ」
クリーム色の頭髪を短く刈り込んだ助祭はよほどお腹が空いていたらしく、とうとう別室から出来立てのスープが入った壺を拝借してきてスープマグに注ぎ始めた。
どうやら演奏者たちの控えの間の方でも慰労会が行われているらしく、チョコレートと交換してきたと彼は言う。
もちろん、同じくまだまだイケるヘレナはありがたく頂く。
ジャガイモとニンジンとセロリと玉ねぎを濾して作られたポタージュスープは絶品だった。
滑らかな舌触りと野菜の甘みと香り豊かなクリーム、そしてアクセントの塩味。
正直、おかわりをお願いしたいくらいだ。
「それにしても、この度はとんだことでしたね」
スープを飲み干して人心地ついたところで、司祭が話しかけてくる。
「実は、このお話を知ったのが昨日でしたので、身一つで来たのですが。まさかこうなるとは思いもせず」
「以前お会いした時には、このようなことをなさる方には見えませんでしたがねえ」
司祭は鼠色でぼさぼさの頭をこてんと傾けた。
「もしかして、ゴドリー伯が提督に就任される前、ということでしょうか」
「ヘレナ様は察しがよい。その通りです」
「事情はある程度、叔母夫婦が探ってくれたのでなんとか」
叔母夫婦とラッセル姉弟が今朝までにかき集めてくれた情報は以下の通りだ。
リチャード・アーサー・ゴドリー伯爵、二十五歳。
彼は半年前まではるか南の植民地であるシエナ島の提督だった。
提督としての在任期間は二年。
着任してまもなく風土病にかかり、高熱におかされ意識不明の重体だった彼を看病した女性が今日の新婦、コンスタンス・マクニー。
そして、このコンスタンス・マクニーは騎士団駐屯地そばにある高級娼館の看板娼婦であること。
コンスタンス・マクニーの出身地は不明。
幼いころに娼館の小間使いとして買い取られたが、娼婦になってからは美しい容姿と希少なサファイアの瞳から貴族の落しだねという売り文句だった。
「彼女のおかげで回復したなら、まさに糟糠の妻でしょうか」
のほほんとヘレナはサンドイッチを食んだ。
蛮族を征服して手に入れた飛び地の提督になんてなりたい者はそうそういない。
なので、彼の着任において国は多額の手当てを積んだ。
その金でゴドリー伯はさくっとコンスタンス・マクニーを身受けし、提督屋敷の部下たちに女主人として遇するよう命じ、二年間の日々を薔薇色に変えた。
やがて任期満了。
二人は手を取り合い、意気揚々と帰国したのだ。
「うーん、まあ、そうです・・・かねえ」
今度は反対側にこてんと頭を傾けて、司祭はうなる。
最愛の息子の奇行に、ゴドリー侯爵夫妻は心臓が止まるかと思うほど驚いた。
見識を深めてもらうために送り込んだ南の地で、まさか愛欲の日々に溺れていたとは。
リチャードにはもともと幼少のころから高位貴族の婚約者が存在した。
しかし赴任寸前にとある男との間に子供ができ、破談になった。
そもそもは提督着任の噂を聞き、帯同されてはかなわないと幼馴染相手に実力行使したのが原因だった。
その後、彼が提督である限り同じ理由で縁談は進まなかった。
帰国さえすれば良縁が・・・と望みをかけていたところに、当の本人が高級娼婦と凱旋。
リチャードの馬にコンスタンスを同乗させて帝都入りし、宮殿まで道のりをその仲を見せつけるかのようにぴたりとくっついたまま堂々と進んだ。
その様は目撃者たちを唖然とさせ、あっという間に社交界の話題をさらった。
そもそもコンスタンスの華やかな美貌は一度見たら忘れられない。
おかげで、良家の女子を妻とすることは到底望めない状況になってしまったのだ。
最後にゴドリー侯爵家の出した結論は、『貴族の血をひかぬものを妻とするならば、廃嫡とする』。
階級はこの際問わない。
とにかく貴族であること。
家族としての最大限の譲歩だった。
一方のリチャードはコンスタンスとの愛を貫く意志は固かった。
だが、貴族の身分を捨てる気はさらさらない。
二十五年間、高位貴族として生きてきたのだ。
平民として暮らしていけるはずがないことは自覚している。
考えに考えた末の結論はこうだった。
ほとぼりが冷めるまで、とりあえず低位貴族の娘と偽装結婚をしてやり過ごす。
そこでたまたま拾い上げられたのが、破産寸前・爵位返上寸前のヘレナ・リー・ブライトン子爵令嬢だったのだ。
「飛んで火にいる夏の虫ですね、私って」
つらつらと事情を話したヘレナが結論付けると、二人はぐほっと紅茶を吹いた。
「そんな・・・」
人の好い助祭があわあわと慌てだしたのがなんとも申し訳ない。
「いえいえ、どうかお気になさらないでください。私は大丈夫です」
助祭手ずから焼いたというサブレはさくっと割れ、口の中でほろりと溶けた。
最高にうまい。
ああ、これほど美味しいものにありつけた今を神に感謝せねばとヘレナは思う。
「まあ、慌てて掴んだ割には冷静で策士でしたね、ゴドリー伯は。父があっという間に金を使ってしまうことを見込んでいた感じなので」
ラッセル姉弟は、そこまで掴んでくれていた。
スワロフ男爵が父を賭場へ連れて行ったのは、計画のうち。
見返りを手に入れて高飛びしようとした男から『ご学友』のあれこれがさらに明らかになった。
おかげで、これから冷静に対処できそうだ。
「なんでそこまで曲がったかなあ、リチャード坊ちゃんは・・・」
がしがしと、司祭は頭をかいた。
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