獅子姫と七人の騎士〜婚約破棄のうえ追放された公爵令嬢は戦場でも社交界でも無双するが恋愛には鈍感な件〜

第３０話「ここで、死んでいただけませんか？」

「俺は何もしていない！　証拠もないのに、言いがかりだ！」

「証拠なら、ここにあります」

　私のグラスを差し出すと、さらに男が一歩後ろに下がりました。

「何もしていないと言うなら、これを飲んでみなさい」

　男の握った拳がワナワナと震えています。

「そんなもの、証拠でもなんでもない！」

　その拳が私……ではなく、私の持つグラスに向けられました。

　もちろん、そんな素人の拳はヒラリと避けましたが。

「証拠隠滅ですか？」

「うるさい！　俺は何もしていない！」

「では、こちらは差し上げますね」

　──バシャッ。

　男の顔目掛けて、グラスの中身をかけました。

　その顔が葡萄酒（ぶどうしゅ）の色で染まります。

「うわぁ！！　助けてくれ！　死にたくない！！」

　みっともなく床を転げ回り、泣きながら顔についた葡萄酒（ぶどうしゅ）を拭っています。

　そんなことをしても、意味はないのに。

「証拠なら、その醜態（しゅうたい）で十分ですね。……毒を入れられたグラスは、こちらです」

　私のすぐ後ろのテーブルに置いてあったグラスを持ち上げます。

　男を追いかけてここへきた時、テーブルにあった葡萄酒（ぶどうしゅ）のグラスと入れ替えたのです。彼の角度からでは見えなかったでしょう。

「騙したのか！」

「そうですが。貴方に文句を言われる筋合いはありませんね」

「くそっ！　どいつもこいつも、女のくせに！」

　立ち上がった男の人差し指が、私の方に向けられます。

　その顔が、怒りで赤黒く染まっています。

「クラウディア……あの女もそうだった！　やれ貴族の矜持（きょうじ）がなんだと、俺に小言ばかり！　そんな女、伯爵家の娘でもなければ俺に見向きもされないのに！」

　目が血走っている。

　既に五人も殺しているのです。

　やはり、どこかが壊れてしまったのでしょうね。

「女なんか、子を産むことしか能がないのに！　何人か殺したところで、何が悪い！」

　──その言葉に、目を伏せた令嬢が何人もいました。

　どこの国でも同じです。

　貴族の家に生まれた娘は、政治や戦争の道具として男に差し出される。

　女は男の思い通りに使える道具。

　貴族の娘として生まれたからには、それを受け入れる強さを持たねばなりません。

　けれど、けれど……。

　……この男は、これから騎士団の手で捕らえられ、裁判にかけられます。

　打ち首、良くて終身刑でしょう。このまま、私が何もしなくても罰を受けます。

　しかし、今この場でやらねばならないことがあります。

　一人の女として。

「私が今ここに剣を持っていないことを、あらゆる神に感謝なさい」

　──パンッ！

　男の足を払いました。再び絨毯（じゅうたん）に倒れた男を見下ろします。

「謝罪なさい」

「何を！」

「お母様に！」

　──パチンッ！

　なおも立ちあがろうとする男の肩を扇子（せんす）で打ちます。

「ぐぅ」

　男が痛みにうめきました。

「子を産むしか能がない？　貴様はその母から生まれてきたのではないのか？」

　──パチンッ！

　反対の肩も扇子（せんす）で打ちました。

「子を産み育て、血を繋ぐ。その尊い偉業を成した全ての女性を、貴様は貶（おとし）めた」

　今度こそ、男の顔色が変わりました。

「謝罪なさい。お母様に、全ての女性に！」

「う、うるさい！　女のくせに！　男に逆らうな！」

「私たちは、貴様のような卑劣な男のために生まれてきたわけではない！」

　──ピッ！

「ひっ！」

　扇子をその眉間に突きつけると、男が情けない声を上げました。

「私たちが貴様ら男に従うのは、私たちの誇りがそうさせるからだ！」

　私たち女は、男たちのために生まれて消費される。それが全てか？

　否！

「私たちは、貴様のような男には膝を折らない！　屈しない！」

「そうよ」

　小さな声でした。

　会場の中から、震える声が響きました。

「私たちは、道具なんかじゃない」

「馬鹿にしないで」

「女なんか殺してもいいなんて、最低だわ」

「だったら、男だって殺してもいいでしょう。子供を産むことすらできないんだから！」

「卑怯者！」

「謝ってください！」

　その声を上げるのは、勇気が必要だったでしょう。

　いつでも控えめに、男を立てるように……そう教育されてきた淑女（レディー）たちが、こうして声を上げるのは。

「……申し訳、ありませんでした」

　心からの謝罪ではない。

　この場から逃げたい一心で言ったに過ぎません。

　それでも、彼女たちの心を救うのには十分です。

　男は赤黒い顔のまま、ブルブルと全身を震わせてうずくまっています。

　罰は、十分に受けた様子ですね。

「許しはしません。けれど、その謝罪は受け入れましょう」

　私が息を吐いたのを合図に、騎士たちが男を会場から引きずり出しました。

　会場は、静かな興奮に包まれています。

「ありがとうございます！　シーリーン様！」

　最初に私に駆け寄ってきたのは、主催者の奥方です。

　私の両手を握って、涙さえ流しています。

「私にも娘がおります。娘が男にあんな風に言われることを思うと、胸が痛みました」

　そのご令嬢も、母親に駆け寄ります。

　母親の涙を、ハンカチで優しく拭っています。

「貴女様は、ここにいる全ての女性の誇りを守ってくださったのです。心から感謝申し上げます」

「私自身が許せないからしたことですよ」

「ええ、ええ。そうでしょうとも。それでも、ありがとうございます」

　そこからは、何人もの女性たちに囲まれてしまいました。

　口々に感謝を告げられます。

　──彼女たちの顔に、笑顔が戻ってよかった。

　そんな中で主催者が壇上から声を上げました。

「連続毒殺事件の真犯人も捕まり、めでたしめでたしですな！　祝いましょう！」

　彼の言う通り、一つの脅威が去ったのです。むしろ祝いのために舞踏会は続けるべきです。

「全ての母に感謝を」

　主催者がグラスを掲げると、他の出席者たちも続きました。

「さあ、音楽を！」

　ワルツが始まると、会場の興奮は徐々に収まっていきました。

　私たち二人はテラスに出ました。少しばかり、熱を冷ます必要があったからです。

「お待たせしました」

　私を案内してから、ミロシュは飲み物を取りに行ってくれました。

「実に痛快でした。さすが『獅子姫』」

　二つのグラスを手に戻ってきて、私の隣に腰掛けます。

「それにしても、こういったことには敏感でいらっしゃるのに。……彼らの気持ちには、ああも鈍感とは。面白い人ですね」

「何のお話ですか？」

「気になさらないでください。さあ、どうぞ」

　グラスが差し出されます。

　先ほどと同じ、鮮やかな赤の葡萄酒（ぶどうしゅ）です。

「ねえ、ミロシュ」

「はい」

「これは飲めないわ」

「……」

「さっきも、貴方は毒を入れられたことに気づいていたわよね？」

　ミロシュは微笑んだまま、何も言いません。

「なぜ、この葡萄酒（ぶどうしゅ）にも毒が入っているの？」

　微笑んだまま、グラスを揺らしています。

「シーリーン。私が何と言って貴女に求婚したか、覚えていますか？」

「もちろんよ」

「では、この哀れな騎士にお慈悲を」

　真っ赤な葡萄酒の向こうで、ミロシュが微笑んでいます。

　──とても、悲しそうに。

「ここで、死んでいただけませんか？」