獅子姫と七人の騎士〜婚約破棄のうえ追放された公爵令嬢は戦場でも社交界でも無双するが恋愛には鈍感な件〜

第２４話「騎士の苦労」

「俺は今、気が立ってる」

　イヴァンの冷え切った台詞を皮切りに、男たちが馬車の中に侵入してきました。

　わたしたちを引き摺り出そうとしていたようですが、それはもちろん叶いません。

「この人に指一本でも触れてみろ。地獄に落としてやる」

　相手が本物の誘拐犯なら──子供でないなら、遠慮はいらないのです。

　イヴァン一人で、襲って来た男たちを一網打尽にしてしまいました。

　私の出る幕もなく。

「怪我ないか？」

「怪我も何も、私は見ていただけよ」

「それなら、いい」

　イヴァンが、ほっと息を吐きました。

「貴方は？」

「ん。大丈夫」

　二人とも特に怪我をすることもなく事を終えることができました。

　イヴァンと御者、集まって来た野次馬たちで男たちを縛り上げいきます。

「くそっ！」

「こんなの聞いてないぞ！」

「今日はひよっこの騎士が護衛だから余裕だと言われたのに！」

　襲って来た男たちが口々に文句を言います。

「誰に言われたの？」

「……」

　私が問うと、黙ってしまいました。

「誰に雇われたの？」

「……」

　すでに前金を受け取っているのでしょう。

　もしくは、依頼主からの復讐が恐ろしいか。

　後者であるなら、依頼主は権力を持った人物です。

「イヴァン、剣を貸して」

「はい」

　スラリと引き抜かれた剣を借りて、一人の縄を切りました。

「なんで」

「飼い主に伝えなさい」

　男の首筋にヒタリと刃を当てます。

　ああ、少し切れてしまいましたね。血が滲んでいます。

「私に用があるなら、直接来なさい」

　誰かが持って来たランプの灯りが反射して、刃がキラリと光りました。

「ただし、私はいつでも剣を持っているわよ」

　男はガタガタと震えて動き出そうとしません。

　少し、脅し過ぎたでしょうか。

「さあ、行って！」

　その背を蹴り上げると、男は慌てて駆け出しました。

　道の向こうへ消えていく男の背中を、ため息と共に見送ります。

「では、あとはお願いしますね」

　周囲には、すでに第一騎士団が駆けつけていました。

　数名が男の後を追っていきます。

「さすが『獅子姫』は怖いね」

　声をかけて来たのは、見知った人でした。

「ドルーネン卿」

「俺たちの出番はなかったな」

「私には優秀な騎士がついていますから」

　その騎士は、真っ赤な瞳でドルーネン卿を睨みつけています。今にも噛み付いてしまいそうな様子です。

「何か心当たりはありますか？」

　襲われた理由についてですね。

「ありません。誰かの恨みを買うようなことをしたかしら」

「恨み以外は？」

「恨み以外、ですか？」

「例えば、特定の誰かに言い寄られたり、とか」

「私のような粗野な女に言い寄るような殿方はいませんよ」

　笑って答えると、ドルーネン卿は奇妙な表情を浮かべました。

「……それ、本気で言ってるのか？」

「ええ。貴方も私に求婚してくださったのは、何か理由があったのでしょう？」

「は？」

　今度は、その額に青筋が浮かびます。

　何か怒らせるようなことを言ったでしょうか。

「俺が貴女に惚れたからだ、とは思わないんですか？」

「惚れる？」

　彼が何を言ったのか、すぐには分かりませんでした。

「剣を交えて、しかも自分を負かした女に？」

　そんな状況で惚れるだなんて。

　色恋というものは、もっとロマンチックな物語の中で生まれるものです。

「あり得ないでしょう？」

「なんてこった」

　ドルーネン卿は頭を抱えてしまいました。

　その姿をイヴァンが哀れなものを見るような目で見つめて、優しく肩を叩いています。

「お前ら、苦労してるんだな」

「ああ。お前も、まあ、頑張れ」

　なぜか、二人の間に友情が生まれたようです。

　よく分かりませんが。

　まあ、それはそれで良かったですね？

「おっと、いかん」

　道の向こうから、複数の馬の駆ける音が聞こえて来ました。

　第一騎士団の本隊が到着したのでしょう。

　それに気づいたドルーネン卿が顔をしかめます。

「どうしたんですか？」

「団長から、貴女との接触を禁止されているんですよ。クビになってしまう」

「ヒルベルト！」

　馬上から、怒声が上がります。

　彼が第一騎士団の団長でしょう。

　ひらりと馬から降りた一際立派な出立ちの騎士が、こちらに駆けて来ます。

「シーリーン嬢、申し訳ありません！」

　騎士団長が、ドルーネン卿の頭を押さえつけました。

「この男は二度と貴女に近づけさせません。今夜は緊急事態のこと、どうかお許し下さい」

「お気になさらないでください」

「ご温情に感謝します」

「私は本当に気にしていないの。剣術のお話も聞きたいし。ドルーネン卿には、ぜひ会いに来ていただきたいわ」

　私が言うと、周囲がシーンと静まり返ってしまいました。

　どうしたのでしょうか。

「こいつがシーリーン嬢に会いにいく事を許すと、そうおっしゃるのですか？」

「ええ」

「こいつは、あのような形で貴女に求婚したのですよ？」

「そうですね。その件もお話したいと思っているのです。何か事情があるのでしょう？」

「……」

　騎士団長も何やら複雑な表情を浮かべて、イヴァンに視線をやりました。

　それを受けたイヴァンが、首を横に振ります。

　何かを理解したのか、団長が頷きました。

　無言の内に、会話が成立しているようです。

「どうか、しましたか？」

「……いえ。他でもない、貴女にお許しいただけるなら」

　騎士団長が押さえつけていた手を離したので顔を上げたドルーネン卿は、ニヤリと笑っていました。

「今日ばかりは、この鈍感に感謝だな」

「え？」

　小さな呟きは、よく聞き取れませんでした。

「では、また後日。改めてお伺いします」

「ええ。お待ちしていますわ」

　この事件の真相は、数日後に訪ねて来たドルーネン卿から聞きました。

「黒幕はアベイタ男爵令息でした」

　聞いたことのある名前です。何度か、夜会でお会いしたことがある方ですね。

「貴女と何度も踊り、何度もアプローチしているのに、冗談だと笑って受け流されてしまうので強硬手段に出た、と話しているそうです」

　それを聞いたシュナーベル卿やデラトルレ卿、マース伯爵、リッシュ卿にイヴァンまで、あの奇妙な表情を浮かべていました。

　みんなで同じ表情をして、何か言いたげにこちらを見て。

「なんですか？」

「……なんでもありません」

　結局、何も言ってくれないのです。

　私に隠し事でしょうか。

「そういえば、『赤い瞳の少年と王女』の公演が始まりましたね」

　マース伯爵が、わざとらしく話題を逸らしました。

　イヴァンの生い立ちを追った物語の劇場公演の話です。

「ええ。私たちも、五日後に見に行きます」

　仕方がないので、その話題に乗って差し上げますわ。

　男の方達の秘め事を根掘り葉掘り問いただすほど、野暮ではありませんからね。

　それに、その公演を楽しみにしているのは本当です。

「チラシをご覧になりましたか？」

「ええ。王女様と赤い瞳の少年との恋物語、と謳われていましたね。私たちのお話とは少し違いますけど、とても楽しみですわ」

　チラシには、あらすじが載っていました。

　『赤い瞳の少年は、愛する王女様を守るために長い旅に出る』と。

「恋物語（ラブストーリー）に脚色してしまうだなんて、素敵ですね」

「はははは」

　イヴァンは笑っていますが、その表情は……なんというか、死んだ魚のようです。

「ごめんなさい。貴方は嫌よね、こんな風に脚色されるだなんて」

「いいんです。……俺も、楽しみです」

「そう？」

　他の面々がイヴァンの肩を叩く姿に、私は首を傾げるのでした。