獅子姫と七人の騎士〜婚約破棄のうえ追放された公爵令嬢は戦場でも社交界でも無双するが恋愛には鈍感な件〜

第２０話「どこにも行かないでください」

　職人たちに手伝ってもらって、シュナーベル卿を二階の寝室のベッドに寝かせました。

「ベッドを取ってしまってごめんなさいね」

「大丈夫ですよ。私らのことは気にせず、ゆっくり休んでください」

「ありがとう」

　寝室には、私とシュナーベル卿の二人きりになりました。

　穏やかな寝息だけが聞こえてきます。

　寝顔を覗き込むと、目の下にはクッキリとした隈（くま）がありました。

「だから、休みが必要だと言ったのに」

　ため息を吐いて、シュナーベル卿の身体に毛布をかけます。

　もうすぐ夏とはいえ、夜は肌寒い。

「さて」

　今日は彼を休ませることばかり考えていて、自分のことは考えていませんでした。

　部屋の中を見回すと、ソファの上に作業途中の刺繍枠が置き去りにされています。

　花の刺繍の習作のようです。

「久しぶりだわ」

　燭台（しょくだい）の明かりを頼りに、刺繍を刺します。

　剣ではなく針を扱うのは、本当に久しぶりです。

　最後に刺した刺繍は、妹と弟に贈ったハンカチでした。図案は、確か……。

「バラの花」

　あの頃は、とても辛かった。

　妹は私を憎み、暴言を撒き散らす。それを父が叱り、母が宥め、弟は怯えていました。

　一人になりたくて、よく部屋にこもって黙々と刺繍をしていました。

　ただ美しいものを作り出すだけの作業は、心を無にしてくれたものです。

　戦場に出てからは刺繍を刺すことはなくなってしまいましたが、手は憶えているものですね。

　空いた場所に、バラの花びらを刺していきます。

　一枚、二枚、三枚……。

　赤い花びらが、広がっていきます。

「……お嬢様？」

　いつの間にか夢中になっていたようです。

　呼ばれて顔を上げると、シュナーベル卿が目を瞬かせてこちらを見ています。

　トロンとした様子ですから、まだ半分夢の中にいるようです。

「これは夢ですよ。眠ってしまいなさい」

「夢……」

　シュナーベル卿の肩を押すと、その身体はなんの抵抗もなくベッドに戻っていきました。

　毛布をかけ直します。

「さあ、眠って」

　ポンポンと肩を叩いてから離れようとしましたが、それは叶いませんでした。

　シュナーベル卿が、私の手を握ったからです。

「どうしましたか？」

「どこにも行かないでください」

　握った手に、ぎゅっと力がこもります。

「どこにも行きませんよ？」

「いいえ。……貴女は、いずれどこかへ行ってしまう」

　空色の瞳が、私を見つめています。

「私などの手の届かないところへ、行ってしまうのです」

　その瞳が、迷子になった子供のようで。

　不安だと訴えかけてきます。

「手の届かない場所って、どこへ？」

「……いずれ、どなたかとご結婚されるはずです」

　なるほど。そういう不安でしたか。

「そうね。私は、帝国のいずれかの貴族の方と結婚することになるでしょうね」

　フェルメズ王国から人質としてやって来たのです。

　政略的に結婚相手が決められるでしょう。

「大丈夫よ。結婚しても、貴方を護衛騎士として連れて行くわ。約束します」

　そのくらいのお願いなら聞いてもらえるでしょう。

「……そういうことではありません」

「では、どういうことですか？」

「……自分は、貴女のそばにいたい」

「ええ。ずっと私のことを守ってくださいね」

「違います。自分は、貴女の……」

　言いかけて、空色の瞳が伏せられてしまいました。

「シュナーベル卿？」

　顔を覗き込むと、その頬がわずかに色付いていることが分かりました。

「たいへん。熱があるのかしら」

　慌てて額に手を当てます。

「熱はないみたいね。そろそろ眠らなければ」

「……はい」

　しおしおと小さくなっていく身体に、毛布をかけます。

「続きは、目が覚めているときにお伝えします」

「そう？」

「はい」

　シュナーベル卿は、そのまま頭まですっぽりと毛布を被ってしまいました。

「……夢なので、一つお願いしてもよろしいですか？」

「ええ。もちろんよ」

　夢でなくても、お願いがあればいつでも言ってほしいのだけれど。

「……名前を、呼んでください」

「名前を？」

「はい。……アレクシス、と」

　そんなお願いなら、いつでも叶えてあげられるのに。

「お安い御用よ。……貴方は私の第一の騎士なのだから、もっとわがままを言ってもいいのよ？」

「そんなことはできません。自分は、貴女の騎士です。自分が、貴女の願いを叶えるのです」

「ありがとう。……アレクシス」

　名を呼ぶと、毛布の山がわずかに揺れました。

　顔を見ることはできなかったけれど、喜んでくれているのでしょう。

「おやすみなさい」

　しばらくすると、毛布の山は穏やかに上下し始めました。

　眠りやすいように、顔のところだけ毛布をめくります。

　大きな犬が丸まって眠っているような様子に、とても穏やかな気持ちになったのでした。

　翌朝、厨で朝食の支度を手伝っていると、二階からドッタンバッタンという大きな物音が響いてきました。

　シュナーベル卿が目を覚まして、驚いてベッドから落ちたのでしょう。

「ハハハハ！」

　子供たちが笑いながら二階へ駆け上がっていきました。

「……おはようございます」

　子供達から事情を聞いたのでしょう。

　バツの悪そうな表情のシュナーベル卿が居間に来ました。

「おはよう。よく眠れたみたいね」

　職人たちも子供たちも、堪えきれずにクスクスと笑っています。

「朝食にしましょう。二日酔いによく効く香草を入れてあるわ」

「……申し訳ありません」

「謝るのは私の方よ。私のせいで怒らせてしまって、ごめんなさい」

「怒らせる？」

「……私が一人で出かけたりしたから怒っていたのではないの？　同じことをしないように、見張っていたのでしょう？」

　シュナーベル卿が、頭を抱えてしまいました。

「……そういうところです」

　彼が何を言いたいのか、さっぱり分かりません。

　……そういえば、同じようなやりとりをマース伯爵ともしたような気がします。

「どういうことですか？」

「……何でもありません」

「なあに？　ちゃんと話してちょうだい」

　シュナーベル卿は、しかめっ面で黙り込んでしまいました。

「また怒ったの？」

「もともと怒ってなどいませんよ」

「では、どういうことなの？」

「……いずれ、お伝えします」

「今ではダメなの？」

「はい」

「もう。仕方がないわね」

　彼も頑なな人です。『いずれ』と言ったなら、いずれ話してくれるでしょう。

　けれど、こんな風に隠し事をされるのは気分の良いものではありません。

　どうやら私に関係のあることのようですし。

「では、朝食にしましょう。……アレクシス」

「え」

　鳩が豆鉄砲を食ったような顔をするシュナーベル卿を見て、少しだけ溜飲が下がりました。

　彼は夢だったと思っているでしょうから、驚いたでしょうね。

　このくらいの意地悪は、許してもらいましょう。