獅子姫と七人の騎士〜婚約破棄のうえ追放された公爵令嬢は戦場でも社交界でも無双するが恋愛には鈍感な件〜

第１９話「過保護な騎士」

　二つ目の出来事は、シュナーベル卿の様子の変化でした。

　仮病を使って一人で皇宮へ赴いた日以降、シュナーベル卿の様子が変わってしまったのです。

「どちらへ行かれるのですか！」

「ちょっと庭に出るだけよ」

「お供します！」

「もう夜更けです。帰りましょう」

「まだ誰とも踊っていないわ」

「必要ありません。帰りましょう！」

「休まなくてもいいの？」

「自分は、お嬢様のそばを離れません」

「でも、少しは休まないと」

「お部屋の前で仮眠はとっています。問題ありません」

　問題だらけです。

　終始この調子で、私のそばから一時も離れようとしないのです。

「ちょっと出かけてくるだけだから、休んでいていいのよ？」

「いえ。お供します」

　今日もこの通り。

　本当に少し出かけるだけなのですが。お供にはイヴァンもいますし。

　仕方がありませんね。

「イヴァン、先に行ってこれを渡してちょうだい」

　ちょっとしたお願いを手紙に書いてイヴァンに預けます。

「がってんだ！」

　一人前の騎士になったというのに、普段の礼儀作法はこれです。

　身内しかいない場所とはいえ、気をつけなればなりません。

「……」

　無言で見つめ返すと、その唇が尖ります。

「……承知いたしました、お嬢様」

「よろしい」

　イヴァンが手紙を届けてから準備もあるでしょうから、私たちは少し遅れて出発します。

「馬車は使われないのですか？」

「ええ。街を見たいわ」

「……承知しました」

　私が歩く後ろから、シュナーベル卿がついて歩きます。

　街歩きは初めてではありませんが、とても気を張っていることが伝わってきます。

「もう一人でどこかへ行ったりしないわ」

「……」

　何度も伝えていますが、顔をしかめるだけで納得してくれません。

　私が一人で出かけてしまったことに、よほど腹を立てているのでしょう。

　それでも、今日はなんとしてでも休んでもらわなければなりません。

「これ、ください」

　露店（ろてん）でみずみずしい果物を買います。

　甘くて美味しい果物は、私もシュナーベル卿も好んで食べますから。

「まあ、素敵なレースね」

　ショーウィンドウから店の中を覗き込みます。

　白いレースが飾られている店は、テーラーでしょうか。

「ほら、見て。フェルメズの刺繍が置いてあるわ」

　他の店には、フェルメズ王国から輸入された刺繍の布が出ていました。

　商隊は順調に商品を運び込んでおり、首都には徐々に流通が始まっています。

　かなりの人気で直ぐに売り切れてしまうそうです。

　その店でも、若い娘たちがこぞって商品を眺めていました。

「かなり手頃な値段で卸しているのですね」

「ええ。まずは安価なものから流通させて、高価な素材を使ったものや最高の職人の作なんかは、その後にと考えているのよ」

「なるほど」

　商売の方も順調なようで、心持ちがほくほくと温まります。

「嬉しいですか？」

「ええ。とても」

　私が言うと、シュナーベル卿も微笑みます。

　ゆっくり街を歩いて、少しは機嫌が直ったでしょうか。

　さて、太陽が西へ傾き始めました。

　今日の目的地へ向かいましょう。

「お邪魔します」

　訪ねたのは、一軒の小さな家です。

「ようこそいらっしゃいました。シーリーン様！」

　出迎えてくれたのは黒い髪、黒い瞳を持つ女性。

　フェルメズ人です。

「お邪魔するわね」

「どうぞ！」

　招き入れられた家は、懐かしい空気で溢れていました。

　刺繍の布が壁を彩り、金と銀の美しい細工の調度品が華を添えています。

　私の後に続いたシュナーベル卿が目を瞠っています。

「美しいでしょう？」

「はい。とても」

「ふふふ」

　褒められて、女性も嬉しそうに微笑みます。

　彼女はフェルメズ王国から招いた刺繍職人の一人です。

　ここは、職人たちの工房兼住まい。

「お嬢様！」

　奥から、数人の子供たちが出てきました。

　道で暮らしていた孤児たちです。

　手先を使う仕事を希望した子供たちが、ここに弟子入りしているのです。

「頑張っていますか？」

「はい！」

　キラキラとした瞳が、彼らの生活が充実していることを物語っています。

「とても覚えが良いですね。これを見てください」

　女性とは別の職人が、いくつかの刺繍を見せてくれました。

　まだまだ拙い作ですが、同じ柄を何度も練習しているようです。

　一つずつ丁寧に、刺し方を憶えているようですね。

「特にヨハンが覚えが早いです。小さな物なら、すぐにでも任せられますよ」

　ヨハンが胸を張っています。

　そのまろい頭を、そっと撫でました。

　あの日、泣いていた小さな男の子。

　彼もまた誰からも奪われずに生きていくために、歩み始めたのですね。

「『アンナ＆リリア』から連絡はありましたか？」

「はい。早速、いくつかご注文をいただきました」

「そう。順調ね」

「はい。他にもこちらで商売することを望んでいる職人はおりましたから、まだまだ増えますし」

「よろしくお願いしますね」

「はい！」

　工房の見学をした後、私たちは奥の居間に通されました。

　食事の準備がされています。

「まあ、懐かしいわ」

　食卓にはフェルメズ王国の料理ばかりが並んでいました。

　女性に促されて椅子に座ります。

「自分は……」

　同じく促されたシュナーベル卿が首を振って言いました。

「貴方の分も作ってもらったのよ。いただかなければ、彼らが困るわ」

「……はい」

　渋々といった様子で椅子に座ります。

　主人と食卓を共にするなど、彼の矜持（プライド）が許さないのでしょう。

　とはいえ、ここは皇宮の晩餐会ではありません。かしこまった作法などないのです。

　職人と子供たちも、次々と椅子に座っていきます。

「乳酒もありますよ！」

「乳酒？」

　盃（さかずき）に注がれた白い酒に、シュナーベル卿が首を傾げます。

「羊や牛の乳を発酵させて作ったお酒よ。これは、馬かしら？」

「はい。最上級の馬乳酒（クミス）です。とっておきを空けました」

「ウォッカもありますよ」

「ありがとう」

　さあ、ここから作戦開始です。

　周囲に目配せすると、『心得ております』と言わんばかりの視線が返ってきました。

　たっぷりのラム肉、ニンジン、玉ねぎを炒め、その上に米を加えて炊き上げたプロフ。

　野菜と一緒に肉を蒸したジャルコエ。

　ラム肉と玉ねぎの具が入ったサムサ。

　肉汁の滴るマントゥ。

　どれもフェルメズ自慢の料理ばかりです。

「さあ、たくさん召し上がれ！」

　美味しい料理をいただきながら、たくさん話をしました。

　気分の良くなった職人たちは楽器を出してきて演奏し、声を揃えて歌います。

　シュナーベル卿も、気分良く手拍子しています。

　美味しい料理と楽しい音楽は、最高の酒の肴です。

　シュナーベル卿が、普段からあまりお酒を飲まないことは知っていました。

　酒に酔うと、すぐに眠ってしまうとも話していましたね。

　──いつの間にか大きな背を丸めて、机に突っ伏して寝息を立てていました。