獅子姫と七人の騎士〜婚約破棄のうえ追放された公爵令嬢は戦場でも社交界でも無双するが恋愛には鈍感な件〜

第１５話「何度だってやり直せる」

「おれ恥ずかしいんだ」

「恥ずかしい？」

「姫さんに、こんなことしかしてあげられない」

「十分でしょう？」

「俺は弱いし。姫さんの方が強い」

「私を助けてくれたじゃない」

「でも、それだけだ。俺はもっともっと姫さんを助けたい。頼りにされたい」

　少年の赤い瞳が、伏せられました。

　『助けたい、頼りにされたい』

　その言葉を、真っ直ぐ伝えることが出来ない。自信が、なかったのでしょう。

「おれ、悪いこといっぱいした。俺は姫さんの近くには、いちゃいけない」

　小さな声でした。

　小さな悪事の積み重なりが、彼を真っ当な道から遠ざけてしまった。

　そのことを心から後悔すると同時に、恥だと感じていたのでしょう。

「それなら、やり直せばいいわ」

「やり直し？」

「そう。誰もが失敗することもある。時に、悪いことをしてしまうこともあるわ」

　雪が降っていました。

　二人の周囲は一面の雪景色でした。

　少年の灰色の髪に白い雪が積もって、周囲の景色に溶けていってしまいそうで不安でした。

　だから、彼の手を強く握りしめました。

「その度に、やり直せばいいの。何度だってやり直せるわ！」

「許して、もらえるかな？」

「罪は償うことができる。あなたの心に誠意さえあれば」

「誠意……。うん！」

「待っているわ」

「本当に？」

「ええ。あなたが罪を償って、私のそばに来てくれるのを」

「そばに、行ってもいいの？」

「もちろんよ。私のことを助けてくれるのでしょう？　頼ってもいいのでしょう？」

「うん！」

　握っていた手を引かれました。

「ひゃっ！」

　勢いのまま、雪の上に二人で転がります。

　異性との過度な触れ合いは苦手だと何度も言いましたが、イヴァンは私にじゃれつくのをやめませんでした。触れられる度におかしな声を上げる私を、彼は面白がっていたのです。

　しかし、この抱擁だけは、それとは違うものだと分かりました。

　頬に触れる冷たい雪の感触とは対照的に、私を抱きしめる両腕が確かな熱を持っていたから。

「待ってて」

「ええ。待っているわ」

「俺、必ず行くよ。姫さんのそばに。……俺が姫さんを守るよ」

「約束ね」

　＊　＊　＊

「ずいぶん時間がかかっちまったけど、ちゃんと来たぞ！」

　イヴァンが、私の手をとって微笑みます。

「これからは、俺が姫さんを守るよ」

「ひゃっ！」

　手の甲に口付けられて、驚いて思わずおかしな声が出てしまいました。

　ネグリジェ姿の私は、今は素手です。

「はは！　相変わらずなんだな！」

　その反応に、イヴァンは嬉しそうに笑います。

「君、あまり気安く触れるものではないよ」

　そんなイヴァンの肩を引いたのはデラトルレ卿でした。

　そのまま、流れるような動作で私にマントを着せ掛けてくれます。

「お知り合いですか？」

「汚れてしまいましたね」

　シュナーベル卿がイヴァンの手を払い除け、リッシュ卿がハンカチで私の手の甲をゴシゴシと拭きました。

　その様子に、イヴァンが眉を寄せます。

「そっちこそ、姫さんの何なのさ」

「まあまあ。そういう話は、後にしましょう」

　しかめ面の四人の間に入ったのはマース伯爵です。穏やかなようですが、少し怒っているようにも見えます。

　バチバチと音が聞こえてきそうなほど睨み合っていますが、どうしたのでしょうか。

「イヴァン殿は、どうしてこちらに？」

「頼まれたんだよ」

「どなたかに、奴らを捕らえることを頼まれた、ということですか？」

「そうそう。黒幕を成敗してやってほしいって」

「どなたに？」

「モニカのお父さん」

「モニカ・シーレ子爵令嬢ですね。３ヶ月ほど前に誘拐の被害に遭って、今は領地で療養しているはずです」

「そうそう。こっちに来る道中でいろいろあって、世話になったんだ。で、お礼に何すればいいかって聞いたら、頼まれた」

　イヴァンが、青年たちに向き直ります。

「モニカが心配してた。『とても優しい子たちなのに』って。『戻れなくなる前に助けてやってほしい』って」

　青年たちの瞳が、キラキラと揺れました。

　モニカ嬢の優しさが、彼らに届いたのです。

　彼らのことを憂いていたのは、私だけではなかったのですね。

「俺、ほんとに、ごめんなさい」

　一人が謝罪すると、青年たちが次々に頭を下げていきます。

　その姿に、マース伯爵も頷きました。

　彼らに罪が及ばぬよう、マース伯爵が手を回してくださるでしょう。

「お嬢様！」

　そこへ、駆け込んできたのはクロエとナタリーでした。

　その後ろから、貧民街の子供たちが続きます。

「お怪我はありませんか！」

「心配しましたぁ！」

　二人のメイドが私に縋り付きます。

「ごめんなさいね、心配かけて。私は大丈夫よ」

　その言葉に、子供たちからも歓声が上がりました。

「僕たち、ちゃんとできたよ！」

「ね！」

　子供たちがデラトルレ卿を見上げました。

　デラトルレ卿が、一人ずつ頭を撫でていきます。

「本当によくやった。君たちのおかげで、お嬢様を助けることができたよ」

「その子たちが？」

　青年たちが首を傾げます。

「僕たちが、ここを見つけたんだ！」

「みんなで探したんだよ！」

「手分けして、探したんだ！」

「みてみて！」

「こうやって、地図に印をつけるんだよ！」

　子供たちが、次々に説明します。

　その手に持つ地図には、バツ印がたくさん書き込まれています。

「そんな方法、どうやって？」

　青年たちの疑問はもっともです。

　貧民街の、それも子供たちが『捜索範囲を分担』し、『収集した情報を可視化』し、『情報共有』しながら捜索活動を行なった。

　無駄のない方法は、とうてい彼らに思いつけるものではなかったでしょう。

　少し前の（・・・・）彼らになら。

「草むしりと一緒だよ！」

「草むしり？」

「場所を決めてやるんだ！　そしたら、無駄がないでしょって！」

「終わったらみんなに声をかけて、次の場所に行くんだよ！」

「草が山になってるところが、終わったところ！　山のないところがやってないところ！」

「お嬢様が教えてくれたんだよ！」

　嬉しそうに話す子供たちは、どこか誇らしそうです。

　デラトルレ卿に事前に頼んでありました。

　『貧民街の子供たちに捜索を手伝いを依頼してほしい』と。そして『子供たち自身が考えて行動できるよう、さりげなく手助けしてほしい』と。

「そうよ。学んだことは、そうやって応用していくのです」

　彼らは今まさに、生きる術を身につけようとしています。

「ありがとうございます。あなたたちは、英雄ね」

「英雄？」

「そうよ。誘拐された公爵令嬢を救い出したのですもの」

「わあ！」

　子供達から、歓声が上がります。

　今日のことを、彼らはきっと忘れないでしょう。自分たちの手で公爵令嬢を救い出した日のことを。

　そうした積み重ねが、彼らを育てるはずです。

　もっともっと誇っていい。

　その誇りを胸に、生きてほしい。

　生まれの貴賤は関係ありません。

　生きる術──それは、『生きる糧を得る方法を学ぶこと』だけを指すのではないのです。

　失敗しても、何度でもやり直せばいい。

　これからも、胸を張って生きていきましょう。