獅子姫と七人の騎士〜婚約破棄のうえ追放された公爵令嬢は戦場でも社交界でも無双するが恋愛には鈍感な件〜

第１３話「あの日の私」

　──ゴトゴト、ゴトゴト。

　麻袋のまま運ばれ、しばらくすると荷車に乗せられたようです。

　速度はそれほど速くありませんから、人力で引いているのでしょう。馬蹄の音もしません。

「ちょろかったね」

「こうしゃく令嬢らしいけど、屋敷のけいびはザルだったな」

「明日の朝には、大騒動だ」

　数人のヒソヒソ声が聞こえてきます。

　悪戯に成功した子供のような物言いです。

「兄さんたちは、大丈夫かな？」

「追手がなければ、すぐに追いつくさ」

「今回は、今までよりも高い金額で『こうしょう』するって言ってたよね」

「ああ」

「しばらくは、やわらかいパンが食べられるかな」

「肉だって食べられるさ！」

　そんな話を聞いている内に、何人かが合流したのが気配でわかりました。

　さらに数刻後、ようやく荷車が止まりました。

「気をつけろよ」

「そっとだ」

「起こしちまったら、びっくりしちまうからな」

　『兄さんたち』と呼ばれた男たちが悪っぽい口調で話していますが、その内容は優しいものです。人質を驚かせないように、怪我をさせないように、と年下の子たちを注意しています。

「ちょっとの辛抱だからな。金を受け取ったら、すぐに帰してやるからな」

　麻袋に向けられた言葉に、胸がギュッと締め付けられました。

　彼らの根城となっている建物は二階建てのようです。

　私は2階に運ばれ、麻袋から丁寧に出されました。そのまま、ベッドに寝かされます。

「よし。見張りはしっかりな」

　その一言を最後に、私は部屋の中に一人きりになりました。

　彼らなりに、できる限りに清潔にしているらしい部屋です。

　ドアはしっかりと施錠され、窓には鉄格子がはめられています。板で塞がれているので、外の景色は見えません。　

　予定通りと言えば聞こえは悪いですが、予定通りです。

　あとは、助けが来るのを待つだけ。

　──翌朝。

　誰かが部屋の中に入ってきた気配で、すぐに目が覚めました。

「俺たちは何もしないから、暴れたりするなよ」

　部屋に入ってきたのは、一人の青年でした。

　若い。

　やはり、まだ少年と呼んでもいいくらいの年齢です。

「わかりました」

　返事をすると、青年がほっと息を吐きました。

　抵抗されたら、と緊張していたようです。

「朝食」

　差し出された盆には、水と小さなパンが一欠片。

「ありがとう」

「足りるか？」

　少量とはいえ人質にも食事を出してくれる。その上、量が足りるかと聞いてくる。

　昨夜の様子からも、彼らは人質に危害を加える気が一切ないことが分かります。

「大丈夫よ」

　青年はそう言うと、改めてしかめ面をしてから部屋を後にしました。

　彼らは素人。間違いありません。

　何故こんなことをするに至ったのでしょうか。

「……彼らに入れ知恵した誰かがいるのかしら？」

　いるとすれば、それは人身売買の売り先の商人に違いありません。

　眠り香の出どころも気になります。かなり高価な代物ですから。

「お昼ご飯だよ」

　昼食は水とパンに温かいスープでした。

　持ってきてくれたのは、小さな男の子。

「あなたたちは、ちゃんと食べているの？」

「うん」

「あなたは、ここで働いているの？」

「そうだよ。でも、もうすぐここを出ていくんだ」

「出ていく？」

「うん。他の場所で働くんだって。兄さんが言ってた」

　彼は売られるためにここに連れてこられた子供なのでしょう。

　そして、買い手がついた。

　それにしても、商品である少年に人質の世話をさせるとは。

「他のお兄さんたちは？」

「街が騒がしいからって、みんな出かけたよ」

　予定通り、彼ら（・・）が動いてくれているのでしょう。

　おそらく、今夜中には決着がつきます。

「ねえ、聞いてもいい？」

「うん」

「私はあなたたちに誘拐されてきたんだけど。それが悪いことだって言うのは知ってる？」

「……うん」

「悪いことなのに、どうしてこんなことするのかな？」

「お金がないから」

「でも、お金がなくてもちゃんと働いて暮らしている人もいるし、子供なら貴族の屋敷に行けばパンがもらえるでしょう？」

「でも！」

　男の子は俯いてしまいました。

「兄さんが……」

「うん」

「俺たちは奪われてばかりだから。ちょっとくらい奪い返したっていいんだって」

「……そう」

「ごめんなさい」

「ううん。私もごめんなさいね。話してくれてありがとう」

　男の子は、小さく手を振ってから部屋を出ていきました。

「夕飯」

　夕飯は水だけでした。

　持ってきた青年が私を睨みつけます。

　昼食の際のやりとりについて、聞いたのでしょう。

「怒っているの？」

「怒ってる。ヨハンはまだ五歳なんだぞ」

「そんな小さな子を売ろうとしている人が、何を怒っているの？」

　──バシャッ！

　水をかけられました。

　相当、怒っているようですね。

「俺たちの気持ちが、貴族様（あんたら）に分かってたまるか！」

　ああ、怒りではありません。

「毎日毎日綺麗な服着て、旨いもの食べて、あったかいベッドで寝てる！　あんたに、何がわかるんだよ！」

　悲しみです。

「どうした！」

「兄さん？」

　大きな声に驚いたのでしょう。

　彼の仲間たちが次々と部屋に顔を出してきます。

「食べるものといえば、貴族様に恵んでもらった食べ残しのパン。夜は寝る場所もなくて、仲間たちとくっついて寝る。隣で寝てた仲間が朝には死んでたこともある！」

　五歳のヨハンも、不安そうな表情を浮かべてドアの陰から見ています。

「俺たちは、明日には死ぬかもしれないんだ。そんな暮らし、知らないだろう！」

　彼の言う通りです。

　私は、彼らのことを何も知りません。分かっていません。

　戦場もまた死と隣り合わせの場所でしたが、それとは違います。

　普通の暮らしの隣に、いつでも死がある。

　それは私たちには経験することのできない、不安と恐怖でしょう。

「人に頭を下げずにまともな暮らしをするためには、悪いこともしなきゃならない」

　そして、ただ普通に暮らすだけで尊厳を傷つけられる日々。

「俺たちは、まともに暮らしたいだけだ！　それを、あんたは責めるのか！？」

　彼らの望みを、誰が否定できるでしょうか。

　彼らは、ただ普通に暮らしたいだけ。尊厳を傷つけられず、ただ普通に。

『誰にも踏み躙（にじ）られない。誰にも蔑（ないがし）ろにされない』

『尊重されて、生きていきたい』

　──私と同じです。

　私の目の前にいる彼らは、追放されたあの時の私です。

「けれど、そのために小さな子どもを犠牲にしてもいいの？」

「ぎせいなんかじゃない！」

　ヨハンが部屋に飛び込んできました。

　強く拳を握る青年の腕を、ぎゅっと抱きしめます。

「外国に売られれば、ちゃんと食べさせてもらえるって聞いた」

　ぼそっと言ったのは、ドアの外で見守っていた青年の一人です。

「ちゃんと温かいベッドもあるって」

　──そういうことですか。

　そう言って、彼らをそそのかした大人がいるのですね。

「……結局、あなたたちは奪われてばかり。これからもそうだわ。ずっと奪われる側でしかない」

　私の言葉に、青年の顔が真っ赤に染まりました。

　自覚があるのでしょう。

　大人たちにいいように使われて、搾取されているという自覚が。

「このままでいいの？」

　いいはずが、ありません。

　必ず、救い出して見せます。

　私が……。

　私が、やらねばなりません。