獅子姫と七人の騎士〜婚約破棄のうえ追放された公爵令嬢は戦場でも社交界でも無双するが恋愛には鈍感な件〜

第１０話「貧民街と仲介人」

「多いわね」

「はい」

　できるだけ質素な服を身につけて、街に出てきました。

　今日はメイドのナタリーとクロエも一緒です。

　本当は三人で行くつもりでしたが、シュナーベル卿だけでなくマース伯爵も大反対。

『この頃、バンベルグでは令嬢の誘拐事件が相次いでいます。女性だけでの外出は、厳禁です！』

　と釘を刺されてしまいました。

『私のような粗野な女を誘拐する人がいるかしら？』

　と言い返してはみましたが……。

『どうして、そんなにも自覚がないのですか！」

　と二人のメイドにも叱られてしまいました。

　自覚と言われても……。

　仕方がないので、シュナーベル卿にも普段着を着て同行してもらっています。

「ここは首都バンベルグ。他の地域からも、孤児や貧民が集まっているのでしょう」

　ナタリーが教えてくれます。

　彼女の父親は首都を中心に商いを行う大商人。彼女自身も、首都の事情にはたいへん明るいのです。

「表通りは華やかですが、一本裏に入ればご覧の通りです」

　裏通りには、酷い身なりの人が溢れています。

　特に小さな子供の多さには驚きました。

「孤児院はないのですか？」

「もちろんあります。郊外の教会が運営していますが、とても手が回りません」

「予算が足りないの？」

「それもありますが、人数が多すぎるんです。食べるのにも困った子供たちが、こうして首都に集まってきています」

　帝国は豊かな国ですが、戦の多い国でもあります。

　東方のフェルメズ王国だけでなく、北方も西方も国境地域では戦が絶えません。

　豊かさは格差を、戦は戦災孤児を産みます。

「彼らは、どうやって暮らしているの？」

「貴族や富裕層の施しがほとんどです。首都では『奉仕活動』が流行ですから」

「流行……」

「言い方は悪いですが、悪いことではありませんよ。そのおかげで、彼らは飢えずに済んでいるのですから」

「そうね」

「『貧民街』に行ってみましょう。お探しの人が見つかると思いますよ」

　『貧民街』

　その呼び名の通り、貧しい人たちが肩を寄せ合って暮らしている街。

　かろうじて屋根があることを除けば、住環境としては道で暮らすのとそれほどの差はありません。

「あの人ですね」

「知っている人？」

「はい。実家に出入りしているのを、見かけたことがあります。『仲介人』の中でも、かなりまとも（・・・）な人です」

　クロエは『貧民街』の様子に怯えて、私の腕を掴んだまま。

　ナタリーは慣れた様子で狭い路地を進んでいきます。

「こんにちは」

　先ほどナタリーが指し示したのは、若い青年です。

　路地の脇で座り込んでいました。

　まだ幼さの残る顔立ちですが、その鋭い目線が私を見上げます。

「……誰？」

「私はシーリーン・アダラート。お話、よろしいかしら？」

「忙しいんだけど」

「お仕事のお話なのだけど」

「それを早く言えよ！」

　『お仕事』と言った途端、青年の態度が変わりました。

　親しみのある笑みで先を促してきます。

「私の屋敷で働いてくれる人を探しているの」

「それなら女だな。何人？」

「ちょっと待って」

「何？」

「屋敷の仕事といっても、色々とあるのよ？」

「そんなの知らないよ。俺は手数料もらって人を連れてくだけだ」

「それじゃあ、話にならないわね」

「え？」

「他の『仲介人』を当たるわ」

　私が踵を返すと、青年が慌てて追い縋ってきました。

「ちょっと待てよ！　何が不満なんだよ」

「あなたがきちんと仕事をしないことが不満なのよ」

「きちんと？」

「そうよ。私は客なのだから、もっときちんと要望を聞いていただかなければ」

「ようぼう？」

「『どんな仕事をさせたいですか？』とか、『どんな年齢の人が必要ですか？』とか。もっと言えば、『どんな技術を持っている人がいいですか？』とか」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ！」

「どうしたの？」

「今まで、そんなこと言う客はいなかった！」

「そうなの？」

　これはナタリーに向けた問いです。

「はい。この手の『仲介人』は、とにかく人を連れて行くことが仕事です。その中から使える人間を選ぶのは、客がやります」

「それじゃあ、お互いに無駄じゃない？」

「ええ。質を求めませんから手数料も賃金も格安です。それも『奉仕』の心で払うものです」

「買い叩かれている、ということね」

「おっしゃる通りです」

「それじゃあ、人材は育たないのじゃないの？」

「育てる必要はありません。彼らには、彼らにできる仕事しか頼みませんから」

「本当にただの『奉仕』ね」

　私が考え込んだのを見て、青年が不安そうな顔で覗き込んできます。

「ごめんなさいね。私が間違っていたわ」

「それじゃあ、女だな。何人？」

　にこやかに笑った顔で先ほどの問いを繰り返す青年に、ため息が漏れました。

「まずは、あなたの教育から始めなければならないわね」

「お嬢様！？」

　驚いた声は三人分。

　青年は訳が分からず首を傾げています。

「私は、ただの労働力が欲しいのではないのよ」

「じゃあ、何が欲しいんだよ」

「私の望む仕事をしてくれる人。そのために必要な努力をしてくれる人よ」

「……よくわかんない」

「そうね。ちゃんと教えるわ」

　青年はまた首を傾げました。

「明日、同じ時間に『仲介人』の仲間を集めてくれる？」

「えー、みんな暇じゃねえよ」

「私に付き合ってもらった分は、ちゃんとお給金を支払うわ。食事もつけましょう」

「わかった」

　お給金と言った途端、二つ返事で請け負ってくれました。

　青年は嬉しそうに仲間の人数を指折り数えています。

「あー、あいつらはどうする？　あんたは（・）、良い貴族様だろ？」

「あいつら？」

　青年が、手招きします。

　それに従って四人で耳を寄せると、少し驚いたようですが小さな声で続きを話してくれました。

「小さな子供を拾って、売ってる奴ら」

　その言葉に、血の気が引くのが分かりました。

「それは、この国では禁止されていないの？」

「人身売買は厳しく禁じられています」

　シュナーベル卿が声をひそめて言いました。

「重罪ですよ」

　クロエが続けます。

「売った側も買った側も鞭打ちのうえ、うなじに烙印が押されます」

　この場合の『烙印』は汚名を被ると言う意味ではなく、文字通り烙印という意味──鉄製の印を熱して身体に押し当てること──でしょう。重い刑罰です。

「俺らはやらないよ、絶対に！　でも、街の西の方でやってる連中がいるんだ」

　屋敷の人手不足を解消しつつ、困っている人を助けようと思い立ってここに来ました。

　ところが、そもそも貧民には労働に見合った賃金が支払われていないこと、働くために必要な教育が行き届いていないことが分かりました。働く場所を探す手段も、杜撰（ずさん）であると言わざるを得ません。

　さらに、人身売買とは……。

「お嬢様、これ以上はいけません」

　ナタリーがしかめ面で言いました。

「これ以上は、マース伯爵様に叱られますよ」

「そうね」

「では」

「でも、私に『やりたいことをすれば良い』と言ってくださったのは、マース伯爵よ」

　誇り高く生きたいと言った私を、肯定してくださったのもマース伯爵です。

「私は、私のやりたいようにやらせていただきます」

　私は私の生き方を貫きます。

　それが、私のわがままです。