獅子姫と七人の騎士〜婚約破棄のうえ追放された公爵令嬢は戦場でも社交界でも無双するが恋愛には鈍感な件〜

第８話「最高の誉」

「お母様」

　母はとても優しくて聡明な人です。

「どうしたの、シーリーン」

　幼い私は本を読むのが好きでしたが、背伸びをして難しい本や外国の本ばかりを読んでいました。当然、知らない言葉がたくさん出てきます。

「分からないところがあって。教えていただけますか？」

　私は、分からないことがある度に母に聞きに行っていました。

「おいで」

　母が優しく手招きしてくれるのが嬉しくて。

「ここです。ここが読めなくて」

　それは、オルレアン帝国から渡ってきた物語でした。

　亡国の王女様と騎士が、長い旅路の果てに悪魔を討ち滅ぼす冒険譚。

「ああ、これは『忠誠』ね」

「『忠誠』？」

「主君に真心を込めて仕える、という意味よ」

「主君にですか？　領民にではなく？」

「そうね。私たちは、たった一人の主君のために戦ったりしないものね」

「はい」

「でも、これはオルレアン帝国の物語だから」

「『かちかん』がちがうのですね」

「そうよ」

「では、この『騎士』は、この王女様に忠誠を誓ったのですね」

「『私の生命をかけて、あなたをお守りします』ですって」

「生命をかけて、たった一人を？」

　それは、なんとも妙な話だと思ったものです。

　たった一人しか守れないと宣言する戦士など、フェルメズ王国にはいないからです。

「あなたには、ちょっと難しいわね」

　母が、ふふふと笑いました。

「お母様には、分かるのですか？」

「少しはね」

「どうしてですか？」

「あなたのお父様を、愛しているからよ」

「愛、ですか？」

　『忠誠』と『愛』

　二つの言葉が、私の中で上手く繋がりません。

「いつか、貴女にも分かるわ」

「そうでしょうか？　私は、立派な戦士になります」

「そうね。きっと、大勢の人を守って戦う、立派な戦士になるわね」

「はい」

　母は優しい瞳で私を見つめながら、本のページをそっと撫でていました。

　あの時の母が何を思っていたのか、今でもわかりません。

　その場面には、挿絵がついていました。

　大勢の人に囲まれる、王女様と騎士。

　美しい宝冠と華やかなドレスで着飾った王女様の前で、立派な甲冑を身につけた騎士が跪いている姿が描かれていました。

　とても華やかで厳かな場面だったことを、今でもよく覚えています。

　＊　＊　＊

「貴女に、忠誠を捧げたいのです」

　その場にいた全員が、驚いて言葉を失ってしまいました。

「それは、どういう意味でしょうか？」

「そのままの意味です。私の生涯をかけて、貴女にお仕えしたい」

　シュナーベル卿が剣帯から剣を外して、その柄を私に差し出します。

　その姿は、あの物語の挿絵で見たのと同じです。

「どうしてですか？」

「貴女は、我々の汗を拭き、食事を食べさせ、汚れた包帯を取り替えてくださいました」

　怪我の手当てをしたことはあります。ただ、それだけの縁です。

　そもそも、つい数ヶ月前までは敵同士だったのです。

　彼の怪我は、私が原因だと言われても仕方がないというのに。

「戦の後始末でお忙しい中、救護所に通って怪我人の世話をしてくださいました。その手や顔が汚れることを厭わずに」

「私は私の仕事をしただけです」

「いいえ。それだけではありません」

　シュナーベル卿が、まっすぐに私を見つめています。

「貴女は異国の地で息を引き取る騎士たちを、決して孤独にはしなかった。人の温もりを感じながら穏やかに逝くことができるよう、最善を尽くしてくださったのです」

　栗色の髪の間から覗く、真っ青な瞳。

　夏の空を思わせるその瞳に、嘘や偽りはありません。

「自分は、天啓を得ました」

「天啓？」

「自分が生命を捧げる方は、この方だと」

　彼の固い決意が、伝わってきます。

「貴女は誰よりも優しく、強く、気高い。どんな王侯貴族でも、貴女ほどに素晴らしい方には出会ったことがない」

　大したことをしたとは思っていません。当たり前のことをしたまでだと思っています。

　まさか、一人の騎士の人生を変えてしまうとは思ってもみませんでした。

「どうか、私の忠誠をお許しください」

　『たった一人の主君に忠誠を捧げる』

　私には、その価値がわかりません。

　フェルメズ王国の戦士は、家族のため、友のため、仲間のため、領民のために戦うのだから。

　頭を下げたシュナーベル卿を前に、どうすればよいのか分からず戸惑うばかりです。

「どうすればいいのかしら？」

　そもそも、この儀式の作法も知りません。

「剣の腹を彼の肩にそっと置いてください。あとは、『許す』とおっしゃっていただければ」

　リッシュ卿が、教えてくださいます。

　だから剣の柄を私に向けているのですね。

「剣を肩に？」

「ええ。『今日の誓いを、生涯忘れるな』という意味です」

　重い、誓いです。

　彼はその生涯を私に捧げる。

　そして、私はそれを受け入れる。

　簡単に答えの出せるものではありません。

「騎士団は、よろしいのですか？」

「私よりも優秀な騎士はごまんとおります」

「皇帝陛下に忠誠を捧げていたのではないのですか？」

「あくまでも仕事として、形式的に叙任されたに過ぎません。これは、それとは違うものです」

　頭を下げたまま淀みなく答えるシュナーベル卿。

　助けを求めてリッシュ卿の方を見ますが、肩を竦めただけで何も言ってくれません。

「恩義を感じてのことなら、本当に気にしないで下さい」

「いいえ。ご恩をお返しするために、貴女にお仕えしたいわけではないのです」

「では」

　なぜ？

「自分は騎士です。騎士にとっての最高の誉（ほまれ）をお与えください」

「最高の誉（ほまれ）？」

「我が主人にと、心から望む方の剣となり盾となることです」

　玄関ホールが、しんと静まり返ります。

　もう、返す言葉が見つかりません。

　ようやく、シュナーベル卿の思いがわかりました。

　彼は、彼自身のために私に忠誠を誓いたいと言っているのですね。

　それが、彼の願い。

　誰のためでもない。

　彼のために、私はこの『忠誠』を受け入れるか否かを決めなければなりません。

「貴女を我が主君にお迎えし、この血と肉と心臓を捧げます。どうか、あなたに永遠の忠誠を誓うことをお許しください」

　厳かな、誓いの言葉。

　剣を鞘から引き抜きます。

　ズッシリと重たい、両刃の剣。

　その剣の腹を、シュナーベル卿の肩に置きました。

「許します」

　小さな屋敷の、小さな玄関ホール。

　美しい宝冠も、華やかなドレスも、立派な甲冑もありません。

　それでも、私はこの情景を忘れないでしょう。

　私もまた、この誓いを生涯忘れることはできません。

　私の言葉に顔を上げたシュナーベル卿の、喜びに震えた、その青い瞳を──。