獅子姫と七人の騎士〜婚約破棄のうえ追放された公爵令嬢は戦場でも社交界でも無双するが恋愛には鈍感な件〜

第２話「愚かな元婚約者」

「ナフィーサ」

　親しげな声音で妹を呼んだのは、イスハーク様でした。

　二人で話し込む私たちを心配して、誰かが呼んできたのでしょう。

「イスハーク様！」

　その瞬間、ナフィーサの表情が一変しました。

　姉との仲違いを悲しむ、淑（しと）やかな令嬢の表情そのものです。

「戻ろう。皆、君と話したがっている」

「でも、お姉様が」

「もういいんだ。君の優しさは、彼女には理解できないよ」

　ナフィーサに優しく語りかけるイスハーク様。

　私には、そんな表情を向けてくださったことは一度もありませんでしたね。

「シーリーン嬢。これ以上、ナフィーサを虐（しいた）げるのは辞めるんだ」

「虐げる？」

「シラを切るのか？」

　いったい、何の話をされているのでしょうか。

「同じ家の姉妹として生まれながら、同じ教育を受けることを許さなかった」

　私は公爵家の長子としての務めを果たすため、剣術、兵法、大陸公用語……およそ『普通の令嬢』には必要のないことまで学んできました。

　しかし、父はナフィーサには『普通の令嬢』として成長することを望みました。また、ナフィーサ自身も学ぶことを望みませんでした。

「公爵家の令嬢でありながらドレスも宝石も十分に与えず、社交界への出入りも禁じた」

　元々、華美な装いを嫌う家風です。

　それに社交界への出入りを禁じたのは、ナフィーサを守るため。

「さらには、彼女を家から追い出した！」

　それは、家族のためでした。

「実の妹を、これほど悲惨な目に合わせた。そのうえ、まだナフィーサにひどい言葉を投げつけるのか！？」

　イスハーク様に肩を抱かれたナフィーサが、再び勝ち誇った表情で私を見ています。

　私が戦場で戦っている間に、『可哀想（かわいそう）な妹』を武器に彼の懐深くに入っていったでのですね。

　彼女もまた、戦って勝利を得たということなのでしょう。

「ナフィーサ、先に戻っていてくれ」

「でも」

「大丈夫。私が話すから」

「……はい」

　ナフィーサが、しずしずと宴会場に戻って行きました。

「ナフィーサに対する所業を公の場で弾劾しなかったのは、彼女が望まなかったからだ」

　イスハーク様が、ツカツカと私に歩み寄ります。

　そのままの勢いで肩を掴まれました。優しさのかけらもない、乱暴な振る舞いです。

「彼女の優しさに感謝するんだな」

「はい、殿下」

「それと」

　言葉を切ったイスハーク様。

　さらにグイッと肩を押さえつけられます。

「貴様が王位を狙っていることも、私は知っている」

「そんな！」

　私が王位を狙う？

「傍系とはいえ、貴様は王家の血を継いでいるからな」

　私の祖母は先々代王の妹にあたりますから、確かに私も王家の血を継いではいます。

　しかし傍系の、しかも公爵家の令嬢でしかない私が王位を狙うなど。

　あり得ません。

「しらばっくれても無駄だ。前線に出ていた貴族たちと共謀しているらしいな」

「まさか、そのようなことを考える暇などありませんでした」

　アダラート公爵家の当主であった父が急死したのは、二年前のことです。

　父は最前線で一門の兵３万人を率いる将軍の一人でした。

　前線で傷を負い、そのまま帰らぬ人となってしまったのです。

　残されたのは母と私、妹、そして嫡男である弟。

　弟は二歳になったばかりでした。

　誰かが一門の兵を統率しなければならなかった。

　私は公爵家の長子としての、責任を果たさねばなりませんでした。

　父も、このような事態が起こることを予想していたのでしょう。

　遺言状には『戦時中にもしものことがあれば、アダラート一門の軍指揮はシーリーンに任せる』と明記されていました。

　当時十六歳だった私は、母のため妹と幼い弟のため──祖国のため、必死に戦ったのです。

　謀反（むほん）を企むような暇など、あったはずがありません。

「ふんっ。貴様のような女でも活躍できるような戦場だ。どうせ大した戦ではなかったのだろう？　それを二年以上も引き伸ばしたのが、よい証拠だ！」

　カッと、顔に熱が集まるのが分かりました。

　隣国が戦を仕掛けてきた時、王は私たちに命じました。

　『王家と臣民の命と財産を守ることを最優先とせよ』と。

　そのために、私たちは『負けないための戦』をしました。

　互いの犠牲を最小限に抑えつつ出来るだけ戦を長引かせ、焦（じ）れた隣国側から講和を持ち掛けさせる。

　王家と臣民のために、敢えて最も過酷な戦いをしてきたのです。

　それを、大したことのない戦とは……！

　この国の王太子であるはずのこの人は、何を言っているのでしょうか。

　怒りで全身が震えます。

「確かに聞いたのだ。貴様が謀反（むほん）を企んでいると！」

　いったい誰が、こんな馬鹿げたデタラメをイスハーク様の耳に入れたのでしょう。

　自分の利益のために、私を追い出したい誰かの入れ知恵だということは分かっています。

　だとしても。

「お確かめになったのですか？」

　王太子として、正しい判断をするために。

「何？」

「自らの目と耳で、真実をお確かめになったのですか？」

「……！」

　──パンっ！

　イスハーク様の平手が、私の頬を打ちました。

「王太子に対する、それが公爵令嬢の態度か！」

　打たれた頬が熱い。

「貴様はいつもそうだ！　昔から私を見下して！　いつでも王位を奪えると、そう思っていたのだろう！」

「そんな風に思っていたのですか？　政略的に決められた婚約とはいえ、いずれ夫婦になるのだからと。少しでも良い関係を築こうと話したでありませんか」

「うるさい！　貴様の言葉など、もう一言も聞きたくはない！」

「王太子殿下」

　彼の側近が、その肩を叩いて宥めます。

　側近も心底困り果てている様子が伺えます。

「……まあいい」

　なにも、言葉が浮かんできません。

　何か言わなければ、彼を諌（いさ）めなければと思うのに。

　思うように考えがまとまりません。

「このことは大事（おおごと）にするなと、父上の命令だ。……さっさと消え失せろ」

　それだけ言い捨てて、イスハーク様も宴会場に戻って行きました。

　彼を心配する側近も衛士（えじ）も、何もかもを置き去りにして。

　たった一人で、行ってしまいました。

　我が『フェルメズ王国』は、難しい立場にある国です。

　西には『オルレアン帝国』。

　東には『翰（かん）帝国』。

　二つの巨大な帝国に挟まれた小国。

　山岳地帯であるが故に、どうにか自治を守ってきました。

　しかし、ついに『オルレアン帝国』から大規模な侵攻を受けたのです。

　『オルレアン帝国』と同盟を結んだとはいえ、これからも難しい判断をしていかなければなりません。

　王には臣民を守る責任があるのですから。

　その王となるべき方が、周囲からの入れ知恵に翻弄されて真実を見極めることをしない。

　そんな愚かな王の治める国に、未来はあるのでしょうか。