日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第31話 長い１日

　第６艦隊に対する通算４回目の空襲は午後３時３０分から始まった。

「敵機４０機以上！　こっちに向かって来ています！」

　「伊勢」の右舷前方に展開している第９駆逐隊旗艦「朝潮」の艦橋に新たな報告が上げられた。

「『大鷹』『伊勢』『日向』が目標だな」

　「朝潮」砲術長の西正平中佐は米軍機の狙いを即座に見抜いた。敵機は大きく３つの編隊に分かれており、その内２つはハボックが主体であり、後の１つはドーントレスが主体となっていた。

　西はさっきから険しい顔をしながら上空を見つめていた。

　第１次から第３次までの空襲では零戦・陣風が大いに奮迅し、敵機多数の撃墜に成功して第６艦隊を守り切ったが、そろそろ航空機による防空網にも綻びが見え始めていた。

　ラバウルから出てきた救援は燃料の都合により帰還しつつあり、「大鷹」の搭載機はその数を大きく打ち減らされてしまっているからだ。

　しかし、接近してくる米軍機大編隊に対する不安とは裏腹に西の体の中には闘志があふれんばかりに漲っていた。

　砲術を専門に選び、長年現場で研鑽を積んでいた身だ。対空戦闘なら十八番である。

「射撃指揮所より各隊。本艦の主砲はハボックを優先して叩く。ハボックが爆弾を投下するために降下してきた時が狙い目だ」

　西は艦隊電話を通じて各隊に命令を下した。「朝潮」は今建造が進められている新型防空駆逐艦みたいに対空用の高角砲を搭載している訳ではないので、的の大きいハボックを狙いを絞ると決めた。

「機銃は艦爆を狙え。十分に引きつけてから射撃開始だ」

　西は続けて命令を下した。

　敵機の爆音が迫ってきた。零戦隊の迎撃を掻い潜って第６艦隊に攻撃を仕掛けようとしている機体はざっと４０機といったところだ。

　対空射撃が始まった。

　第２戦隊の「伊勢」「日向」が自艦に搭載されている４基８門の１２．７センチ高角砲を振りかざし、第１０駆逐隊の「朝雲」「山雲」「夏雲」「峯雲」がそれに続く。

　「大鷹」が面舵を切り、回避運動を開始する。

　「伊勢」「日向」はまだ舵を切らない。敵機の動きをギリギリまで見定めてから転舵を開始するようだ。

「主砲発射始め！」

　西は下令した。

「主砲発射始め。宜候！」

　主砲を担当している各隊から復唱が返ってくるのと同時に、「朝潮」の前甲板１カ所、後甲板２カ所から発射炎が閃き、強烈な衝撃が耳朶を打つ。

　ハボック群の周囲で、「朝潮」の第１射が炸裂し、それから断続的に爆発が起こる。どうやら第９駆逐隊の他の３隻も主砲の目標をハボックに定めたらしい。

　第２射、第３射と放っていくが、撃墜されるハボックはいない。主砲の命中率は余り良好とは言えないようだ。

　「朝潮」を始めとする朝潮型の主砲発射間隔は割と間延びしているため、必然的に命中率が低下してしまうのかもしれなかった。

「各主砲！　しっかり狙え！」

　主砲の命中率の低さを見た西は思わず叱責した。

「敵１機撃墜！　本艦の戦果ではありません！」

「第９戦隊の他の艦に後れを取るな！」

　「朝潮」の第４射が炸裂した後、艦上が歓喜に包まれた。

「敵１機、いや２機撃墜です！　今度は本艦の戦果です！」

「艦長より全艦へ。本艦の主砲が戦果を挙げた。各員各々奮励努力されたし！」

　西が艦全体に檄を飛ばし、それに呼応するかのように「朝潮」が第５射を放つ。

　ハボックとの第９戦隊との距離が縮まるに当たって命中弾が徐々に増えてくる。

　ハボック１機が、飛び交う弾片の直中にまともに突っ込む形となり、胴体を切り裂かれて炎と煙を噴き出す。

　続いて１機がコックピットに弾片を浴びたのだろう。煙を噴き出すことなくゆっくりと墜落していく。

　「朝潮」が第７射を放つ直前、ハボックが投弾を開始した。

　ハボックの投弾高度は１３００メートルといったところで、狙われたのは「伊勢」「日向」「大鷹」の３隻だ。

「『伊勢』『日向』転舵開始しました！」

　「伊勢」艦長の高柳大佐と「日向」艦長松田大佐はこのタイミングで艦の進路を変更したのだ。このタイミングで転舵を行うとハボックは狙いを狂わされたような形になり、爆弾の命中率が格段に低下するという算段である。

「大丈夫か？」

　西は着弾による水柱で覆い隠された「伊勢」「日向」「大鷹」を見つめた。戦艦である「伊勢」「日向」はまだしも、護衛空母である「大鷹」は防御力が貧弱であるため、１発の被弾でも危険な状態に陥ってしまう可能性があった。

　水柱が崩れ、３艦が姿を現す。これまでの３次の空襲では卓越した操艦技術で敵弾を回避していた３艦であったが、今度は無事では済まなかった。

「『日向』被弾！　火災発生！」

「『大鷹』燃えてます！」

　西は反射的に被弾した２艦を見た。「日向」は爆弾２発が違う場所に命中したのか艦の２カ所で火災が発生していた。「大鷹」は火災が発生したとの報告が入ってきたが、その規模は非常に小さくいまにも鎮火しそうであった。

　「大鷹」に命中した爆弾は飛行甲板の縁を擦った程度のものだったのかもしれなかった。

「ドーントレス順次急降下してきます！」

　ハボックの投弾から間断なく艦爆のドーントレスが急降下爆撃を開始し始めた。

　「伊勢」「日向」「大鷹」の３艦が空襲を生き延びれるかはまだ分からなかった。