日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第24話 被害累積

１

　ラバウルへの初空襲から６日後

　この日、米基地航空隊による空襲が行われ、たった今全ての米軍機が投弾を終了し戦場からの離脱を開始していた。

　離脱しようとする米軍機を執拗に追いかけ回し、更なる戦果を計上する戦闘機もいたが、空戦は収束しようとしていた。

　そして、空戦を生き残った零戦・陣風も健全な滑走路に順次着陸しつつあった。

「今日は大分やられたようだな」

　第１特別航空隊を率いている下園は空戦直後でフラフラとしながら呟いた。着陸しつつある機体には被弾痕が目立っており、下園が搭乗していた陣風も１０発以上の１２．７ミリ弾を撃ち込まれて、補助翼が吹き飛ばされているという有様であった。

　そして、飛行場に対する被害も甚大である。

　ラバウルにある３カ所・７本の滑走路の内、５本から火災煙が立ち上っていた。

　直撃弾１４発を受けた第１滑走路と、直撃弾を９発喰らった上に被弾した爆撃機が激突した第３滑走路の被害は特に酷いものであり、この２本の滑走路は向こう１週間は使い物にならなそうだった。

「今日はどれくらいの被害が出たんだ？　戦果も出来れば教えてくれ」

「来襲した敵機は約１２０機。その内F４F１７機、ハボック２３機撃墜。迎撃に上がった戦闘機隊の損耗はまだはっきりとは分かりませんが、私の私見では２５機程度だと思います」

　下園の疑問に対して、愛機が使用不能になったため非番になっていた同航空隊所属の佐々木真二郎少尉が答えた。

　佐々木は話を続ける。

「滑走路は５本使用不能です。更に掩体壕、弾火薬庫といった付帯設備の損傷も甚大であり、ラバウルの基地機能は半減したといって良いでしょう」

「ラバウルに対する空襲はまだ２回目だが、もうのっぴきならないところまで来ているのかもしれぬな。航空隊の損耗率も酷いものだ」

　下園は航空隊の損耗率は言及した。

　このラバウルには５個航空隊が展開しており、その総装備機数は２００機を優に超えていたはずだったが、今では１００機そこそこまで打ち減らされてしまった。２日前に内地から追加の航空隊が派遣されることが決定していたが、その航空隊の到着までには２週間以上かかってしまうため、今暫くは現地の航空隊で戦線を支えるしかないという状況であった。

「この航空隊も新しい航空隊が派遣されたときに入れ替わりで内地で戦力再建を行いたいところだが、戦況はそれを許してくれるほど甘くはないだろう」

「それと・・・」

「隊長、あっち見てください！」

「うん？」

　下園が話していたのを佐々木の叫び声が遮った。

「あれは戦艦か？　主砲が１２門あることを考えると扶桑型か伊勢型だが・・・」

　下園は目を細めながらラバウルの港に入港しつつある巨艦に視線を向けた。

「時代遅れの戦艦がラバウルに何用ですかね？」

「詳しくは分からんが、今の戦況で戦艦の巨砲が役に立つ場面といったら・・・」

　この時、在ラバウルの将兵のほとんどは２隻の戦艦が入港してきた理由が分からず、ただ呆然と見つめるのみであった・・・

２

「いや、流石に内地からここまでは遠かったですな」

　戦艦「伊勢」艦長高柳儀八大佐は司令長官席に座っている第２戦隊司令長官の宇垣纏中将に話しかけた。宇垣は２戦隊の旗艦を「伊勢」に定めており、艦上には宇垣がその艦に座乗している事を示す中将旗が翻っていた。

「高柳大佐はこの作戦についてどう考える？」

　宇垣が高柳に問うた。宇垣は普段から「黄金仮面」と揶揄されており、その感情を表情から全く読み取る事ができなかった。

「戦艦で敵の航空基地に殴り込みをかける作戦。言うほど容易くはないですが、面白い発想だと本官は愚考しています」

「山本長官は空母部隊の決戦の前に敵基地航空隊を封殺することを望んでおられる。前線部隊としては任務に全力を傾けるべきだな」

「・・・とはいっても作戦の細かい部分は全て山本長官から一任されているから、いまから作戦の詳細を詰める必要があるが」

「取りあえず『日向』艦長の松田も本艦に呼んできましょう」

「そう手配してくれ。航空機が絡む今回のような作戦で対空戦闘の権威である『日向』艦長の知見は必要だろうからな」

　高柳の提案に対して宇垣が頷いた。

　これから迅速に作戦の詳細を詰めなくてはならなかった。

第６艦隊

司令長官　宇垣纏中将

第２戦隊

司令長官　宇垣纏中将

「伊勢」「日向」

第９駆逐隊

「朝潮」「大潮」「満潮」「荒潮」

第１０駆逐隊

「朝雲」「山雲」「夏雲」「峯雲」

　第２戦隊の司令長官である宇垣は第６艦隊の司令長官も兼任しており、その戦力は戦艦２隻、駆逐艦８隻で、駆逐艦は全て朝潮型で固められていた。「伊勢」「日向」は呉のドックで対空機銃の増設工事が行われ、その対空火力は３倍増しとなっており、その真価がこの作戦で早くも発揮されるはずだ。

　基地航空隊同士の攻防戦によって戦線は再び停滞するかに思われたが、この日本軍の新たなる一手によって戦局は更なる変化を見せ、それが来るべき空母決戦へと繋がっていくのだった・・・

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第３章終了です。

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霊凰より