日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第13話 艦攻隊苦戦

　下園をはじめとする第１特別航空隊の活躍によって相当数のF４Fを叩き落とし、後続の９７艦攻の攻撃は容易になると考えられたが、戦場というものはそんなに甘い場所ではなかった。

「最悪だな。この新手の敵機はどこから現れた？」

　艦攻隊の総指揮を執っている吉村智則少佐は機内で盛大に舌打ちをした。

　まだ艦攻隊は敵の輸送船団を視認していないのにも関わらず、３０機以上のF４Fからの迎撃を受けようとしていた。

　艦攻隊に随伴していた１２機の零戦は一足先に動いた。スマートな機影が大気を切り裂くようにしてF４Fの大群に突進していく。

　F４Fに次々に取り付いた零戦から火箭が噴き伸び、２０ミリ弾を撃ち込まれたF４Fが次々に火を噴く。

　３機のF４Fが一瞬の内に撃墜されるが、残りのF４Fは艦攻隊に向かって猛然と突っ込んでくる。

　１機のF４Fが９７艦攻の４機編隊に向かって機銃弾を浴びせようとしたが、その前にF４Fの背後に取り付いた零戦の搭乗員が機銃発射レバーのボタンを押した。

　後ろから不意打ちの一撃を喰らったF４Fは錐揉み状に回転しながら海面に激突する。

「隊長、グラマン後ろ上方！　機数２機！」

　零戦の戦闘を躱したF４Fが吉村機にも接近してきたのだ。

「機体を左右に振って躱せ！」

　９７艦攻に装備されている機銃は７．７ミリ機銃１挺だけなので、ここは機体を振って敵機の銃弾を躱す他ない。

　機体の後部から機銃の連射音が響いた。吉村の後ろに構えている機銃手が７．７ミリ機銃を発射し、F４Fに立ち向かっているのだ。

「危ねぇ！」

　吉村は思わず叫んだ。F４Fから放たれた１２．７ミリ機銃弾が吉村機の機体を掠めたのだ。防御力が非常に貧弱な９７艦攻は至近弾でも思わぬ被害が出るかもしれないので、至近弾でも冷や汗ものである。

　金属的な爆音を轟かせながら、吉村機の頭上をF４Fが嘲笑うように通過していった。

　それに対してこっちはあろうことか機首に機銃が取り付けられていないため、歯噛みするのみである。

　吉村が悔しい思いをしていると、前方を通過していったF４Fの下方から２条の太い火箭が突き上がるようにして突き刺さった。

　燃料タンクを粉砕されたF４Fは火だるまになって墜落する。

「赤坂機被弾！　蝶野機被弾！　後続の機体にも被弾・墜落機が出ている模様！」

「了解！」

　偵察員からの報告が飛び込んできたが、今はどうしようもない。ただ敵の輸送船団に向かってひたすら進撃するのみだ。

　吉村の視界に２隻の駆逐艦が現れた。

　駆逐艦の大きさそのものは艦隊型駆逐艦の８割程度に感じられたが、機銃の装備数は非常に多い。輸送船団の護衛用に新たに建造された新型の駆逐艦かもしれなかった。

　（米軍は輸送船団の護衛にも多数の駆逐艦を投入してきている。そして、F４Fが多数乱舞していることも考えると、護衛空母も随伴しているのだろう。何という国だ・・・）

　このような思考が一瞬吉村の脳裏をよぎった。

「隊長！　輸送船団です！　輸送船の隻数数十隻！」

「第１中隊、第２中隊目標右側の輸送船。第３中隊、第４中隊目標左側の輸送船。全機突撃せよ！」

　敵の輸送船が次々に出来うる限りの回避運動を開始し、少し離れた海面では「蒼龍」の７割程度の全長を持つ空母が、白波を蹴立てながら急速転回している。

　F４Fの執拗な迎撃が止み、敵艦の対空射撃が艦攻隊を向かい入れる。

　正面から多数の曳痕が殺到してくる。それは東南アジア諸国のスコールを思わせるような弾量であり、ともすれば機体を翻したい衝動に駆られる程だ。

　吉村は操縦桿を前に倒し、９７艦攻の高度が更に下がった。現在の９７艦攻の高度は高度５０メートルといった所であり、手を伸ばせば手が海面に届きそうだと感じられる高度である。

　この高度で進撃するのは非常に危険だが、敵弾の雨を回避して敵輸送船を肉薄にするにはこの方法しかなかった。

　吉村機のバックミラーに水柱が映り込んだ。１機の９７艦攻が高度を下げすぎて海面に激突してしまったのだろう。

　そして・・・

「第１中隊更に２機被弾！　第２中隊残存５機！」

　膝下の艦攻の被弾が相次ぐ。高度を十分に下げきる事が出来なかった艦攻から次々に敵艦の対空砲火に狩られているのだろう。

　ここで、対空砲火の弾量が６割程度にまで激減し、さっきよりも視界が格段に晴れてきた。

　何が起こったのかと吉村が前方を見つめると、敵巡洋艦１隻、駆逐艦１隻の艦内から盛大に黒煙が噴き伸びているのが確認された。

　被弾損傷し、帰還不能と見た９７艦攻の搭乗員が敵艦の体当たりを敢行したのだ。

「てっ！！」

　敵艦の対空砲火の間隙を縫って、吉村は魚雷の投下レバーを引いた。

　９７艦攻の機体が軽くなり、僅かに上昇する。

　第１中隊の残存機も順次目標に向かって魚雷を投下し、投雷を終えた９７艦攻は蜘蛛の巣を散らすようにフル・スロットルで離脱にかかる。

「敵輸送船１隻に魚雷命中！　本機の戦果です！」

「・・・よし！」

　何機もの９７艦攻を失ってしまったが、吉村機は敵輸送船１隻に魚雷を命中させることに成功したのだ。

　その時、吉村はふと思った、

「果たして損害に見合うだけの戦果を挙げることが出来たのだろうか」・・・と。