蜜と陽炎

第三章 偶然の目撃者

第四話「放課後の日直当番」

「藤井先生って面倒臭いよね。いちいち細かいし、人使い荒いし。抜き打ちテストもしょっちゅうでしょ？」

「でも、あの人はワンパターンだから、慣れてくれば案外楽だよ」

「そっか。持月くんって、二年の時も藤井先生が担任だっけ？」

「うん」と答えて小さく頷いた持月は、遠慮がちに日誌を指さした。「えっと、そこ違うかも……」

「あぁ、やっちゃった」

　放課後のがらんとした教室には西日が差し込み、時おり強い風が吹き込んだ。日直当番の彼らを除くクラスメイトはすでに下校しており、校舎内のどこかで練習をする吹奏楽部の音色が不規則に鳴り響いている。それらの雑多な音の組み合わせは、先日読破した時代小説の合戦場面を彼に想起させた。

　窓際の最後列で日誌を書き綴る百瀬はクラスの新しい担任について愚痴をこぼし、その受け答えをする持月は一つ前の席から上半身を捻って彼女の姿を眺めていた。

「君はスパルタに慣れて、感覚が麻痺しちゃってるのね」

　日誌の一部を修正ペンで白く塗りつぶした百瀬は、俯いてそう呟きながら垂れた髪を耳に掛けた。

「そうかな？」

「そうよ」

　日誌を書き終えた彼女は、義務だとでも言わんばかりに端の方へ淡々と落書きを始めている。「でなきゃ、元からドＭなのね」

「そ、そんなこと……」

「ねぇ。あの日のこと、どうして誰にも話さないの？」

　幼い顔立ちに柔らかな表情を浮かべ、つい今しがたまで落書きに夢中だった彼女は突然鋭い眼差しを送った。

　目尻が少し垂れ、黒目の大きなその瞳にはどこか責めるような、それでいて弄ぶような色味が伺え、視界に捉えられた持月は言葉を失ったまましどろもどろになってしまった。

「な、何のことかな」

　緊張で乾いた喉を懸命に動かした彼は、自身の声に違和感を覚えて一度咳払いをしたものの、何かが喉に付着したような感覚は拭えない。

「気づいてないわけ、ないよね？」

　ペン先を持月の方に向けた彼女は、次いで机の横に掛けた自身の学生鞄に視線を落としながら、「持月くん、あの時このストラップのことじっと見てたもん」と言った。「次の日の朝も、ばっちりと」

　攻撃的な口調でありながら笑顔を絶やさない彼女は、鞄にぶら下げている熊のストラップをペン先でそっと持ち上げた。

「そ、そんなピンクの熊。どこでも見かけるよ」

　持月は言い逃れを試みるも、「この色ね、限定版なの。学校では私以外に持ってる人いないかも」と、彼女は獲物を狩る野生動物のような具合にじわりじわりと彼を袋小路へ追い込んでいく。

「別に、惚けなくてもいいのに」

　斜め下から彼の顔を覗き込んでいた百瀬はそう呟くと、椅子の背に凭れて窓の外を眺めた。眩しそうに目を細めるその表情は、先程までの見せかけの笑顔などと異なり、謂わば、彼女本来の姿であるように思われた。