進め、軟体生物

第27話 フルディアの町

「まだまだ、遠いなー……　」

　双六のように地図上には、丸が幾つも描かれており、町の名がその中に記されていた。

　バスの路線図宜しく、馬車が通っているルートが線で結んである。

　どの町からでも、東西南北に馬車が走る訳では無いからだ。

　そこまで交通事情が良い訳では無い。

　距離が遠いとか、川や森があるとか、障害のあるルートを無理矢理開拓する必要はない。

馬車が１日でつく距離で路線を繋げば、用は足りる。

　要所々々に要となる地方都市はあるが、それ以外の町は移動ルートは決められたものしか用意されてない。

　隣国に行くのは、もっと簡単だと思っていたけれど、とんでもなく月日がかかると思ったのは、この地図をはじめて見た時だった。

　公共なのか私営なのか知らないが、交通機関があるだけマシと、思わなければならないだろう。

　そして、今日も私たちは馬車に揺られて過ごしている。

　冒険者ギルドは、どの町にもあるわけではない。

　冒険者の仕事が、見込めない町は当然のように、ギルドはない。

　あるのは傭兵ギルドとか他のギルドだ。

　武装してるからといって、冒険者だと思うのは早とちりだ。

　傭兵かもしれないし、金持ちの私兵かもしれないのだ。

「ちょっと、あなた達　」

　呼び止められ振り向くと、それは、鎧を着た女性だった。

　鎧の胸が、膨らみまで忠実に模している。

　凝った趣向の造形は、穿った見方をすれば、官能的とさえ言える。

　上半身は真っ当な形式から外れてはいないが、下半身はスカスカでスカート状の腿当ての下は、申し訳程度の膝当てと脛当てだけで、心細い限りだ。

　身軽さが身上なのかも知れないと、思いたいが、では重そうな上半身はどう言う事だろうとなる。

　見れば見るほど、女性らしさを突き詰めたデザインの鎧ではないかと思えてくる。

「はい？　」

「子供だけで馬車に乗せるとは、親はいないのか？　」　

「いえ、子供じゃないんで……　」

「ついて来い、　バルディス様は、特に子供にはご厚情をお示しになられる……　」

　連れて行かれたのは、町の中央広場に面した建物だった。

　中から教会のシスターのような衣装を着た女性が、迎えてくれる。

　鎧の女性が話を聞いてくれないと、訴えたらシスターは、私の話に耳を傾けて聞いてくれた。

　私はゲレンザ族で、既に15歳で成人していると、冒険者ギルドのドッグタグを見せると、分かってくれた。

　ピコッタは、妹だと説明したら、別室でお菓子とお茶を御馳走するからと、彼女だけ、奥の部屋に連れて行った。

　今夜泊まる宿屋を早く探したいと申し出ると、同僚のシスターに声をかけて、代わりに部屋をおさえに行ってくれた。

「幼い妹さんを連れて、人攫いのいる宿屋に泊まったりしたら、心配でしょう？　大丈夫、私たちは、この町にいる全ての子供たちの幸せが、何よりも大事なの……　」

　奥の部屋からは子供たちの騒ぐ声が聞こえてくる。

　しばらくして戻って来たピコッタは、美味しいお菓子を食べたと、満足げに話してくれた。

　シスターに宿屋に案内される道すがら、しつこく、本当の兄か、何処へ行くのかと聞かれたと小声で教えてくれた。

　要は人攫いでないと確認をしていたようだ。

　子供に対して異常に過保護な町、それが、　フルディアの町だ。

　この町は地方都市として大きな町で、ターミナル都市として、幾つかの町へ馬車が出ている。

　そんな理由もあってか、人攫いも多発するのだと思う。

　バルディス様とはここの領主様で、声をかけてきた騎士はこの町の騎士だそうだ。

　翌日、朝から雨だった。

　そぼ降る雨とは、何かの季語だったろうか。

　そんな風情たっぷりな宿屋の窓から景色が見える。

　そう言うと良さげに思うかもしれないけれど実際は、雨が降っただけで馬車は運休するし、ロクな雨具もないから、外を歩く人影もない。

　時おり、ぱしゃぱしゃと誰かが駆ける足音が聞こえてくる。

　やむにやまれぬ理由で使いに出された使用人でもあるだろうか。

　羨むような視線を空に向けるも、嘲笑うかのように雨は降る。

　と、そんな物思いに耽っていると、ピコッタが全てを蹴散らすように甘えてくる。

「お兄ちゃん、　雨降ってるねぇ……　」

　なぜか、ぴったり体を寄せてくる。

　腕を首に廻してしなだれるかのように。

「ピコッタ、近過ぎるって……　」

「だってぇ……　お兄ちゃん、この頃冷たいんだもん……　」

　新婚さんでもあるまいに。

　２人きりだと周りの目を気にしなくていいので、ベタベタしてくるピコッタ。

　そもそも、七歳児ではないと、隠す気もなくなってきてるように思う。

　あからさまに誘ってくる事もあるし、それでいて、外では子供の振る舞いをするので、その差に戸惑うのはこちらの方ばかり。

ーーーコン、コン

「はぁい……　」

　扉をノックする音にこたえるピコッタ。

　家事の手を止めて対応する主婦のよう。

「あら、ピコッタちゃん、迎えに来たわよ　」

　昨夜のシスターだった。

　雨の中来たのか、心做しか服が濡れている。

「？　」

　ピコッタは小首を傾げる。

「雨降りは、子供は遊ぶ相手もいなくて、どの家でも、暇を持て余しているのですよ　」

　シスターの説明によると、昨夜、寄った建物は孤児院兼、託児所のような施設だそう。

　随分と良い立地なのが気にかかるが。

　そこでは、子供達が仲良く遊んだり、勉強したりしているそうだ。

　で、ピコッタを誘いに来たと言う。

　２つ返事で、ピコッタは行くと決めた。

　"お菓子" と言う単語が出たのを見逃さなかったらしい。

「お兄ちゃん、言って来る〜！　」

　無邪気な子供の顔で手を振るピコッタ。

　シスターに手をひかれ、この世界、唯一の雨具ローブを頭から被って、宿屋から行ってしまった。

　異常なほど、子供に執着するのは、シスターなのか、孤児院なのか。

　私は部屋の窓から魔法を飛ばして、練習をして暇を潰した。