あやかし金魚屋の葬儀帖

第一話 叶冬と雪人

　金魚になった叶冬は商店街を一人、ではなく一匹で漂っていた。

　どうやら人間に金魚は見えないようで、双方触れる事もできないので怪しまれる事無く漂った。

　あの後叶冬は、金魚屋と名乗った女に店から放り出されていた。

「金魚屋は金魚を弔うのが仕事なんだ。普通なら弔って輪廻転生に乗せてあげるんだけど、おやおやまあまあ」

　女はじろじろと三百六十度叶冬を嘗め回すようにじっくりと観察すると、うんうんと大きく頷いた。

　そして――

「君はどうやら弔う価値が無い！　ようし！　出て行け！」

　スパンと平手打ちで追い出したのだ。

　結局何が起きたのか分からないままこうして見慣れた商店街を浮遊しているという訳だ。

　どうしたものかと悩んでいると、隠れなくても見えないのに慌てて薬屋の立て看板に隠れた。隠れた理由は商店街を歩く一人の青年だ。

（雪人……！）

　それは、叶冬を蔑み突き放した幼馴染だった。

　叶冬はその顔を見るだけでふつふつと怒りが湧き上がって来た。

　何か痛い目を見せてやれないかとぐるぐる泳ぎ回るが、触れないし喋れないし見てすらもらえないのだから何もできはしない。

　くそ、とぐるぐるぐるぐる勢いよく旋回していると、何者かがが急に笑いかけて来た。

「他の金魚は静かなのに、お前は何で元気なの？」

　雪人は金魚の叶冬が見えていた。

　撫でるように指を動かしてくるけれど、やはり触る事はできないようだった。

「お前達って何なの？何で僕だけ見えてるの？」

　何か言ってやろうと思ったけれど声の出ない叶冬は何をできるわけもない。

　やっぱ駄目か、と雪人は対話を諦め立ち去ろうとしたけれど、何となく雪人を逃がしてはいけないような気がしてぐるぐると泳ぎ回った。

「何？　一緒に来る？　いいけど餌無いよ」

　この状態の自分が何を食べるのかは叶冬自身も分からない。

　だが今は何でもいいから仕返しをしてやりたい、その一心で雪人の跡をついて行った。

　雪人は真っ直ぐ自宅へ戻ると、挨拶も無く二階の自室へと上がって行く。すると、帰って来た足音を聞きつけて、どたどたと雪人の母親が現れた。

「雪人！　どこ行ってたの！」

「いちいち言う必要ないでしょ」

「待ちなさい！　下手に関わってうちがお金払う事になったらどうするの！」

「は？　何の？　金貸したの母さんじゃん」

「叶冬君と仲良くしてたせいであなたも変な目で見られてるのよ！」

「ふざけんな！　変な目で見られるのはあんたがあちこちで陰口叩いたせいだろ！　おかしいのはあんただよ！　大体、叶冬があんな事になってよくそんな事言えるな！　どういう神経してんだあんた！」

「雪人！！」

　雪人は見た目通り大人しくてのんびりしてて、いつものん気に笑っている姿しか叶冬の記憶にはない。それが崩れたのは叶冬を突き放したあの時だけだ。

　そして雪人は部屋に駆け込み鍵をかけると、机に飾っている写真立てを握りしめた。

　そこには去年の雪祭りで叶冬と並んで撮った写真が入っていた。

「叶冬……」

　叶冬は雪人が大声を出せる事を始めて知った。

　雪人は写真立てを抱きしめたままベッドに丸まった。

　子供の頃の雪人は怖がりで、ホラー番組を見た夜は泣きじゃくって叶冬の手をりしめて離さなかった。

　もう触れられないと分かっているけれど、叶冬は子供の頃のように雪人の指先を撫でるつもりで尾を振る。

「……慰めてくれんの？　優しいね、お前」

　触れないけれど、叶冬は雪人の手に収まるような位置に漂っていた。