ひだまりで彼女はたまに笑う。

ひだまりで彼女はたまに笑う。

プロローグ

　春の陽（ひ）射（ざ）しがやわらかな、高校生活初日の朝。

　佐（さ）久（く）間（ま）伊（い）織（おり）はいい天気だからと早起きをして、通学路の遊歩道をのんびり歩いていた。

（気持ちよすぎる）

　肌（はだ）を撫（な）でる風は温かいし、木々のさざめきは思わず目を細めてしまうほど。

　この場所はイヤホンを着けないほうがいいな……などと考えていると、ふと。

（あれは……んん？　何をしてるんだ？）

　公園と遊歩道の境にある桜の木。

　それを挟（はさ）んで、ひとりの女の子と猫（ねこ）が相対していた。

「にゃー」

　片や人（ひと）懐（なつ）こそうな茶トラ猫（ねこ）。愛くるしさの塊（かたまり）だ。

「だ、だめ……こっち来ないで……」

　そして片や……。

　毛先があごの辺りまで伸（の）びた、陽光を浴びた雪原のような銀（ぎん）髪（ぱつ）。

　対（つい）の宝石を思わせる碧（へき）眼（がん）。

　血の筋が透（す）けて見えるほど白く、どこか寒々しい大地を連想させる肌（はだ）。

（マジか……）

　まるで、さっきまで絵画の中にいましたとでも言うような女の子。美しい、という誉（ほ）め言（こと）葉（ば）が生まれて初めて頭に浮（う）かんだ。

「にゃー、にゃー」

　茶トラ猫（ねこ）がとてとてと桜の木を回り、彼女の下へ向かおうとする。彼女はその分だけ歩いて遠ざかる。伊（い）織（おり）が見ている前でくるくる、くるくる。ひとりと一匹は互（たが）いの距（きよ）離（り）をそのままに桜の木を二周した。バターになりそう。

「うぅ……君はこっちに来ちゃだめ……」

　噓（うそ）みたいに綺（き）麗（れい）な女の子は、くにゃりと眉（まゆ）を曲げながらも猫（ねこ）に優（やさ）しく呼びかけている。

「にゃ？」

　茶トラ猫（ねこ）が立ち上がってにょいんと身体を伸（の）ばし、愛（あい）嬌（きよう）満点に桜の木をかりかりと引っかく。抱（だ）きしめてわしゃわしゃと撫（な）でたいくらい愛くるしい。しかし女の子はその光景を見て、何やら目をぐるぐるさせている。

（あ、桜が……）

　淡（あわ）い色合いの花びらがふわりふわりと舞（ま）い落（お）ちて、癒（いや）しを凝（ぎよう）縮（しゆく）したような光景をやわらかく彩（いろど）る。彼女の白い肌（はだ）と桜の花の対比に目を奪（うば）われた。

（これは……助けたほうがいいのかな）

　事情はわからないが、彼女は猫（ねこ）を避（さ）けている。たった今通りかかったフリをして助けようか……などと考えていると。

「うぅ……ほ、ほんとだめなの……。こ、こっち来ちゃ、だめにゃー」

（え）

　やたらめったら可（か）愛（わい）らしい語（ご）尾（び）に動（どう）揺（よう）してしまい、足元の葉っぱがかさりと音を立てた。女の子と茶トラ猫（ねこ）が同時に伊（い）織（おり）のほうを向き、彼女が目を見開く。

　気まずい。

　心臓がきゅっと締（し）まる。

　生きてきた年数などたかが知れているけれど、今この瞬（しゆん）間（かん）が人生で一番気まずいと自信を持って言える。

（うーん、ほんとどうしよう）

　猫（ねこ）は人（ひと）懐（なつ）こそうな目でじーっと見つめてくるが、女の子は警（けい）戒（かい）心（しん）を限界レベルまで引き上げた顔で見ている。俺は巷（ちまた）で話題の変質者だったっけ？　と真面目に考えてしまうほどに。

「あ、いた！　もー！」

　三者（？）が動けぬまま固まっていると、膠（こう）着（ちやく）状態を打ち破る元気な声が聞こえた。

　お団子頭の女の子が銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女のもとに駆（か）け寄（よ）る。

「もー、どこをどう進んだらこっちまで来ちゃうの……って、どうしたの？」

　銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女は、唇（くちびる）を引き結んでお団子頭の女の子の服の袖（そで）をつまみ、今にも泣きそうなのをこらえるようにぷるぷるしている。

「みす……あっち……」

　銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女がぽしょりと消え入りそうな声でつぶやき、視線を伊（い）織（おり）のほうに向ける。お団子頭の少女はちらりと伊（い）織（おり）のほうを見て、なるほどねと困ったように笑った。

「ごめんなさい、この子ってちょっと、というかかなり……って、ちょ、どうしたの急に!?」

　銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女がとんでもなく機（き）敏（びん）な早歩きで去っていく。お団子頭の女の子が「待ってってばー！」と言いながら駆（か）け出（だ）し、伊（い）織（おり）に両手を合わせて苦笑いを浮（う）かべた。それから高速で離（はな）れていく銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女の背に向けて、

「ちょっと！　そっちじゃない！　学校は右だからー！」

「…………」

　曲がり角を曲がっていちど消えた銀（ぎん）髪（ぱつ）少女がふたたび現れ、逆方向に消える。お団子頭の女の子も慌（あわ）ててついていった。

「……なんだったんだ……」

　平（へい）凡（ぼん）な中学生活からは想像もつかない、あまりにも濃（こ）い時間。高校ってすごい……と思ったが、今の体験は特（とく）殊（しゆ）すぎるだろうし、そもそもまだ高校についてさえいない。

「にゃー？」

　いつの間にか足元にいた茶トラ猫（ねこ）が、かまってーと言わんばかりに脚（あし）にすりついてくる。

「……ああもう、可（か）愛（わい）いなぁ」

　状（じよう）況（きよう）を整理したいと思いつつも、猫（ねこ）の可（か）愛（わい）さに惑（まど）わされているところでふと気付く。

「……そういえば、あの制服ってたしか……」

──ふたりの少女が着ていたのは、自分と同じ高校の制服では？

　　　　　　　×　　×　　×

　入学式は講堂で行なわれるとのことだった。ひとつひとつの椅（い）子（す）にしっかり背もたれのある、なんとも厳（いか）めしい空間。入学式や卒業式、加えて講演会などもここで行なわれるらしい。

（席は……適当でいいのか）

　クラスごとにざっくりとした位置は決められているが、あとは先に来た人から奥に詰（つ）めて座ればいいとのことだった。席につくと、周りには同じ中学だった友人が何人かいる。初対面のクラスメイトに会（え）釈（しやく）をしつつ、同じ中学の友人と談（だん）笑（しよう）していると──不意に、講堂の入口でどよめきが起こった。

「ん？　どうしたん……だ……」

　伊（い）織（おり）のつぶやきが途（と）切（ぎ）れる。

　どよめきの中心にいたのは、先ほど通学路で出くわした銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女とお団子頭の女の子だった。銀（ぎん）髪（ぱつ）少女が辺りをきょろきょろと見回し、お団子頭の女の子が少女の背をぽんぽんと叩（たた）いて席を指差す。何気ないやりとりにも関わらず、伊（い）織（おり）を含（ふく）め周りの視線を余すことなく惹（ひ）きつけている。

（同じクラスなのか……！）

　ふたりが座ったのは伊（い）織（おり）と同じクラスのエリアだった。内心激しく動（どう）揺（よう）するも、なんとか平静を装（よそお）う。

「すげぇ可（か）愛（わい）い子だな……佐（さ）久（く）間（ま）？　佐（さ）久（く）間（ま）？　どうした？」

「え、ああ、なんでもない。で、なんだっけ、自動運転の未来についてだっけ？」

「お前がぼーっとしてることだけはわかった」

　同じ中学の友人に冷静にツッコまれた。

　　　　　　　×　　×　　×

　入学式を終えて教室に入る。窓からは通学路である公園の遊歩道と、咲（さ）き乱（みだ）れる桜の木が見えた。ときおり、ひらりと舞（ま）う桜の花びらが窓を横切る。

　黒板を見ると、すべての席に名前が書かれている。

『席はあらかじめくじで決めたので、先に座っといてください』

　どうやら担任の先生があらかじめ準備してくれたらしい。書き文字でくだけた口調を見るとちょっとコミカルだなーと思いながら、窓（まど）際（ぎわ）後方の席につく。

「あ、伊（い）織（おり）～。また同じクラスになったね」

「まさかだな」

　前の席に座っていた、小学校からの友人──小（お）野（の）寺（でら）湊（みなと）がくるりと振（ふ）り返（かえ）り、人好きのする笑（え）みを浮（う）かべた。伊（い）織（おり）とはまるで性格がちがうのだが、それが妙（みよう）に性（しよう）に合う。気が付けば一番よく話す友人になっていた。

「春（しゆん）眠（みん）暁（あかつき）を覚えず、っていうもんな」

「いつも眠（ねむ）そうな顔を春先にあらためてイジるのって、もはや伊（い）織（おり）くらいしかいないんだよね」

「定期的に言わないと湊（みなと）のキャラが薄（うす）れるだろ？」

「僕のキャラって細目だけなの……？」

　他愛もない話をしながら周りを見回す。中学までの友人が四分の一……といったところだろうか。伊（い）織（おり）と湊（みなと）が卒業した中学はすぐ近くにあるので、無難といえるだろう。

「…………」

　まだ空いている席は数人分しかない。伊（い）織（おり）は徐（じよ）々（じよ）にそわそわして、湊（みなと）との会話もそぞろになり、しきりに辺りに視線を向ける。

「伊（い）織（おり）、誰（だれ）か探してるの？」

「え、あ、いや？　別にそんなことは」

「不（ふ）審（しん）者（しや）にしか見えないからやめたほうがいいよ～」

「うぐ……そ、そうだな……」

「暖かくなると変な人が増えるっていうからね～」

「お返しの切れ味が鋭（するど）すぎるんだけど……」

　湊（みなと）はほわほわとした空気感だが、伊（い）織（おり）へのダメ出しはなかなか容（よう）赦（しや）がない。けれど伊（い）織（おり）は湊（みなと）のそんな空気感が気に入っていた。

「どう見ても誰（だれ）か探してるよね？　入学式で可（か）愛（わい）い子でも見つけたの？」

「ぅえぃあぅぉ？」

「酔（よ）いそうな声出さないで～」

「すまん」

　動（どう）揺（よう）しすぎてしまった。二つ隣（となり）の席の女子がぷふっと噴（ふ）き出（だ）し、顔をそむけながら両手を合わせて「ごめん」と謝ってくる。急激に顔が熱くなった。

「いや、ほんと別に、誰（だれ）も探してなんて……」

　教室の入口で、銀の髪（かみ）がふわりと舞（ま）った。

「この教室で合ってる……？」

「合ってる合ってる。席は……っと。おー、すっごい近いじゃん！」

　通学路と講堂で見た仲の良さそうな少女ふたりが、黒板に書かれた席を見てはしゃいでいる（といってもはしゃいでいるのはお団子頭の女の子だけだが）。すでに座っているクラスメイトたちは教（きよう）壇（だん）での会話を……というよりも、銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女にただただ見（み）惚（と）れている。

（あれ？　そういえば……あの人の名前って書いてあったか？）

　ふと疑問に思う。銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女の顔立ちには寒々とした大地の面（おも）影（かげ）が見える。ターニャとかエレオノーラとかそんな感じの名前なのかと思ったが、黒板には漢字しか書かれていない。

　ふたりの少女はくるりと振（ふ）り返（かえ）り、伊（い）織（おり）のほうへ近づいてきたかと思うと──銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女が伊（い）織（おり）の隣（となり）に、そしてお団子頭の女の子がその前、湊（みなと）の隣（となり）に座った。

（マ、ジ、デ、ス、カ）

　心の声が片言になった。銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女はこちらに一（いち）瞥（べつ）もくれず、まるで前を向くことしか許されていないかのように、お団子頭の女の子と話している。

「えっと……仲、いいんだな」

　試（ため）しに、しどろもどろになりながらもふたりに話しかける。湊（みなと）が口を縦長に開けて「おー、やるじゃん」と言わんばかりの顔をした。ちょっと腹が立つ。

　答えたのは案の定、お団子頭の女の子だった。

「うん。小学校のときはよく遊んでて、中学は別になってもちょこちょこ遊んでたの。ねー？」

「……うん」

　お団子頭の女の子が両手を伸（の）ばす。銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女がそろりと手を伸（の）ばしてつなぎ、きゃっきゃっとはしゃぐ。背景で花が咲（さ）き乱（みだ）れていそうな光景だ。

「俺、佐（さ）久（く）間（ま）伊（い）織（おり）。よろしく」

「わたしは鹿（かの）岡（おか）美（み）鈴（すず）だよー。よろしくね！」

　お団子頭の美（み）鈴（すず）が可（か）愛（わい）らしい敬礼をする。

「僕もまざっていい？　小（お）野（の）寺（でら）湊（みなと）で～す、よろしくね」

　場の空気がほぐれたところで、湊（みなと）がごく自然に加わった。

「あ、うん。よろし……く～」

　美（み）鈴（すず）が湊（みなと）と目を合わせると、言葉が一（いつ）瞬（しゆん）途（と）切（ぎ）れた。すぐにいつもの調子に戻（もど）ったが、それでも湊（みなと）と美（み）鈴（すず）はちらちらと互（たが）いを見ている。

「ええっと、あとは……」

　伊（い）織（おり）がそろりともうひとりの少女を見つめる。彼女は伊（い）織（おり）の視線をあっさり受け流すと、美（み）鈴（すず）に何やら耳打ちをした。

　美（み）鈴（すず）が苦（く）笑（しよう）しながら口を開く。

「んーとね、今聞いたことをそのまま言うんだけど……」

　口元に握（にぎ）り拳（こぶし）を当てて「こほん」と小さな咳（せき）払（ばら）いをすると、

『涼（すず）原（はら）楓（かえで）です。よろしく、覗（のぞ）き魔（ま）』

「ちょっと待ってちょっと待って」

　今朝のことを言ってるんだろうけれども、人聞きが悪いなんてもんじゃない。

　湊（みなと）が両手で口を覆（おお）い、うさんくさいウソ泣きをしていた。

「友人が入学式の日に罪を犯（おか）すなんて……。インタビューを受けたら『日（ひ）頃（ごろ）からそういうことをやらかしそうだなと思ってました』ってちゃんと真実を伝えるね」

「そういうときって『普（ふ）段（だん）は真面目で……そんなことをする人じゃなかったのに……』とか答えるのがテンプレじゃないっけ？」

　美（み）鈴（すず）がぷふっと噴（ふ）き出（だ）す。

「ふたりは息合ってるねー」

「そうか？　……いや、まあ、うん、そうか。えっと、涼（すず）原（はら）さんは……」

　楓（かえで）にも話してもらいたいと思って視線を向けるも、楓（かえで）の視線は美（み）鈴（すず）にしか向いていない。何かの法律で視線を制限されているんだろうか。

　楓（かえで）が美（み）鈴（すず）に何やら耳打ちをする。

「ええっと……『覗（のぞ）き魔（ま）と話すことなどない』だってさ」

「原告不在の裁判みたいになってるんだけど」

　湊（みなと）と美（み）鈴（すず）がぷふっと噴（ふ）き出（だ）す。これなら楓（かえで）も笑うか……と思いきや、なぜか上（うわ）唇（くちびる）と下（した）唇（くちびる）を内側に巻き込んでちょっとぷるぷるしている。楓（かえで）が美（み）鈴（すず）に耳打ちをする。

「『これからは直接話しかけるのを禁止します』だってさ。わたしもめんどくさいんだけど……」

「それディストピアすぎない？」

　湊（みなと）と美（み）鈴（すず）が顔をそむけ、楓（かえで）はふたたび上（うわ）唇（くちびる）と下（した）唇（くちびる）を内側に巻き込んでぷるぷるしている。なんぞや。

　隣（となり）の席なのに、タケノコの皮かってくらい幾（いく）重（え）もの壁（かべ）を感じる。

　めちゃくちゃ綺（き）麗（れい）だけど、なんだかめちゃくちゃめんどくさい子だな……。