ハッピィ×ハーピィ×パーティ

第13話 宙を舞う神の鳥

「――は？　どう、して……？」

　いったい何が起こったのか。なぜそこに居るのか？

　すでに理解が限界に近かったセタグリスの脳は、処理能力を超えてフリーズしていた。

「イグリット……？」

「はい、私ですよ御主人様。起きるのが遅くなってしまい、申し訳ありませんでした」

　いや、たしかに最初からそこにイグリットは居た。だが彼女はリージュに殺されたはずだ。

　いったいどんなトリックを使ったんだ……！？

　目の前には間違いなく、イグリットが生きたまま平然と立っている。

「羽が……」

　良く見れば、生前と比べて変化している部分がある。

　彼女の背中からは白く大きな翼が生えているのだ。更には全身からぼんやりと光を放ちながら、セタグリスに優しく微笑みかけていた。

「やはり、驚いちゃいますよね……」

「お前は……何者なんだ……？」

「私は……そうですね。遠い過去に在った、天使といったところでしょうか。そして御主人様と同じく、この星の意思によって生まれた存在です。ただし、私と違って御主人様は世界を終わらせ、新しく生まれ変わらせるための破壊の化身ですが」

　天使、と言ったイグリットは少し悲しそうな表情でそう告げた。

　本当はこんな形で説明をしたくなかったのかもしれない。少なくとも、彼女が彼を愛しているというのは間違いなかったのだから。

「私は貴方が世界を終焉へと導く救世主として覚醒した時、それを鎮める巫女として生まれました。貴方はコアを生み出すための、ただの量産品ではありません。星の意思が選んだ、神となるべき特別な人間なのです。……その額にある角（つの）が何よりの証なのですよ」

　セタグリスの額にある角。

　それがある理由を、目の前の天使は知っていた。

　驚愕の事実。

　あまりの衝撃で、セタグリスは二の句を継ぐことができない。

「そのままリージュちゃんにトドメを刺されていたら、貴方は全てを破壊する神となっていました。世界の神は人類を試したのです。このまま自分を利用し、欲に任せて同族を殺すのか。それとも仲間を救うために戦うのか、と。私にはその選択のお手伝いができるんです。ほら」

　イグリットはそう言ってツィツィに近寄る。

　彼女はもう、虫の息だ。目からは生きる意志が全く感じられない。

　少し憐みの目を向けながら、彼女はそっとツィツィに触れる。

「回復、している……？」

「はい。凄いでしょう？　生きていさえすれば、こうやって元に戻せますよ」

　そう時間も掛からず、リージュによって切り裂かれていたツィツィの腹部が、あっという間に回復した。

　もちろん、この光景を見て目を丸くしていたのは、セタグリスだけではない。

　しばらく固まっていたゼラーファは目を見開き、信じられないと狼狽えていた。

「さぁ、御主人様。貴方は人類を代表とし、何を選択しますか？　このまま大人しく殺され、ドームごと星を破壊するか。それとも愛する家族を救うために立ち上がるか」

「俺は……」

　問いかけられたセタグリスは目を泳がせる。

　大事な家族はもう、殆ど居なくなってしまった。自分の存在していた意義はグラグラと揺らいでしまっている。

　俺の大事なモノって何だ……？

　さまざまな思い出が、フラッシュバックする。

　ツィツィの優しい微笑みが。

　リージュの手の温もりが。

　レモラや、雛鳥たちの声が。

　自分を慕ってくれた彼らはもう、心の中にしか居ない。

　だが、それでも――

「俺は……家族を守りたい……！」

　振り絞った声が、コアルームに木霊した。

「分かりました。……頑張ってくださいね」

　愛する人の決意の叫びを聞いたイグリットはニコリと微笑み、そして頷いた。

　セタグリス近付き、頬に両手を添えて口付けをする。同時に、背中の翼で彼の身体を包み込んだ。

　すると、セタグリスの失われていたはずの四肢が、みるみるうちに再生していった。

「なんだ、その能力は……何なんだ貴様らはっ！！　儂を……儂は人類の管理者なんだぞっ！！」

　ようやく我を取り戻したゼラーファが、狼狽えた声を出した。

　自分の理解の及ばないこの状況が、真の人類を自負する彼には耐え難いのだろう。

　先ほどまでの知的な言動も、全て台無しだ。今ではただの、癇癪を起こした老人でしかない。

　そんなことをしている間にも、セタグリスは完全に自身を取り戻した。

　彼はイグリットに支えられながら、ゆっくりと立ち上がる。

　彼の額にあった小さな角は今では大きく反り上がり、赤黒い立派な双角となっている。

　何よりも、全身を纏っている生命力が違う。力が紅い光として可視化され、ゆらゆらと揺らめく炎のようだ。

「ゼラーファ。お前は絶対に許さない……」

　全ての元凶である老人に、一歩ずつ近付いていくセタグリス。

「や、やめ……」

　圧倒的な力を感じ取ったゼラーファは、思わず後ずさっていく。

　このままでは間違いなく、彼に嬲り殺されてしまうだろう。

「クッククク！！　やめておけ！　それ以上近付いたら、コアを破壊するぞ！　これがなきゃ、貴様らはドームで生活できないだろう？　地下の人間も死ねば、貴様はただの人類の敵だ！」

　それは完全なる偶然だった。

　彼が逃げた先には、コアとそれを保護する機械があった。追い詰められた彼は、それを人質にとったのである。

　だがそれは、彼には通用しなかった。

「燃えろ」

　それは一瞬の出来事だった。

　全ては、たった一撃で片が付いてしまった。

　セタグリスは既に、己の力の本当の使い方を理解していた。

　生えたばかりの右腕を突き出し、その先から燃え盛る獄炎をゼラーファに目掛けて放射する。

「――ぎゃあああっ！！」

　セタグリスによる復讐の炎はコアごと彼を燃やし、溶かしていく。

「ひぁ……やめ……て」

　人が、ガラスが、金属がドロドロに変わる。まさに地獄のような有り様だが、彼はその手を止めなかった。

　絶叫と共に、異常を知らせるエラー音がコアルームに鳴り響く。

　そして――全てが沈黙した。

「……っ」

　命令する人間が消滅したせいか、立ったまま待機させられていたリージュが崩れ落ちた。セタグリスは彼女が床に落ちる前に、咄嗟に抱きかかえる。

「お疲れさまでした。……これから御主人様は、どうなさるのです？」

　イグリットは仕事を終えたばかりの彼を、労わるようにしながら問いかけた。

　セタグリスは少しの間、目を閉じて考える。

「この世界を、もう一度終わらせてくる」

　破壊し尽くされたコアルーム。

　そして眠るツィツィとリージュを見て、彼はそう告げた。

「……そうですか。無事のお帰りをお待ちしております」

　丁寧にお辞儀をするイグリットにリージュを預け、

「行ってくる」

彼はそう答えた。

　最後にもう一度あたりを見渡し、目を閉じる。大きく息を吸って、自分の本来の姿を念じ始めた。

「さようなら、みんな」

　別れの言葉と同時に、彼の身体が炎に包まれた。そして大きな鳥の姿になると、翼を広げ、羽ばたき始める。

　そのまま浮かび上がると、大きな赤い不死鳥となった彼はドームの天井を突き破り、天へと飛んで行ってしまった。

「いってらっしゃいませ、御主人様……」

　彼は空で巨大化し続け、さらに高く、遥か遠くへ。

　不死鳥は、一定の高度へ達した。

　もはや目も開けていられぬほどの熱さだ。

　彼はその姿で、今度はゆっくりと星を巡り始める。

　その熱は、地上にも達するほどであった。

　そうして数年が経った。

　雪は彼の熱で解け、緑が広がる世界へと生まれ変わった。

　地下の人間もまるで冬眠から目覚めるかのように、再び地上へと帰っていった。

　そう、彼は第二の太陽となったのだ。

　新しく生まれ変わったこの星を、自分が愛したあの家族を。

　生きる太陽として、彼はいつまでも見守り続けている。

――――――――――――

ここまで御覧くださり、ありがとうございました。

この後のエピローグをもちまして、この作品は完結となります。

最後までお付き合いくださると嬉しいです。