【漫画原作】愛と真実の砂漠 ― Real Love in the Desert ―

#22 愛に導かれて

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カーミルはふたりが初めて愛を交わした「隠れ家」へとエフィを連れていく。そして血筋や政略とはいっさい無縁の、心からの思いとともに、プロポーズするのだった。

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　車が見覚えのある崖にはさまれた細道を縫っていく。

「ここなの？」エフィは不思議に思いながらカーミルの横顔を見た。

「言っただろう。ここは会社の保管庫だと。保管してあるのは、書類やデータだけじゃない」カーミルは言いながら、三日月のオアシスのそばに車を止めた。車外へ降り立ち、エフィの手をとると、別邸への入り口である裂目へと歩き始めた。

　岩山のなかへ入ると、階段は登らず、奥へとつづく闇の道を歩いていく。やがて行き止まりになり、そこに鉄製のドアがあった。カーミルはポケットから鍵をひとつ取り出すと、別邸へ入ったときと同じようにボックスの鍵を開け、電子キーに暗証番号を打ち込んだ。扉が開き、2人はなかへ足を踏み入れた。

　突然、明るくなった。そこは広々とした空間で、頭上から太陽の光が燦々と注ぎこんでいる。見上げると、天井は大きく口を開け、青空が広がっていた。

「地上からでは、こんな空間があることはまったくわからない。自然が作り出した秘密の格納庫さ」

　だが、エフィにはカーミルの説明がほとんど聞こえていなかった。その目は、目のまえに鎮座している大型のヘリコプターに釘付けになっている。

「非常時用に置いてあるんだ。あれでこの国から出ていく」

「操縦できるの？」愚問とは思いつつ、それしか発する言葉が浮ばなかった。

「私が操れるのは車や馬だけじゃないよ」カーミルは冗談めかして言った。

　あり得ない光景を現実のものとして受け入れると、エフィは自分たちの現実に思いが及んだ。「あれでどこへ行くの？」

「スイスへ行く。私が一番最初に起こした投資会社のオフィスと別荘があるんだ。スイスに着いたら、きみはいったんイギリスに戻ったほうがいい」

「そうね。母さんに父さんのことを報告しないと。あと、あなたのご両親のことも調べたいし」

「そうだったな」カーミルがつぶやくように言った。だが、すぐにふだんどおりの口調でつづけた。

「発つまえに、済ませなければいけない大事なことがあるんだ」

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　エフィは命じられるまま、あの日、愛を交わした屋上のテントでカーミルを待った。吹き込んでくる砂漠の風が心地よかった。もう何も心配することはない。愛する人とともに、無事にこの地を発つことができるのだから……。

「待たせたね」

　カーミルは真っ白なガットゥラとカンドーラに身を包んでいた。

「着替えるだけなら、そう言ってくれれば――」

「そうじゃないんだ」カーミルはいつになく真剣な表情を浮かべて言った。「さあ、立って」

　エフィは戸惑いながら立ち上がった。カーミルが顔にかかったエフィの髪を両耳にかける。そして右の頬についていた土埃の汚れをやさしく手でぬぐった。

「しばらくそのままでいて」カーミルはそう言うと、静かに片膝をついた。そしてエフィの顔を見上げた。「エフィ、きみに生涯変わらぬ愛を誓う。私と結婚してほしい」

　言葉が出なかった。予期せぬ展開に、どう反応していいのかわからない。

「きみを幸せにしたいんだ、エフィ」頭を下げたまま、カーミルは言葉により力を込めた。

　にわかに、エフィの胸は熱い思いで満たされた。王子としての地位を捨て、王女たる婚約者を捨て、カーミルは何もないわたしを選んでくれた。危険な目に遭いながら、わたしを助けてくれた。その人がいま、こうして厳粛に求婚している。

　父さん、父さんはわたしをここに導きたかったのね……。エフィの目から涙がこぼれた。とめどなく涙があふれた。

「わたしは愛する人にずっとそばにいてほしい。すぐそばでその人を愛し、その人にも愛してもらいたい……」エフィは涙にうち震えながら言った。「わたしはあなたを愛しています」

　カーミルはゆっくりと立ち上がると、エフィのあごに手をやり、涙をぬぐった。「私の求婚を受け入れてくれるんだね？」

「もちろんよ、カーミル」エフィは涙に濡れた顔に笑みを浮かべた。

「絶対にきみを1人にはしないよ」カーミルは口づけし、エフィを力強く抱きしめた。

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　スイスから飛行機に乗り、ヒースロー空港に降り立ったエフィは、バスや地下鉄を乗り継ぎ、まっすぐ実家のあるラフトンに向かった。2時間近くかけてデブトン駅につき、そこから母親が1人で暮らす実家まで1キロほど歩く。リムジンの出迎えもなければ、巨大な近代的建築物に目を奪われることもない。見慣れた郊外の住宅街のなかを歩いていると、ようやく現実の世界に舞い戻れた気がした。高級ホテル、砂漠、王宮、オアシス、銃撃戦。そして、カーミルと交わした愛。すべてが夢物語のようにも思えるけれど、そうではない証拠がキャリーケースのなかに入っている。

　そう、父さんからの手紙が。

　レンガ壁の古ぼけた家のまえにやってくると、エフィは2階建てのこじんまりとしたわが家をじっと眺めた。

　着いたわよ、父さん。

　インターホンを押し、しばらく待っていると、玄関ドアが開いた。

「あら、エフィ。どうしたの、急に？」

　母親の顔を見たとたん、エフィはたまらず抱きついた。「ああ、母さん。会いたかった」

　突然やって来た娘にいきなりきつく抱きつかれ、マーガレットはわけがわからなかった。だが、たったひとりの家族である愛娘の訪問は、いつだってうれしい。

「とにかく入りなさい。何があったのか知らないけど、話はゆっくり聞いてあげるわ」

　ダイニングテーブルにつき、母親が淹れてくれた紅茶をひと口飲むと、体の内側がほのかに温かくなり、心がすうっと落ち着くのを感じた。エフィはキャリーケースを開け、なかから封筒を取り出すと、母親に差し出した。

「父さんからよ」

　予想もしていなかった娘の言葉に、マーガレットは眉間に大きなしわを寄せた。それでも何も言わず、古びた封筒を受けとって開封すると、取り出した紙を広げた。目が大きく見開かれ、左手が口もとを覆う。そのまま手紙を読み進める母を、エフィは黙って見守った。

「どこでこれを？」ようやく視線を上げたマーガレットが、目に涙を溜めながらたずねた。

「じつはわたし、中東のパダーンに行っていたの。いろいろと細かい経緯はあるんだけれど、とにかく、ある辺境の村に父さんがいたという手がかりをつかんで、その村をたずねた。その村でまちがいなかった。長老が父さんのことをいろいろと話してくれたわ」エフィは母の手をとり、しっかりと握った。「村の人たちはみな父さんに感謝していて、りっぱなお墓まで建てられていたわ。いつかいっしょに行こうね、母さん」

　母と娘はテーブル越しに身を乗り出すと、しっかりと抱き合った。

　エフィはいったん体を離すと、母の頬を伝う涙をぬぐって言った。「笑ってよ、母さん。笑顔で家族3人、再会することがわたしの夢だったんだから」

「そうね」マーガレットが笑みを浮かべ、同じように娘の涙をぬぐった。そして、2人で手紙にそっと手を載せたのち、もう一度抱き合った。

「今晩、泊まってもいい？」エフィは母の背中にまわしていた腕をほどきながら言った。

「いいも何も、ここはあなたの家よ」

「そうよね。わたしの家だものね」エフィは大きな笑みを浮かべた。「話したいことがいっぱいあるの。父さんが導いてくれた、とほうもない運命の話よ」

　いままで見せたことのない輝くような娘の表情に、マーガレットは内心驚いていた。

「あら、それは楽しみだわ」

　ベレスフォード家に、ようやく心からの笑い声が戻った。