第一章 解帆：8
八点鍾が鳴って正午から十六時までの当直（午後直）が終わった。
わたしはスキッパーと少し遊んでから下甲板（船の内部）に降りた。
ちなみに下っ端にとっての当直は退屈だ。
特別な任務がない時には決まりきったルーチンワークになる。
二本のマストに懸かる縦帆と横帆のお世話。
甲板磨き。
諸々の雑用。
マストの上での見張り。
お当番としてやらされる仕事はそんな感じ。
当直（ワッチとも言う）って言うのは交代制のお当番だからね。
四時間勤務して次の班と交代する。
船上で時鐘は1年365日休む事なく30分毎に鳴らされている。
時鐘の鳴る回数で当直が終わるまで後どのくらい働かなければならないかを知ることができるんだよ。
カンって一回鳴ったら当直開始から30分経過で一点鐘。
カンカンカンって三回鳴った時は1時間30分経過で三点鐘っていう。
さっきの鐘は八回鳴ったから八点鍾。
240分＝4時間続いた当直の交代を告げる時報ってこと。
八点鐘は当直の終了と次の班の当直開始を告げる合図にもなっているわけだ。
下甲板にはクルーの居住空間と厨房。
スターリングエンジンや巻き取り機。
その他海図室や船の運航に必要な施設が作りこまれている。
わたしたちみたいな下っ端武装行儀見習いを含めた一般クルーは皆んな一緒の居住区で過ごす。
各班ごとに専有のアジトが決まっていて私物を入れる船箪笥も置いてある。
アジトには緊急時と就寝時以外の時には、折り畳み式のテーブルが出ている。
テーブルは当直と食卓を共にする同じ班仲間のくつろぎの場にもなっていた。
現在の第七音羽丸は本来の定員の半分以下の人数で運用されている。
スペース的には充分余裕があるはずなのだけどね。
なんだろ。
陸≪おか≫の暮らししか知らないわたしみたいな小娘にしてみると船内は結構窮屈な感じだ。
一班は５人編成で、同時に左舷直の一班と右舷直の一班が当直についている。
すると差し引き２０人近くの乙女が非番で、わいわいと下甲板でたむろしている勘定になる。
わたしが所属しているのは右舷直第２班だ。
班長さんはクララ・コーダ・マツシマ予備役兵曹さん。
第七音羽丸が軍艦時代からの古参クルーだ。
彼女は現役の頃のまま掌砲長の任務にも就いている。
ちなみに現在搭載されている二門の５キログラム砲や色々な鉄砲を管理運用する砲術科の責任者が掌砲長だ。
クララさんは各班に散らばっている砲術科の掌砲手や掌砲助手を集めて、暇さえあれば訓練をしている。
砲撃クラブの部活動と称して大砲やマスケット銃の発砲を繰り返しているのだ。
いざと言う時に備えての銃砲術のお稽古だそうだ。
クララさんはそうしたミリオタがかった物騒な一味の首領でもある。
掌砲手は予備役でも訓練義務が有るらしいけれどね。
掌砲助手は手すきの甲板員のお姉さま以外は、武装行儀見習いから強制徴募されている。
行儀見習いの頭に武装の二文字がついている以上はね。
わたしたち下っ端が「砲撃クラブの部活動を断るなんてもとより論外」なんだってよ？
クララさんはそう言ってケラケラ笑うけどさ。
建て前では一応は自分の意志で入部することになっている。
らしい。
かく言うわたしもまだ船上暮らしの右も左も分からないうちに勧誘？徴募？された。
レモンパイと紅茶につられてクララさんの甘言に乗り、うっかり入会書に判をついたくちだった。
大砲や鉄砲は音がうるさいし。
髪の毛は火薬臭くなるし。
何よりクラブ活動？なので非番のまったりした時間を削られるのが辛かった。
とは言うものの基本的に姉御肌で面倒見の良いクララさんがボスなのだ。
「やってみせ、言って聞かせて、させてみせ、褒めてやらねば人は動かじ。
話し合い、耳を傾け、承認し、任せてやらねば人は育たず。＊山本五十六
大昔に地球の海軍で活躍した提督のお言葉。
都市連合海軍のモットーでもあるの。
今日は訓練弾を2ダース程撃ってもらうわよ。
さあ。
とっととマスケットを構えなさいな」
「アイアイマム」
たとえ御髪≪おぐし≫が焦げたり玉の肌に少々火傷を負ったとしてもだよ。
わたしはクララさんの人柄は嫌いじゃなかったし、判をついちまった以上は是非もない。
いつものわたしらしくもなく熊胆≪くまのい≫を噛んだも同然の苦渋に耐え。
反抗心を抑え込んでクラブ活動に参加してる。
わたしは表向き健気で朗らかに大砲や鉄砲のお稽古に励んでいるよ？
郵便局へのお使いは、キャベンディッシュの街中で小半日遊べるラッキーなオプションがおまけについている。
それにも関わらず。
ケイコばあちゃんの命令と言う引っ掛かりがあるせいでお使いの目的自体が胡散臭くなった。
せっかく街に繰り出す機会に恵まれたって言うのにさ。
不安を蹴散らす嬉しさまでテンションが上がらないのはちょっと残念。
そんなわたしが右舷直第２班のホームテーブルにたどり着くと。
先に戻っていたクララさんがお茶の用意を始めていた。
クララさんは上陸の時を除いて、いつも長い銀髪を振り分けのお下げにしている。
少し面長だけど明度の高い美人さんだった。
陽気で朗らかな人だけれど
浮かべた笑みに皮肉の風合いが混ざりそうな一瞬。
絶妙な角度で口角を上げて微かな悪意をユーモアに昇華する技がそれはそれは魅力的だ。
「ヨッ。
ご苦労さん。
今アキがお湯取りに行ってるから。
すぐお茶にするね。
今日という今日は、いよいよシャイアー印の紅茶の封を切りますぞ」
わたしは、舷側に作りつけられた食器棚に駆け寄り、クララさんのお手伝いに入った。
「お疲れです、班長。
カップはわたしが並べます。
ポットを宜しくお願いします」
アキって言うのは、武装行儀見習いの先輩でわたしの幼馴染。
今年で武装行儀見習い奉公二年目に入るアキコ・パトリック・マイヤーズさんのことだ。
アキコさんは黒髪のストレートボブが滑らかな卵形の顔と大きく澄んだ瞳によく似合う。
それはそれは絵に描いたような美少女ではある。
音羽村でも幼少の砌≪みぎり≫に公園デビューする以前から。
彼女の可愛らしさはご近所でも評判だったらしい。
半ズボンにコットンシャツなんて言うダサい水婦姿だってアレさ。
それこそ古代の物語に登場する深窓の令嬢もかくやと言う趣を失わない乙女なんだよ？
『黙って大人しくさえしていればね！』
残念なことにひとたび彼女が口を開けば。
そこからは下卑た軽口がポンポン飛び出してくる。
立ち居振る舞いだって下品そのものだ。
正直、めまいがする程下衆な女っぷりを表看板にしている。
そんな只今絶賛売出し中のビッチってのが第七音羽丸のアキコさんだ。
わたしがよく知る音羽村のアキちゃんとはまるで別人だ。
アキちゃんは何かと束縛の強いご実家を離れて、武装行儀見習いというペルソナを手に入れた。
そこで何を血迷ったか間違えたか。
あるいは確信犯だったのか。
自由と言う名の毒ガスを胸いっぱい吸い込んで蛹から毒蛾というか毒婦へと羽化した。
大切に育てられたお人形さんの様な少女が思春期の繭の中で蛹に成った。
大人の女性に成る過程で無事脱皮を果たせばどうだろう。
さぞや美しい蝶となり世界を魅了するのかと思いきやとんでもない。
蛹から出てきたのは下衆な性悪女だったのだからたまらないよ？
このことをおじさまやおばさまがお知りになったらと思うと・・・。
幼馴染のわたしとしては胸が張り裂けそうな思いだ。
自由ってのはある意味恐ろしい。
あの優しくて聡明なアキちゃんの頭脳がたちまちおかしな具合にイカレちまったんだからね。
自由を胸いっぱいに吸い込んだアキちゃんがメタモルしたアキコさんの人格ときたらどうだ？
奔放と言うよりはむしろ俗悪だね。
古代の御伽噺に“闇落ちしたエルフがオークになった”なんてのがあるけどさ。
アキちゃんがアキコさんへメタモルした椿事
≪ちんじ≫はそれに匹敵するかも。
自由ってのは人によっては本当に危ない毒ガスかもしれないよ？
『だけどさ。
そもそも武装行儀見習い奉公のどこに自由があるというの？
名門マイヤーズ家の厳粛な家風に付いて回る不自由を思えばね。
第七音羽丸は動物園か遊園地みたいかもしれないけれどさ。
わたしに言わせれば自由の使い道を完全に間違えているね。
アキちゃんは』
わたしとしてはそんな風にも思う。
マイヤーズのおじさまやおばさまは厳格かもしれないけれど何処をどうとってもだよ。
うちのおばあちゃんよりはナンボかましだ。
少なくともおじさまとおばさまには、愛娘の希望を入れてくださる度量がある。
“行儀見習い”の奉公が明けたらお嫁に行くなんてお約束があったとしてもだよ。
「隕鉄を求めて行き当たりばったりの航路を彷徨う船に、良家の子女が足を踏み入れちゃ駄目だろ！」
ってわたしなら思うな。
だけどそんな第七音羽丸なんて言う極道な鉄火場へ奉公に上がる事を許したご両親なのだ。
もしわたしがマイヤーズ家の娘だったらどうだったろう。
ポストアカデミーへの進学は泣く子も黙るエリートコースだからね。
第七音羽丸に乗るくらいならと、諸手で賛成してもらえたと思うよ？
取りも直さず武装行儀見習いとなったアキコさんが独創的な躁揺状態を生き始めた。
そのことに疑いの余地はない。
わたしが奉公に上がったのはアキコさんの翌年のことになる。
この春、ポストアカデミー受験を先延ばしにされた揚げ句にだよ。
わたしは武装行儀見習いの奉公に出されることになったんだ。
第七音羽丸に放り込まれる直前。
わたしはケイコばあちゃんと最後のバトルを繰り広げていた。
戦いは凄絶を極めたからね。
わたしには幼馴染のお姉さんと旧交を温めるなどと言う長閑な時間は望むべくもなかった。
詰まるところ、一年ぶりの帰港でご実家に戻っていたアキコさんとは、ついに会えずじまいだった。
わたしはケイコばあちゃんとの闘争で一敗地にまみれた。
しぶしぶ武装行儀見習いの奉公に上がることを同意したわたしにアキちゃんの悪い噂は届かなかった。
あるいはご実家では猫を被っていたのかも知れない。
いやいやながらも第七音羽丸に乗り組むことが決まった時。
わたしはアキちゃんの事をすぐに思い出した。
だけど時すでに遅し。
彼女とは出航前に親しく話しをする時間が取れなかったのだ。
アキちゃん自身も出航の準備やら親戚への挨拶回りやらで、席を温める暇もなかったらしいけどね。
・・・やっぱり猫被ってやがったか。
そうしてわたしは出航した第七音羽丸の船上で、アキちゃんと一年ぶりに再開した・・・。
アキちゃんはアキコさんになっていた。
ようやく再開はしたのだけれど、彼女の変貌ぶりに開いた口が塞がらない。
というよりも。
アキちゃんに何か悪いものでも憑りついたんじゃないかと心底震え上がってしまった。
美しいナンバガキの果実が、香りもうっとりするほど甘いのに味は激辛。
なんていうのを、小さいころに騙されて体験した時以上にびっくりだった。
『どうしちゃったのアキちゃん？』
訳の分からないまま原因をいろいろ考えてみたのだけれどね。
アキちゃんは昔から本が大好きだったことに思い至った。
するとどうだろう。
彼女のメタモルの遠因はそこら辺にありはしないか。
彼女が読み漁った図書館に潜む古今の物語こそが元凶ではなかろうか。
道徳的に正しい名作に飽きたアキちゃんはいつしか子供が読んではいけない禁書に手を出したに違いない。
彼女はいつしかそんな大人が眉を顰≪ひそ≫めるような悪書に惑溺するようになったのだ。
そうやってアキちゃんは人様が目を覆い耳を塞がんばかりのアキコ形態になる為の準備としてね。
下衆で破廉恥な妄想の種粒を脳みそに仕込んだに違いない。
他のクルーがどう思っているかは知らないけれど、少なくとも幼馴染のわたしはそう睨んでいる。
アキちゃんが近所の子供達を集めて主催するごっこ遊びはリアルだよ。
彼女による役の割り振りや場の演出はそれはそれは凝ったものだった。
アキコさんはご両親から厳しい躾けを幼少の頃より受け、匂うが如く美しく上品に育ちつつあった。
だからだろうか。
彼女は人形よりも人形遣いに徹することを選んだ。
アキコさんはごっこ遊びの登場人物を自身で演じることは決してなかった。
彼女はもっぱら脚本演出に専念したのだ。
見事にセットされた髪を振り乱すことも美しいドレスを汚すこともなかった。
思い返してみれば彼女は、殺し屋とか荒くれ海賊といった乱暴者や下品な与太者が大好きだった。
皆から忌み嫌われるアウトサイダーの振り付けに、異常なほど熱心だったような気がする。
かく言うわたしも。
「アリーは無表情になると雰囲気が出て素敵ですね」
なんて煽てられてそんな無頼漢の役を振られたのものだ。
「ハードボイルドが似合うだなんてアリーだけですよ。
このわたくしが惚れ惚れするほどですもの。
格好が良いにもほどがあります」
なーんて旨いこと言われて、わたしはもっぱら暗殺者やテロリスト役を仰≪おお≫せつかった。
その時の思い出は乙女心に刻まれたちょっと悲しい傷となり。
今でもわたしの小さなトラウマになっている。
わたしが一年ぶりに再会したアキちゃんは脳の筋を寝違えたか。
あるいは理性の腸≪はらわた≫が捻転したか。
どちらか一方、あるいは両方を患っていた。
彼女はアキちゃんの着ぐるみを着たアキコさんと言う。
何か別の見知らぬ変な生き物である。
わたしにはそうとしか思えなかった。
わたしにとってアキコさんとの再会はほとんどPTSD発症レベルの衝撃となった。
そのことは私の人生史の上から拭い去り難い事実だ。
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