Fairies

第77話 帰宅

　マダーと連絡がついたのは、ちょうどクリスマスの日のことだった。とはいえ、ウラジオストクとニューヨークには時差があるので、向こうはまだイヴである。

　朝10時に、ヒューゴを含んだ四人はチェックアウトを済ませ、あの飛ぶ練習をした広場にやってくる。

「もう二週間くらい修業したってことになるわねぇ。お疲れ様」

　オクサーナはにこにこと笑って、キャサリンのふんわりとした頭を撫でた。

「いえ、私を鍛えてくれてありがとうございます」

「もう、敬語じゃなくたっていいのよ」

　オクサーナはくすくすと笑った。

「私にとってキャサリンは妹みたいなものよ。何かあったらいつでも相談しに来てねぇ」

「……うん、ありがとう」

　風が巻き起こった。舞い上がった雪の中からマダーが現れた。彼女の黒い髪と白い瞳は、この景色によく似合った。

「久しぶり、キャサリンとオクサーナ。そしてこんにちは、イリーナとヒューゴ・ヴァンダイク」

　黒髪の彼女は優しい笑みで、二人に挨拶した。イリーナは見知らぬ人に警戒心を抱いたのか、姉の後ろに隠れた。マダーはそれを見て、ふふっと笑った。

「元気そうね。意識が戻って本当によかったわ。さあて、まずはキャサリンを送りましょうか」

　手招きされて、少女はマダーに駆け寄った。

「修業はどうだった？　成長できた？」

「楽しかったです！　たぶん技も強くなったと思います。飛べるようになったのが一番大きいですが」

　キャサリンは、はきはきと答える。

「なら大成功ね。うらやましいわ、私は片方の羽しかないから飛べないのよ」

　キャサリンが驚いて質問を加えようとしたが、その前にマダーの能力が発動した。出発した日と同じように、景色が手を振るオクサーナとイリーナ、後ろで立っているヒューゴの姿がぐにゃりと曲がり、それがだんだんと自分のよく知っている部屋に変わった。気づいたときには家にいた。マダーはキャサリンの手を離す。

「お疲れ様、キャサリン。いいクリスマスをね」

「こちらこそ、いいクリスマスを」

　キャサリンが返すと、マダーは小さな風を発生させて、ふたたび消えた。

　キャサリンはあたりを見回した。二週間ぶりの我が家だ。落ち着いた気分で深呼吸をする。音を聞きつけたのか、日向が台所から居間へ移動してきた。そこで、キャサリンの姿を見つけた。

「あら、キャサリン！」

　キャサリンはすぐに振り向いた。いつもの、変わらない姿の日向がそこに立っていた。キャサリンの胸がなぜか懐かしさで一杯になって、思わず彼女を抱きしめた。

「あらあらあら、どうしたの？　そんなに寂しかった？」

　日向の身長はキャサリンのより低かったが、母親のような存在であることは変わりなかった。彼女のまっすぐな黒髪のせいか、ふとキャサリンの本当の母親と姿が重なる。

「ふふ、修業お疲れ様。今他の子たちは買い出しに行ってるよ。そろそろ帰ってくると思う」

　ちょうどそのとき、大量の食糧が入った袋をかかえた三班のメンバーたちががやがやと騒ぎながら扉を開けたとこだった。

「ただいまー……あー！　キャス！」

　リーナは持っていた重い袋ごと、キャサリンに飛びついた。

「やっと帰ってきた！　寂しかったよー！」

「私もだよ」

　キャサリンは温かい気持ちになって返す。他の子たちもぞろぞろとキャサリンを取り囲んで、さまざまな言葉をかけた。

「元気だったかい？」

「修業どうだった？」

「オクサーナの調子は？」

「敵は見つけられた？」

「ちゃんと飛べたか？」

　キャサリンはその質問に一つ一つ返した。

「イリーナ治ったんだ！　よかった！　出会ったときからずっと意識がなかったから、心配していたんだ」

　怜は嬉しそうに言った。

「幻影の能力ってどういうこと？」

　一方、クリシュナはヒューゴの不思議な力に興味を持ったようだ。

「私もよくわからないけど……ヒューゴさんは人の思考を読んだり、幻を見せることができるのよ。でもヒューゴさんを追っている葡萄月（ヴァンデミエール）は同じタイプの能力をもっていて、人の記憶や意思を封印することができるって感じ」

「やはり『神の僕』は敵側に当たるのか……」

　キャサリンの話を聞いた翔はぼそっと呟いた。

「なおさら霧月（ブリュメール）が何者なのかわからなくなるな」

「まあ……恐らく助けてくれたのはあのときだけで、次会ったときは敵になってるってことでしょうね」

　キャサリンは目を伏せて、低い声で言った。

「なんであいつが俺の姉なんか知ってるんだろう……」

　怜はぼんやりと吐いたが、その言葉は嫌な予感を誘った。

「まあ、まあ。とりあえず皆さん、明日のための料理作るのを手伝ってくれないかしら？　私ひとりじゃ全員分なんてとうていできないよ」

「はあい」

　日向から指示されて、子供たちは役割分担しながら作業を開始した。約一時間後に、最後の任務を終わらせたアーベルが帰ってきて、全員がそろった。アーベルは何か手伝おうとしたが、全員から休んでいるように言われた。彼は申し訳なさそうに笑った。

　キャサリンは賑やかな仲間を見て、自分は帰ってきたのだと感じた。安心感があふれてくる。ここは自分の家だと、身に染みてわかった。

　私はフロスト社、フェアリー団、三班所属、キャサリン・メルカド・ウィルソン。そして、この人たちは私のもうひとつの家族である。

　ヒューゴ、オクサーナ、そしてその妹のイリーナは、無事にオクサーナが所属している一班の隠れ家に到着した。彼らの到着に班員たちは歓喜した。オクサーナはイリーナのことを他の班員にすぐに話し始めたが、そのすきに、ヒューゴは班員たちに用意された自分の部屋へ行った。

　周りに誰もいないことを確認した彼は、静かに窓を開けた。すると、そこに一羽の大きな鷲が飛び込んできた。ヒューゴは鳥を撫で、餌を食べさせた。その間に彼は一つのメモを書き上げる。短い文だった。

　筒に紙を入れたヒューゴは、鷲を飛ばした。それは迷うことなくまっすぐ飛んでいった。

　メモにはこう記されてあった。

「フェアリー団への潜入に成功。あの方に伝えてくれ」

　宛先は「霧月（ブリュメール）」だった。

　～第一部「Who Am I?」完～

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　ここまでFairiesを読んでくださった読者の皆様、本当にありがとうございます！

　二部ではキャサリンはより強い存在たちと戦うことになります。それは彼女に勝利をもたらすのか、それとも取り返せない喪失へと導くのか……

　キャサリンの物語はこれからもまだまだ続きますが、今後ともよろしくお願いします！

　星やハート、コメントいつもありがとうございます。とても励みになっています！もしここまで読んで少しでも面白いなと感じたら、ぜひ☆や♡をよろしくお願いします！