クロクロクロクロクロクロクロクロシロ

第14話

　時は８日前へと遡る。

　マイコル教官から作戦への参加を言い渡された後、クロイスンは急ぎ準備を済ませ、魔族の住まう森、ヨマワーズの森へとやってきていた。

「斥候が森を見張るならあの崖か……見つけた」

　望遠鏡を片手に崖の上の斥候を視認したクロイスンは、楽器ケースを肩にかけながら、崖から死角となるようルートを地図で確認し、森へと入っていく。

　森は幹の太い木々が生え並び、夕暮れ時とはいえ５０メートル先すら見えない。

　それでもどうにか方角だけは見失わないよう、常備している携帯ライト――動力は魔力である――を片手に、コンパスと地図を見ながら進んでいく。

　それから３０分ほど歩いた時のことだった。

「止まれ」

　一本の木の横を通り抜けようとしたその時、男の声がすると同時、陰から剣が飛び出して進行を妨げてきた。

　首元まで伸びてきたそれを見て、クロイスンは言われた通りにその場で立ち止まる。

「野蛮だな」

「黙れ。貴様は俺の質問にだけ答えろ」

「それは構わないが、姿くらい見せてくれないか？」

　クロイスンは緊張を悟られないよう、意識的に余裕を見せる。

　この距離では、何かをする前に首をはねられてしまうだろうが、この後のためにも下手に出るわけにはいかない。

「…………」

　数秒して、声の主が木の陰から姿を現す。

　それは青い肌を持ち、街で見かけるような、麻の服を着た男だった。

　魔族の男。それも、戦士だろう。

　服の上からでもわかるほど、屈強な体つきをしている。

「この森に何の用だ。まさか、斧も持たずに木を伐りに来た、とはいうまい。木こりが、そんな怪しい仮面をつけているはずがないからな」

「そうだ、その通りだ。よくわかったな。この仮面は、祖父の形見なのだ」

「ふざけるな！」

　演技っぽく、冗談を冗談で流そうとするクロイスンに対し、青い肌の男は怒りを露わに怒鳴りつけた。

　しかし、殺すつもりはないらしく、剣は喉元に突き付けたままだった。

「そう怒るな、冗談だ」

　笑いながら謝るものの、怒らせるようなことを言ったのは故意だった。

　どうにか交渉くらいはできそうかとクロイスンは判断する。

「まずはこれを」

　クロイスンは楽器ケースを男の足元へと投げ捨てた。

「………おい」

　青い肌の男は木の陰へと視線を送ると、そこから角の生えた銀髪の女が音もなく現れる。

（固有魔法か？）

　彼女からは足音どころか、息遣い一つ聞こえてこなかった。

　足元を見れば、落ちた木の枝を踏みしめているというのに、である。

　銀髪の女は楽器ケースへと手をかけ、中を開く。

「これは………」

　彼らの表情が、驚愕に染まる。

　そこに仕舞われていたのは、一丁の銃だった。

　ボルトアクション式の魔力銃。

　自動連射式(サブマシンガン)が軍の通常装備となるより前、主力となっていた銃である。

　手動ではあるが、一発撃つごとに装填せずとも、連射が可能となる銃。

　自動連射式よりも射撃精度面は優れていることから、狙撃に自信のある者が好き好んで使っている。

「貴様、これをどこで？」

「それは言えない。だが私には、これを君たちにプレゼントする準備がある。とりあえず３０丁ほど、な」

「……なるほど、こちらの情報は、ある程度は掴んでいるということか。何が目的だ？」

　青い肌の男は一層に警戒を強め、こちらを睨みつけてくる。

　３０丁というのは、集落の人数を把握するために出しただけの数字だったが、概ね当たっていたらしい。

「それはここでは言えない。まずは君たちのリーダーと話をさせてくれないか？」

「…………」

　剣を突き付けられているというのにもかかわらず、クロイスンは少しも怯む気配を悟らせない。

　………青い肌の男は見るからに怪しいクロイスンに対して、なお話を聞こうとしていた。

　つまりは、多少のリスクを冒してでも、情報を得ようとする程度の理性はあるということだ。

（貴様はこの提案を飲むしかない。目の前に餌までぶらつかされている状況ならば、なおさらな)

　そしてクロイスンの読みは、数秒後、現実となる。

　青い肌の男はしばらく考え込んだが、やがて剣を下ろし鞘へと納めたのだ。

「わかった。だがその前に、貴様の名を聞こう」

　その答えに、クロイスンは内心でほっと安堵する。

　大丈夫だと思ってはいても、確実ではない。

　己惚れた者に未来はない。常に想定外があることを念頭に置き、その想定外すらも計算に入れ、行動する。

　それこそが、半人半魔であるクロイスンが、人間の町で暮らし続けられている理由でもある。

「人に名前を尋ねる前に、まず自分達から名乗るべきではないかな？」

「………マハートだ」

「チッ………ランカよ」

　渋々といった様子で答える二人は、無言でクロイスンをにらみつけ、「次は貴様だ」と言外に伝えてくる。

「ふむ………では、私のことはペルソナとでも呼んでくれ」

　クロイスンは自らの顔を覆う、鳥の嘴のようなマスクからとって、そう答えた。