無名夜行 - 三十夜話

26：対価

　ころり、と何かが転がってくる。

　Ｘの視界が足元に向けられる。足にぶつかったのは、オレンジ色に色づいた真ん丸い果実。それが、ひとつ、ふたつ、みっつ。

　転がってくる方向に視線を向ければ、一人の女性が地面に落ちた紙袋から、こぼれたものを慌てて拾い集めようとしているところだった。どうやら、この果実もそこから落ちたものであるらしい。Ｘは足元に手を伸ばして果実を拾い集めると、女性の元に歩み寄る。

「こちらも、あなたのものでしょうか？」

　Ｘが声をかければ、女性ははっと顔を上げて、そしてＸの差し出したものを見て笑顔になった。

「ありがとうございます、助かりました」

　そう言って果実を受け取るけれど、まだほとんどのものは地面に落ちたままだ。

「手伝いますよ」

　身を屈めて、Ｘは落ちたものを集めて紙袋に収めていく。女性もまた、視界の隅で手を動かしてはいたものの、Ｘの手際のよさに呆気にとられていたのか、どこかぽかんとした表情でＸを見ていたのが印象的だった。

　――Ｘは、こういう時に迷わず動くのだな、と改めて思わずにはいられない。

　誰かが困った様子を見せていると、放っておけないというべきか。普通ならば純粋に美徳と捉えるべきなのだろうが、同じ手で人を殺してきたＸのその態度についてどう捉えればよいのか、私は未だにわからないままでいる。

　そうして、女性の落し物は全て拾い上げられて、紙袋の中に詰め込まれる。

「これで、全てでしょうか」

「はい！　ありがとうございます」

　女性はＸに頭を下げてから、荷物でいっぱいになった紙袋を持ち上げた。女性の細腕にはどうにも重そうだ、と思ったのはＸも同様だったのだろう、ごく当たり前の調子で言った。

「重そうですけど、持ちましょうか」

「ふふ、そこまでさせるわけにはいかないですよ。大丈夫です、すぐそこまで、なので」

　そう言われれば無理に押し通そうとするＸでもなく。「そうですか」と言って、いたって穏やかに付け加える。

「お気をつけて」

「はい。……もし、よろしければこちら、どうぞ」

　女性は紙袋から果実を一つ取り出して、Ｘに手渡す。Ｘは反射的に果実を受け取ってしまってから、女性の方に目を向ける。

「いただいてしまって、よい、のですか」

「手伝っていただいたお礼です。大したものではないですが」

　いえ、と。Ｘは少しばかり躊躇ってみせてから、両手で果実を持ち直す。

「ありがとう、ございます」

「お礼を言うのはこちらですよ。本当に、ありがとうございました」

　もう一度頭を下げた女性は、そのままＸが向かおうとしていた先とは別の方角へと歩き去っていく。Ｘはその姿が道の角を曲がって見えなくなるまで見送って、それから自分もまた歩き出す。

　手伝いの対価としてもらった果実は、Ｘの無骨な手の中で、日の光を受けてつやつやと輝いている。

　……Ｘは、一体何を考えて、その果実を見つめているのだろう。

　私はＸが何を考えているのかを知ることはない。知る必要もない。ただ――そういえば、Ｘは人に手を貸すことを厭わないが、その一方で自らの行動に対して対価を求めたことがなかったのだ、ということを今更ながらに思うのだ。

　それは、『潜航』についても同様だ。いくつの『異界』を巡っても、いくら理不尽な出来事に直面しても、この果実一つの見返りすら、ないというのに。Ｘは、迷うことなく『異界』に向けて一歩を踏み出してみせるのだ。

　Ｘの手が果実を持ち上げて。しゃり、という咀嚼の音がスピーカーから響いた。