向日葵ノ風

第０話 待ちくたびれた者たち

　濃密な霧が夜明けの空にただよう。山の頂上がふうわりと白み、ゆっくりと太陽が顔を出した。

　朝もやの中、そびえ立つ大きな屋敷を背に、一人の少年がじっとぼやけた太陽をながめていた。

　彼の髪は、まるで赤ぶどうのような不思議な色をしていた。肩口を通りすぎるほどまである髪がさらさらと風になびく。さらに瞳は、勿忘（わすれな）草のような爽やかな青色だった。

　整った顔立ちとあいまって、少年の姿はどこか浮き世離れしていた。

　朝日を見つめる澄んだ瞳が、ふと苦悩の光をかすかに浮かべる。

「──こっちに来てから、いったい何年が経つんだろう」

　少年には、こちらの世界に来る前の記憶がなかった。いつこの世界に迷いこんだのかすら、あいまいで不確かだ。

　原因はわからなかった。拾われたとき、彼はすでに何も覚えておらず、まわりの人

に頼ることもできなかったのだ。

　──あの時、少しでも周りを信じられれば良かったのだろうか。

　わからない。片手を日にかざし、少年は目を閉じた。

　その時、砂利を踏む音がうしろから聞こえ、少年はふりむいた。

「おはよう、アオイ。今日も早いねえ」

　ふわああ、と大きなあくびをしながら歩いてきたのは、栗色の髪を後ろで結わえた若い女性だった。寝巻き用の浴衣を着崩していて、明らかに寝起きのまま外に出ている。

「おはようございます。咲（サク）さん」

　サクと呼ばれた彼女は、目をこすりこすりやってきて少年──アオイの隣に並んだ。

「まだ朝早く起きる習慣が抜けないの？」

「体が覚えているみたいです。わたしは一人部屋なので、朝早く起きても、迷惑はかかりませんし」

「うらやましいねえ」

　サクは背後の建物をあおぎ、ついで朝日をまぶしそうに見てため息をついた。

「そろそろきてくれないかなあ、新しいのは。アオイ以来、音さたなしだよ」

　サクは肩をすくめた。

「あっちの世界の人は、私たちよりすぐれているから、少しでも多く来てほしいんだけどね……」

「……そうですね」

　アオイは顔に浮かんだ不快感を見せないようにうつむいた。

　この世界は、不定期に別の世界から人がやってきていた。アオイもそうである。彼らはこちらに元々住む人々よりも身体能力などがすぐれていて、怨霊の跋扈（ばっこ）するこの世界では、宝物のごとく重用されていた。

　──今の陰陽師の世界には、一人でも多くの有能な人材が必要。わがままを言っている場合じゃない。

　そう言い聞かせても消えない嫌悪を、アオイは軽く目をつぶってうち消した。

「もうそろそろ起床の鐘がなるね。私も部屋に戻って、ねぼすけを起こしてこないと。あの人がいつまでも寝てると、ちっとも部屋が片付かない」

　あいつとは多分、相部屋の陰陽師のことだろう。早起きのサクは悪態をつきながら部屋へ戻っていった。

　アオイは部屋には戻らず、鳥居のもとへ向かった。あちらの世界から来た者たちは必ず、この屋敷の敷地内にある鳥居をくぐってくる。

　鮮やかな朱色で塗られた鳥居の前に立つ。

　もしかしたら、人がこちらに来るかもしれない。そう思うと、いてもたってもいられないのだ。サクは人がこちらの世界に来ることを懇願していたが、アオイは彼らを送り返す気持ちでいた。

　これ以上、自分と同じように悲しい思いを誰かにしてほしくなかった。

「たのむから、来るな」

　祈るようにつぶやく。だが、その言葉が何の意味も持たなかったことを、アオイはまだ、知らない。