息を吸って吐くように口吻を（君がいるから呼吸ができる短編集）

赤ずきんの誘惑

「イヤだって！」

　うん。お前が拒否するのは、分かっていたよ、空。

「頼むよ、空。バスケ部を助けると思ってさ」

　拝み倒してみる。が、そんなことで靡くのなら、苦労はしない。この幼馴染は兎角、人が良いクセに面倒くさいのだ。

「あのね、彩翔。バスケ部に、人はたくさんいるでしょ？　ピンチヒッターは俺じゃなくても――」

「天音さんからのご指名でも、か？」

　俺はもう切り札を出すことにした。

「なぬ――」

「天音さんからの伝言をそのまま伝えるな？　『この前のDVDの件はこれで不問に処します』だって。なんのこと？」

「にゃ、にゃ、この前埋め合わせしたじゃんか！」

　空氏、顔が真っ赤である。やっぱり面白いなぁ、この二人。

「埋め合わせ？」

「……こんなことなら、恋するパンケーキなんか注文しなきゃよかった……」

「空、お前……それ天音さんと食べたの？」

　目を丸くする。Caafe Hasega新名物「これ注文するってことは、君に恋しているに決まってんJYAN！　カモン恋するパンケーキ！　Fu-Fu（フッフー）!!」

　彼女持ちの俺でも、注文するに躊躇う一品を、空（ヤツ）は 経験済みだと？　これで付き合ってないとか、何の冗談――。

「た、食べてないから！」

　だから空氏、顔が真っ赤だって。俺は苦笑しながら、ここらへんが引き際か、と思う。

「仕方ねーじゃん、空が子ども会と一番、パイプあるし。やりやすいだろ？　保育園の子らも楽しみにしていたから、さ」

　そもそも児童劇団の観覧が保育園で予定されていたのだが、このご時世。covid-19による劇団内クラスターにより、公演中止。保育園の行事が後をつかえており、大々的に時間を取ることが難しくなったのだ。

　そんななか、白羽の矢を――掴んできてしまったのが、我らが湊さんだったのだが、そこについては割愛しよう。俺だって苦言は言ったさ。バスケ部である必要は全くないワケだし。でも、子ども会のお母様方が一枚も二枚も上手だったんだよね。

「保育園児が見たい、ご町内役者さんランキング、第一位は冬希さんと雪姫さん。第二位は空と天音さんだって、さ。流石に雪姫さんは、あの状況じゃ難しいから、必然的にね☆」

「何が『ね☆』だよ！　なんなの、その意図的な組み合わせ！？」

　空のご意見はごもっとも。だって、それお母様方が見たいカップルランキングだもん。第三位はウチの姉ちゃんと光さんね。次点で冬希さんと光さんって組み合わせも、お母様方、どうよって思うけどさ？

「で……演目は？」

　不貞腐れながら聞いてくれる空、お前はやっぱり良いヤツだよ。

「――赤ずきんちゃん、だよ」

　小さく呟く俺の声に、空は目を丸くする。

「俺、何の役なの？　翼は、赤ずきんちゃん？」

　よくぞ聞いてくれた。

　そこはビンゴ。コクンと頷いてみせる。それから、俺は満を持して空に囁く。

「空はね、オオカミさんだから、そこんトコよろしくね」

　ニッと俺は笑んだのだった。

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　まぁ、どんなに空が必死の抵抗をしても、天音さんと湊に引っ張れたら、型無しになるのは目に見えていて。

　そして、本番はやってくる。

■■■

「まあ、おばあさん、とても耳が大きいわ」

　そう赤頭巾（天音）さんが言ったのだ。

「お前の声がよく聞こえるようにだよ」

　そう空オオカミが返事をした。会場の子どもたちが息を呑んでいる。「赤ずきんちゃん逃げてー！」そんな声すらして。空って、嫌われ役の演技上手いよなぁ。そこまで擦れなくても、ってつい思っちゃうけど。

「だけど、おばあさん、とても目が大きい。うん、その目好きだなぁ」

　そう赤頭巾は言ったのだ。空が慌てて、ちゃんとヤレって小突くが、天音さんはドコ吹く風。ごめんな、空。お前には渡していないけど、これ台本の既定路線なんだ。

「お前がよく見えるようにだよ」

「だけど、おばあさん、とても手が大きいわ」

「お前をよく抱けるようにだよ」

「嬉しいなぁ――」

「いや、嬉しいはおかしいから！　オオカミだよ？　オオカミ？！　怖いんだよ、俺はオオカミなんだからさ！」

　――オオカミ、ちっとも怖くにゃい

　――オオカミ、ちっとも怖くにゃい

　そんな歌声とともに、ポロン、ポロンとギターが鳴る。予定通り、冬希さんと雪姫さんが、ステージの端から歌い出せば拍手喝采である。

　そして、流れるように、鍵盤を指が走って。ピアノはシェリル音無先輩。ベースは光さん。ドラム、姉ちゃん！　そしてパーカッション、瑛真先輩。トライアングルとカスタネット担当の二人が、ここまで成長するとは……冬希さんの指導は、まんま鬼だったと後に語る二人には同情したい。

「オオカミさんは？」

　天音さんの掛け声に、

「――こわくにゃい！」

　子ども達が立ち上がって、拳を振り上げたと思えば、みんなが一斉に帽子をかぶる。それぞれ、好きな動物をかたどっている。お母様方の力作なのだ。そう、ここまで完全に仕込み。produce by 瑛真先輩。あの人は本当におそろしい。

　と、リズム隊が息を合わせる。一定のリズムで。警戒なテンポで。ギターと、ピアノが沿っていく。

「オオカミさんは？」

「「「「「こわくにゃい！」」」」」

「オオカミさんに？」

「「「「「教えちゃおう！」」」」」

　大合唱。手を振り、腰を振る単純なダンス。いつの間にか猫の帽子を被った雪姫さんが、冬希さんの隣で、ダンスの見本を見せている。

　かくいう俺も湊も、舞台で飛び出て、一緒に踊っている。こうなれば、どこが舞台かなんて、もう意味もなかった。

「オオカミは怖いに決まって――」

「オオカミさんは？」

「「「「「こわくにゃい！」」」」」

　空、最早ムダな抵抗だからね。すでにシナリオ通りなんだって。

■■■

「な、何なのさ、コレ……」

「だってね。一人ぼっちで居たがる、おバカなオオカミさんに、ちゃんと教えてあげないとって思うの」

「……へ？」

「森には、こんなに仲間がいるって、ね」

「い、意味が分から――」

「分からなくていいよ。強情なオオカミさんには、赤ずきんから誘惑しないとダメだなって、最近思ったから」

　刹那交わされた、言葉と言葉。

　これ以上、聞き耳をたてるのはマナー違反か。いや、本番に何を――いや、そもそも本番もクソもなかったか、と今さらながらに苦笑が漏れる。

　俺は湊と一緒に、チビ達の群れにダイブしに行ったのだった。

（だってさ、空。みんな、お前を一人にさせたくないんだよ？）

　保育園の行事を何とかしたかったのは本当。

　でも、同じくらい、空を巻き込みたかったんだ。

　だから――。

　強情なオオカミには、赤ずきんが誘惑するくらいが丁度良い。そう思うだけで、自然と唇が綻んでしまう俺だった。

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バルキュリアの囁き（お題bot）@blwisper 様

より「赤頭巾の誘惑」というお題を見つけて、思わず殴り書き。空君と翼ちゃんは、中学生なので、えっちぃのは無しの方向で（高校生もダメ？　えぇ、そうですね……）