アラフォー帝国騎士団長は年の差MAX令嬢を開幕フルスロットルで愛しすぎている

とびらの＠アニメ化決定！

「レティシア嬢、この婚約は破談とさせてもらう！」

　そう告げられて、レティシアは「……はぁ」と生返事を返した。

　帝国騎士団の砦、その客間。

　低い声で言い放ったのは騎士団長、フランツ・フォン・アーデルハイドである。

　大きな男だった。隣に佇む副団長よりも頭一つぶん長身、優美な騎士服の上から、みっちりと分厚い筋肉が詰まっているのが見て取れる。

　野性的に伸びた黒髪、肉厚な手指。熊と獅子を掛け合わせたようなシルエットをしていた。

　眉間にくっきり深い皺があり、端的に言えば、厳(いか)つい。

(……たしか、三十七歳、だったかしら？)

　レティシアはぼんやりとそんなことを考えた。

　二十歳のレティシアとは親子ほど年の差があるが、彼は婚約者――いや婚約者だ（・）っ（・）た（・）。

　さらに正確に言えば、他人から突然婚約者となりそして他人に戻った、赤の他人である。なにせ求婚の文が届いたのが三日前、帝都に辿り着いたのが今朝で、騎士団の砦を訪ねたのがついさきほど。

　副団長に導かれ、客間で待つこと半刻――やってきたフランツに、「初めまして」と挨拶をした返答が、「破談」の一言であった。

(なにがなんだかわからない……けど……)

　レティシアは小さく息を吐いた。

　ほっそりとした指を膝元で揃え、楚々と、頭を下げる。

「そうでございますか。……かしこまりました。では、この縁談は無かったことに」

「お嬢様っ、いいのですか！？」

　侍女のニーナが叫ぶ。レティシアは微笑んだ。

「仕方がないでしょう？　もとよりわたくしの身に余る殿方よ」

「でもっお嬢様だって子爵令嬢……！」

「やめてちょうだい、恥ずかしい。ベルヘルム家は没落したの。わたくしはもう、どこにでもいる小娘です」

「ううっ。ニーナは一生お嬢様に着いていきますよぉお」

　ニーナに礼を言い、レティシアは立ち上がった。改めて、元婚約者にお辞儀をする。

「お茶をごちそうさまでした。それでは、わたくしはこれで失礼致します」

　――と。背を向けた瞬間、つんのめる。

　後ろから肩を掴まれたのだ。固い男の手で、痛いほどに力強く。

　ぎょっとして振り向くと分厚い胸板が、もといフランツがいた。眉間の皺をますます深くして、じぃっとレティシアを見下ろしている。

「……フランツ様？」

「――くあっ！　無理っ！！」

「！？」

　フランツは弾かれたように部屋の隅へと駆けた。先ほどレティシアを引き止めた右手をわななかせ、

「……細い。あんなに薄いのに柔らかい、女の子の肩は骨まで柔らかいのか……！？」

「あの。フランツ様？」

　――コホン。という咳払いは、フランツのそばに仕える副騎士団長がおこなった。

「団長、ダダ漏れしてますよ」

　それでハッと覚醒し、フランツは再び凜々しく胸を張る。

「失礼。なんでもない」

「は、はあ。それで何か、まだわたくしに御用事が？」

「いや……あまりにあっさりと承諾したので、すこし、驚いた」

　確かに、少しはゴネてみせねば失礼だったかもしれない。だが本当に、レティシアは驚きはしなかったのだ。穏やかに微笑んだまま、理由を伝える。

「御縁があったことのほうが不思議でした。ご存じの通り、我がベルヘルム子爵家は両親の事故を機に多額の借金が発覚……叔父が肩代わりしてくれなければ、おとりつぶしを余儀なくされていたでしょう。本当にフランツ様とは釣り合わない身分ですもの」

　謙遜でもなく、そのままその通りであった。

　ここ帝国では、騎士は上級貴族にあたる。戦勝をあげた英雄が皇帝となる国で、騎士団長のフランツは次期皇帝候補といわれていた。

　同時にフランツは美丈夫だった。決して若くはないが、鍛え上げられた雄々しく見目麗しい。黒々とした眉の下にあるまなざしは、澄んだ海の色をしていた。老若男女――特に老と男とを魅了する色気がある。

　騎士団長のフランツ様はとても素敵な方なのに、なぜあのお歳まで独身なのか――きっと選り好みしておられるのだ――ならばいつかとびきりの美女を妻に迎えるだろう。

　地方領主のベルヘルム家にも、そんな噂が届いていた。

「フランツ様なら、いくらでも良い縁談がおありでしょうし……」

「君より素敵な女性なんてこの世に存在しない」

「えっ？」

　何か妙なことを言われた気がして顔を上げたが、フランツは顔ごと目を逸らしていた。

（空耳かしら？）

(そうよね、わたくしがフランツ様の妻になどなれるはずがない。わたくしには、あの男くらいがお似合いだった……)

　三日前、フランツから求婚の文が届くその直前まで、レティシアは他所(よそ)に男の婚約者だった。

　叔父が持ってきた縁談で、これもまた突然の話だった。相手はどんな男性ですかと尋ねると、「ふたつ隣の異国人で、商家をみっつも持っている大金持ちだ」と返ってきた。年齢はフランツよりも二十ほど年上で、すでに妻が六人いるらしい。なぜわたくしを見初めてくれたのかとも聞いた。「そろそろ新しいのが欲しいから、だそうだ」と返ってきた。

　嫌悪感で肌が粟立つ感触を、レティシアはまだ記憶している。