カナと怪獣

第1話 カナと怪獣

　裏山に怪獣があらわれた。

　自衛隊が怪獣を駆除するというので、村人は避難することになった。

　みんな逃げたけれど、カナは逃げなかった。こっそりと隠れて、避難をやり過ごした。

　怪獣と自衛隊の戦いを見たかったから……。

　怪獣は巨大なセンザンコウだった。

　体長およそ２０メートル。

　全身硬そうな鱗で覆われている。四足歩行で、尻尾がある。鼻が顔の先端にあって、そこだけ鱗で覆われていない。

　やさしそうな目をしている。

　怪獣は１匹だけだ。仲間がいない孤独な怪獣。

裏山で木の葉を食べているだけで、人間を襲ったりしないし、村にも下りてこない。

　なぜ駆除しなければならないのだろう、とカナは思った。

　カナは高校１年生の女の子だ。奨学金をもらっている。

　かわいい顔立ちをしているが、めったに笑わない。

　おとうさんとおかあさんはいない。

　孤児だ。村長の計らいで、公民館の管理人室にひとりで暮らしている。

　よく晴れた朝だった。

　イチゴジャムを塗ったトーストを食べているとき、爆音が聴こえた。

　カナは管理人室の窓から外を見た。

　自衛隊の航空機が３機編隊で飛んできていた。

　裏山の頂上付近に怪獣がいる。

　自衛隊機はミサイルを発射して、巨大なセンザンコウを攻撃した。

　びくともしなかった。

　ミサイルが３発爆発したけれど、硬い鱗は傷ひとつつかなかった。

　すごいな怪獣、とカナは思った。

　怪獣は顔を上げて、目をぱちくりとさせた。

　３機の自衛隊機が２発目のミサイルを一斉に発射した。

　１発が怪獣の鼻に当たり、爆発した。

　鼻は怪獣の弱点だったようだ。

　怪獣がぎょええええと叫んで苦しんだ。鼻がなくなり、血がぼたぼたと垂れていた。

　しかし死んではいない。

　怪獣は穴を掘って地中に逃れた。

　自衛隊機はしばらく裏山の上空を旋回していたが、やがて去った。

　自衛隊の地上部隊がやってきて、裏山を捜索したが、怪獣は地下深く潜って、なかなか見つからないようだった。

　怪獣の死が確認されないので、村人は帰ってこない。

　カナは管理人室でひっそりと暮らしつづけた。

　誰もカナを探しに来ない。

　彼女は実はひそかに怪獣を応援していた。

　ひとりきりで生きている怪獣に自分を重ね合わせていたのだ。

　負けるな怪獣。死ぬな怪獣。

　夏だった。

　蝉時雨を聴きながら、カナは怪獣の無事を祈っていた。

　怪獣と自衛隊機の戦いから２週間後、カナは裏山に入った。

　自衛隊の地上部隊は帰還して、いなくなっていた。

　頂上付近の林で、彼女は体長２０センチぐらいの小さなセンザンコウを見つけた。

　鼻がなかった。

「おまえ、怪獣なのか？」

　センザンコウは草を食べるのに忙しく、反応がない。

　カナはこの子が元怪獣だと信じた。

　きっと小さく変化（へんげ）したのだ。

「しっかりお食べ」

　カナはセンザンコウをやさしく見つめた。